Жил когда-то на свете странник. Со своим неизменным узелком на короткой трости, перекинутой через плечо, бродил он по дорогам мира. Когда-то, молодым юношей, покинул он родную деревню и с тех пор нигде надолго не задерживался, ибо мир был велик и стран много. К тому времени, когда ему исполнилось тридцать, он побывал во многих краях, узнал обычаи живущих там народов, но никак не мог осесть на месте. Ведь меньше половины мира обошёл он, впереди его ждали всё новые и новые страны, одна чудеснее другой, а разве можно было провести остаток жизни, не узнав их все.
Он мог наняться на несколько недель к какому-нибудь фермеру или богатому землевладельцу, и тогда уже трудился за двоих, чтобы заработать немного золота на долгую дорогу. Потом уходил, а хозяева жалели, что навсегда прощаются с таким усердным работником.
Вечным его спутником была собака. Сначала он взял с собой из дома пса, которого собственноручно выкормил ещё ребёнком, и тот сопровождал его на всех дорогах и на бездорожье. Но собачий век короток, и теперь другом ему был другой пёс, белый как снег волкодав.
Однажды вечно текущая река дороги привела странника в дремучий лес, да так и бросила в самой чаще. Он нисколько не отчаялся - такое приключалось у него в жизни не раз и не два. Путешественник набрал хвороста, разжёг светлый костёр. Пёс устроился чуть поодаль, довольно ворча и щуря в костёр умные глаза. Путник пообедал припасами и заснул.
Наутро он снова двинулся в путь, и верный волкодав следовал впереди него. Но когда наступил вечер, странник набрёл на чью-то недавнюю стоянку. Зола ещё не утратила своего жара. И лишь поведение пса подсказало путнику, что это его вчерашний костёр. Он сделал круг.
Тогда путешественник взобрался на дерево. Он стал следовать строго на север, ориентируясь по звёздам. Карты у него не было, ибо они имелись лишь у придворных картографов, а он был не вхож в высшие круги. Впрочем, он всегда отлично обходился и без карты.
Несколько недель, показавшихся страннику месяцами, пробирался он через самую чащу огромного леса. Еда подходила к концу. Хорошо ещё, что не приходилось кормить волкодава. Во время привалов огромная собака рыскала по окрестностям, стараясь не отходить далеко от хозяина, и возвращалась уже сытой.
Изредка путешественник слышал тоскливый волчий вой, сжимающий сердце. Он боялся волков. А они страшились большого белого пса.
Частенько путнику приходилось пересекать ручьи, некоторые были столь глубоки, что приходилось искать звериные броды. Он спускался в глубокие овраги, восходил на высокие холмы, выступающие над лесом, словно спины китов в зелёном море. На рассвете его будили птицы, засыпал он под треск сучьев в жарком костре.
Постепенно лес редел, но всё также не было видно его края даже с самых высоких деревьев.
- Я всё больше боюсь сгинуть в этой глуши, - сказал он однажды верному псу. – То, что я исходил полмира и не погиб, могло быть простым везением. А теперь всё может обернуться иначе.
Голод заставил путешественника питаться грибами и червями. На десерт были лесные орехи, казавшиеся ему теперь пищей богов.
Странник знал, что это действительно огромный лес. Он располагался вдали от обитаемых стран, и не было здесь иных троп, кроме как звериных. С каждым днём надежда выбраться из леса таяла, и однажды на закате путешественник принял решение остаться здесь жить. Облокотившись спиной на поваленное грозой дерево, он зачарованно глядел в костёр и размышлял о своей судьбе.
Возможно, ему суждено было остаться в этом лесу до конца своих дней. И для того, чтобы это случилось, всемогущая судьба вела его по дорогам мира целых пятнадцать лет. В этом лесу, вдали от людей, он должен был создать себе жилище, или умереть. Со странным умиротворением и спокойствием он заснул и впервые за много дней сон его был крепок и чист.
А наутро он отыскал небольшой пригорок и начал карабкаться на вершину высокой ели, что росла на нём. У путника был с собой небольшой кинжал. Он решил для начала разбить шалаш и обнести его высокой изгородью. Но следовало найти широкий лесной поток. Перспектива питаться разной гадостью его не прельщала, а вот рыболовные снасти давно лежали в его узле без дела.
Порядком оцарапавшись, он наконец взобрался на дерево. Выше карабкаться было уже опасно. Но даже отсюда открывался чудный вид. Лес казался бархатным покрывалом, укрывшим переменчивый лик земли. И тут его радости не было предела. Далеко на севере, в туманной дымке, начиналась равнина.
Он почти достигнет края через каких-нибудь пару дней.
- Надо же, - проворчал странник. – Я чуть было не остался здесь насовсем. И только по чистой случайности увидал край этого леса.
Несомненно, он был рад, но в то же время путник уже смирился с тем, что поселится здесь навсегда, и даже находил в этом свою прелесть. Тем не менее, он воскресил в себе прежние мечты и смело зашагал на север.
И в одно солнечное утро перед ним открылась широкая равнина, покрытая травой. Полевые цветы, синие, жёлтые усеивали изумрудные просторы, ветер гладил заросли ковыля. Здесь тоже попадались редкие невысокие буки и дубы, словно авангард недалёкого леса, собравшегося в иные времена воцариться и в этих землях. Но жечь на костре живое дерево путешественник не стал.
Волкодав уже не мог найти пропитание и голодал вместе с хозяином. Шустрые зайцы разбегались со всех ног, почуяв издали его рычанье.
Но тем же вечером, когда заходящее солнце зажгло над краем земли багровые облака, странник набрёл на дорогу, вымощенную булыжниками. Значит, неподалёку были люди. И впервые за много дней он плотно поужинает и выспится в трактире.
