собрата с благоговением и ужасом, пришибленно распластавшись по земле. В голове его творилось, бог знает что, но мысли тут же отражались на лице, словно он забыл о себе. Похоже, он здорово струхнул, голова свесилась на бог, глаза перекосило, и он никак не мог вернуть их в нормальное состояние. И совершенно потрясенный, громко всхлипнул, чуть отползая назад.
Наверное, Анна испытывала те же чувства, борясь с непреодолимым желанием уставиться на демоночервя так же. Но время их поджимало.
— Щупальца считаешь?! — подколола она, сосредоточившись на ловушках, стараясь не думать о монстре, которого собиралась выпустить на волю. — Надеюсь, твое самомнение осталось в прошлом!
— Я… я… — пробормотал демон нечленораздельно, и снова уставился на громадных размеров могучее существо, припав к земле еще ниже.
— Ты кто такой?! — наконец, выдавил он, прошипев на своем языке. — Чьих кровей?!
Демоночервь слегка встревожился, заметив, что демон ведет себя как-то странно, волнуется и просто напуган. Он замешкался, сожалея, что вверг демона в состояние, близкое к обмороку. Наверное, он был отважным воином, хоть и не выглядел так, раз преодолел столько опасностей. И не придумал ничего лучше, как ответить на языке демонов:
— Приветствую тебя, брат!
Голос его, выпущенный на волю, вырвался из груди как ветер, пригнув ближайшие деревья, разметав по земле гидр. А демон напугался еще больше, отползая назад, засветившись выпущенной от страха силой.
— Дай! — Правительница одернула демона. — Заболел что ли?!
— Я вырасту! — стараясь взять себя в руки, пообещал демон, примериваясь двенадцатью своими щупальцами к сотне щупалец своего собрата.
— Дай, помоги мне! — выворачивая ловушку в пространство, Анна запустила в Дая камнем с носка, пролетевшего через его тело. — Мочи ее, а то она…
Но махнуть мечом демон не успел, червь оказался проворнее. Теперь, когда ловушка оказалась в пространстве, он легко разрезал ее на куски, словно взорвал изнутри. Стена, которая держала его, чуть-чуть ослабла — он дико взвыл, но теперь уже в подпространство, чтобы не причинить вреда ни гидрам, ни роботу, ни человеку, который даже не понял, откуда налетел ветер.
— Тино, поторопи человека… И уходите! — крикнула Анна, выворачивая вторую ловушку. — Они рядом! И забери гидр!
Тино быстро открыл портал. Пока исчезали гидры, он помог человеку одеть прозрачный шлем, подключил кислородный баллон. И едва портал за ними закрылся, как сразу несколько порталов загорелись по кругу ловушки.
Дай уже пришел в себя. Он судорожно сжал меч, встречая Правителей и демонов, перелетая от одного портала к другому, разрезая надвое всех, кто из них появлялся.
Шесть Правителей и восемь демонов корчились в агонии, истекая силой, которую Дай собрал, прикончив последнего демона, уползающего в подпространство. Его достал меч демоночервя, но меч его все еще был пространственным и не причинил особого вреда, скорее, оглушив. На какой-то срок порталы закрылись.
Анна вывернула еще две ловушки.
И почти сразу из подпространства начали вываливаться бойцы, которые стали осмотрительнее. Теперь Правители не выходили в пространство, оставаясь там, где демоночервь не мог их достать.
— И это называется тихо! — раздраженно выкрикнул Дай, облившись кровью, похожей на жидкий огонь. Два его отрубленных щупальца оказались от него далеко, извиваясь в агонии. — Быстрее, мне их не удержать! Их слишком много! — взмолился он, едва сдерживая натиск.