К полуночи он увидел огни на высоких стенах города, расположенного на холмах. Это горели факелы в сторожевых башенках. Молчаливые стражники открыли высокие ворота, спросив имя на всякий случай. Этот обнесённый крепостной стеной город ничем не отличался от сотен других городов, виденных им. К сожалению, войны случались часто.
А вот и трактир. Пристроив волкодава во дворе, путешественник заказал себе сытный ужин и снял небольшую комнатку на втором этаже. Там стояла старая кровать, показавшаяся ему сейчас верхом удобства.
Утром он побродит по городу, найдёт для себя кое-какую работу на пару месяцев. А потом… Снова странствия.
К самым стенам города снаружи примыкали поля и огороды. На одном из них он и работал землепашцем. Отец научил его обращаться с плугом и свирепыми быками.
Старый крестьянин, на которого он работал, позволил ему жить в просторной избе и питаться вместе с домочадцами.
Когда выдавался свободный день, мужчина отправлялся в город и гулял по широким мощёным тротуарам и в парках близ дворца градоправителя. Одно удивляло его – горожане не знали о том, что за лесами есть другие страны и города. Если основатели города и пришли когда-то из соседних королевств, то уже позабыли путь туда. Впрочем, этот город был велик и мужчина не привлекал внимания. А сам он тем более не распространялся о своих странствиях.
Однако хмель развязал однажды язык и ему. В таверне за кружкой эля он рассказал своим приятелям, сыновьям старого фермера о том, что пришёл из далёких краёв. Однако те просто пожали плечами. Так же реагировали потом и другие люди, услыхав его рассказы. Горожане словно не хотели знать о внешнем мире. В конце концов, один из седобородых учёных, гулявших по парку, рассказал ему, в чём дело.
- Когда-то давно наши предки жили далеко к востоку отсюда, - говорил старик. – Правили ими короли. Мы хотели только мира, хотели работать на самих себя. Но другие монархи вели войны. В конце концов, все мы совершили великое путешествие и пришли сюда, где никто нас отныне не побеспокоит.
- А вы не боитесь, - спросил мужчина, - что когда-нибудь о вас узнают и покорят?
- Не боимся, - усмехнулся учёный. – Никому не нужен один город в центре огромного леса. У нас нет ничего такого, что бы оправдало поход большой армии сквозь чащу. К тому же есть ещё кое-что.
Но больше старик говорить не захотел.
Однажды в том же парке путешественник познакомился с книгопечатником, который служил самому градоправителю. Узнав о странствиях приятеля, он решил, что у того может быть богатое воображение и поручил ему вырезать гравюры на дереве, с которых затем печатали оттиски в книгах.
Мужчина собрал свои скромные пожитки, поблагодарил крестьянина и поселился в особняке книгопечатника. Они стали лучшими друзьями.
- Что же заставило тебя начать странствовать по миру? – спросил однажды друга издатель.
- Тяга к новому, - объяснил мужчина. – А ещё у меня была любимая девушка, дочь косаря. Из-за неё я и ушёл когда из родного селения.
- Что же случилось с ней? – поинтересовался книгопечатник.
- Она ушла к сыну богатого фермера. И дома мне стало невыносим. Я ушёл.
Работа была нелёгкая, но интересная. Платили прилично. Мужчина изображал на своих гравюрах чудеса, виденные им в странствиях, диковинных зверей и птиц, замки и крепости. Ничего этого здесь просто не могли знать.
Он понимал, что наступит день и снова начнутся странствия. Вот только странник всеми силами пытался для себя оттянуть день ухода. Словно чего-то ждал.
Почти год прожил путешественник в этом городе, и казалось ему, что больше ничего нового здесь уже не найдёт он. Как узнал он от горожан, равнина, на которой стоял город была со всех сторон окружена густым лесом. Лишь нежелание снова бродить месяцами в чаще удерживало его здесь. И всё же с каждым днём его душа всё больше рвалась в путь. Судьба словно говорила ему, что не здесь его счастье.
Однако жила неподалёку девушка. Очаровательная особа с бронзовыми волосами и зелёными глазами. Она часто в одиночестве гуляла по парку, останавливаясь близ фонтанов и прудов. Странник, впервые увидев её, уже не мог оторвать взора, и однажды, набравшись смелости, подошёл и заговорил. Она оказалась старшей дочерью богатого советника, владельца целого портняжного цеха. Её младшие сёстры давно уже вышли замуж, и только она всё чего-то ждала.
Они стали видеться. Странник развлекал её историями из своей жизни, рассказами о дальних краях, а она слушала с величайшим интересом. И наступил миг, когда девушка призналась мужчине, что полюбила его. Журчанье мраморного фонтана сопровождало её пылкую речь.
- Я, кажется, нашёл свою любовь, - радостно сообщил он другу-издателю по возвращении.
- А то говорил, что больше никогда не будешь любить, - с укором произнёс книгопечатник. – Никто не ведает путей Судьбы.
- Да, это так, - согласился мужчина. – Теперь я понимаю, что Судьба вела меня всю жизнь сюда, к ней.
Он скопил немало золота на предстоящие путешествия. Но теперь все деньги он отдал за небольшой уютный особняк с видом на лебединый пруд и аллеи парка. И через месяц попросил у старого толстяка-советника руки его старшей дочери. Тот с радостью согласился.
- Давно пора, - сказал он девушке. – Жених твой пусть и не знатен, но богат, а к тому же отказался от приданого.
- Главное, что я люблю его, - тихо сказала девушка и улыбнулась. Ведь он тоже любил её.
Они обвенчались в небольшой часовне у того