Мечи мелькали, как молнии, нацеливаясь в него и на Анну. Правители загоняли их в ловушку, где сидел демоночервь, придерживая их, чтобы они не преступили черту, за которой не было выхода. Дай едва успевал уворачиваться, отступая и закрывая ее собой, пока она выворачивала одну ловушку за другой. Меч его вращался с немыслимой скоростью — они оказались в гуще пекла, их окружили со всех сторон. Червь, вырывая огромные комья земли, метал свои молнии, отбрасывая Правителей и демонов назад, но бились они из подпространства, оставаясь недосягаемыми. Но с каждой открытой ловушкой он приближался к тому, чтобы встретить врага лицом к лицу.
И вдруг все закончилось…
Демоночервь бережно подобрал щупальца Дая, прикладывая его члены на место, а после поднес к себе маленького червя, который храбро бился. Демон казался ему маленьким и бессильным, он мог бы придавить ему голову одним щупальцем, но это был не тот демон.
И так же бережно положил на землю.
— А куда… куда они все девались?.. — опешила Анна, словно бы проснувшись, не сразу сообразив, что произошло. Она опустила меч, сканируя подпространство, все еще не веря, что бой закончился. Она тоже была ранена, но легко.
— Я закрыл звезду! — гордо ответил демоночервь, расправляя щупальца. — Я прочитал, как Правитель и демон это делают, когда они были здесь.
— Закрыл звезду?! — застыла Анна с вытянутым лицом и отвисшей челюстью. С минуту она таращилась на демоночервя, который мог бы смело назвать себя Царем всех демонов сразу, в недоумении. — В такой короткий срок?!
— И прочитал демона! — пискнул просто демон, роняя достоинство. Лицо его накрыла тень страха. Он перевел на нее растерянный взгляд. — Мы с тобой кого вызволили из неволи?!
— Дай, ты жив?! — испуганно наклонилась над ним Анна, слабо улыбнувшись.
Дай уже заращивал свои раны. Кровь остановилась, оба отрубленных щупальца приросли, слабо шевельнувшись.
— Жив, жив… — открывая в себе второе дыхание, простонал он. — Но я на грани между жизнью и смертью! — в доказательство он протянул ей свои ставшие почти прозрачными щупальца. Крови и силы Дай потерял много, поле его теперь защищало только голову.
— Пей, горе ты мое луковое, — обрадовалась она, пуская себе кровь.
— Но зачем? — удивился демоночервь, брезгливо наблюдая за тем, как просто демон жадно слизывает кровь, присосавшись к порезу. — Он не должен пить кровь! Он великий демон!
— Вдали от Черных Дыр вы таете, — объяснил Анна то, что демоночервь уже должен был успеть заметить сам.
С каждым глотком крови, сила и цвет к демону возвращались. Он расправил щупальца, проверив свой меч.
— Кровь восстанавливает наше поле. Сначала станешь как я… потом… — Дай с сожалением взглянул на кровь, которая пролилась мимо, пока Анна протягивая руку и демоночервю.
— И ты. Ты тоже пей, у нас дальняя дорога, — строго приказала Анна. — Но тебе лучше жить на Черной Дыре, ни один Правитель тебя не прокормит. В очередной раз удивляюсь, насколько туп Правитель Бесхор!
— Мне не нужна кровь, я не демон! — гордо ответил демоночервь. — Я ем молнии!
— Это электронные поля из земли. У нас они как вода, собираются в лужах на поверхности, — объяснил Дай, пробуя опереться на щупальца. — По составу напоминают молнии. Но я сомневаюсь, что их хватит ему надолго, без Черной Дыры он умрет.
— Ну, слава Богу, Черная Дыра у нас есть, — облегченно вздохнула Анна, испытывая невероятное облегчение, пока восстанавливала порез. — Ладно, пора выбираться отсюда, нас еще медуза морока дожидается.
— Нет, — решительно воспротивился Дай. — Они знают, что мы здесь, к ней сейчас не подобраться. Лучше вернемся на крейсер и почистим след табори. Закрыть надолго звезду Правителя нельзя, они ее быстро найдут, — напомнил он. — И сразу заметят, что здесь был кто-то еще.
— Если слышали трей, то уже догадались. Наверное, ты прав.
— Нет, мы это сделаем там, где след ведет на крейсер, чтобы не тратить время, — остановил ее Дай, когда она вошла в прежде закрытое пространство, отыскивая место, где был открыт портал. — Скоро здесь будет вся армада, — он махнул щупальцем в сторону притихшего демоночервя. — Его помощь нам бы пригодилась.
Сомнения демона и Анны не ускользнули от демоночервя. Он мог бы предположить такой исход, но как он мог подумать о своих героях, что они окажутся трусливее храброго Лиса, не побоявшегося выйти к нему навстречу. Теперь он был свободен, но отчего-то не торопился уйти. Наверное, он чувствовал, что слишком человечный в своих эмоциях демон, успевший оценить его силы, не прочь был приложить их к месту. Разум все же возобладал над ним, если предложил позвать его с собой. Он был нужен им, и где-то там остался Лис, с которым он не успел попрощаться.
Анна кивнула.
— Ну так объясни ему, как это сделать.
— Я бы научил… но не знаю, стоит ли, — снова засомневался Дай, испытывая противоречивые чувства, с робостью и плохо скрытым беспокойством взглянув на демоночервя.
— Дай! — рассердилась Анна, прикрикнув на демона. — У нас нет времени! Он наш союзник, и у нас один враг! А то, что ты дашь ему, знает каждый демон!
— Союзники легко становятся врагами! — рассудил демон, но послушался.
Он завис в воздухе, чтобы дотянуться до демоночервя щупальцем. Приложил его к его голове. И слегка удивился, заметив третий глаз и засмотревшись на него.
— Мое шестое чувство, — поторопил его демоночервь, рассматривая брата по разуму в подпространстве.
И забыл обо всем, когда на него обрушилась информация. О таких сведениях он мог только мечтать, пока был с человеком. Теперь он знал о людях и Правителях все, и о ловушке, из которой мог бы выбраться сам.
— Надеюсь, ты обернешь мои знания на благо, — с сожалением напутствовал его демон, когда перекачка закончилась, избавляясь от человеческой чувствительности.
— Да, Учитель! — в тон ему ответил демоночервь, усмехнувшись про себя. Он тоже смог оценить те знания, которые передал ему брат по разуму — демон был великий воин. Многие мысли демоночервя путались в той информации, которая пришла одним разом, но одно он знал наверняка, не все демоны и Правители одинаковы. Наверное, теперь он понимал демона лучше, испытывая к нему уважение. Сгусток энергии с Черной Дыры, удерживаемый сознанием, тоже верил, что «человек» звучит гордо. И бился отчаянно смело, жертвуя собой. И ради него, которого видел впервые, ради Правительницы, которую любил всем своим существом, и ради Лиса…
Нет, это вряд ли, остановил себя демоночервь, людей демон любил, но не настолько, чтобы отправиться за ними на край света. Но пошел за Правительницей, которая позвала его.
И, кажется, не в первый раз…
«Наверное, так и должно быть, — думал демоночервь, прощаясь с планетой, на которой провел столько времени, что там, у себя дома, мог бы и не заметить. И снова и снова вспоминал голос, который пришел к нему с небес: «Я буду любить тебя, Тайкина радость!». «Ты не обманул меня!» — с благодарностью подумал он, испытывая необыкновенное чувство свободы.
На этот раз Совет состоялся в зале совета, куда без труда мог вместиться демоночервь, окрещенный Тайкином. Ему нравилось, когда его так называли. «Царь-демон» звучало не менее красиво, но само собой требовало именовать его Величеством, на что у демонов, приползавших поглазеть на него, не поворачивался язык. Все они испытывали перед ним одни и те же чувства, обливаясь страхом и священным трепетом, когда он пытался с ними заговорить или подманивал щупальцем, чтобы разглядеть получше. А для Правителя Зарта, который чуть не упал в обморок, когда увидел демоночервя, пережив неведомый прежде ужас, новость, что кровью Царь-демон брезгует, была самой радостной за последние пару миллионов лет, равная по значимости той, когда
