наблюдаю за этой осинкой и вижу, что она тебе очень предана. Вот пусть это деревце и останется в этом лесу. А я буду каждый день прибегать к нему, узнавать все новости и сообщать тебе. А когда мы покончим с Хозяином Леса, ты выполнишь свое обещание, и осинка станет самой страшной химерой, самой большой и клыкастой.
Ведьма внимательно слушала кота.
– Как видно, ты снова прав, – задумчиво проговорила она. – Хорошо, что ты вовремя прибежал сюда. Теперь у меня есть, с кем поговорить. А то от этих деревьев нет никакого прока. Только скрипят или шелестят весь день.
– Мне так хочется посмотреть, какой из себя этот Хозяин Леса! – продолжил Шмыг. – Помню, как однажды, хозяин дома, где я раньше жил, рассказывал, что он – карлик и очень страшный, а ты говоришь, что великан. Вот бы самому взглянуть на него...
– Завтра ты его непременно увидишь, – начала зло смеяться ведьма. – На рассвете ты встретишься с ним. Но мне пора, надо и отдохнуть. Впереди трудный день...
– Я тоже только посмотрю, кто все-таки здесь шуршал, – мяукнул кот, – и приду поспать на мягком пуфе у тебя. Что-то устал я. Весь день гонялся за мышами.
И Шмыг вновь стал поглаживать свое ухо.
Ведьма, как внезапно появилась, так же и пропала.
Не успела она исчезнуть, а кот уже мчался к соседнему лесу.
– Куда ты бежишь поздней ночью? – услышал он. – Шмыг оглянулся, но никого не было видно.
– Я здесь, – и старый пень засветился зеленым огнем.
– Сегодня на рассвете ведьма придет в наш лес, – запыхавшись, промяукал кот. – Мне же надо спешить обратно. Харуна заподозрит что-то неладное, если я быстро не вернусь.
– Сегодня на рассвете??? – и пень превратился в Хозяина Леса. – Что ж, пусть идет. Буду ее ждать...
Кот побежал обратно. Вот и яма. Он прыгнул, и опять его подхватило и понесло. Через мгновение он уже был в комнате.
– Ну что там было? – спросила ведьма. – Ты узнал?
– Узнал, – промурлыкал Шмыг. – Это крот шумел, рыл новый подземный ход. Я и этих непосед, как мышей за версту чувствую.
Он свернулся клубком и прикинулся, что засыпает.
– Тогда и я немного отдохну, – погладила его ведьма. – Она прищелкнула пальцами и исчезла.
Кот и в самом деле начал дремать. Ему снилась миска со сметаной. И сколько он ни лакал, миска все равно оставалась полной.
– Вставай, нам пора! – услышал он громкий возглас.
***
Симон не спал всю ночь. Еще было совсем темно, когда он осторожно вышел из дома и направился к лесу.
– Я непременно должен узнать, что случилось с Лягуром, – постоянно повторял он в уме.
***
Ведьма с котом вышли из подземелья.
– А теперь смотри и ничего не бойся. Лучше я даже возьму тебя на руки. – Она наклонилась и подняла Шмыга. – Усаживайся у меня на плече поудобней.
Харуна что-то быстро, быстро шептала и постоянно прихлопывала в ладоши. По всему лесу пошел страшный треск, казалось, что начался бурелом, затем раздалось громкое, страшное рычание. Из чащи, одна за другой, стали выходить химеры.
Таких страшилищ кот и не представлял.
Огромная голова льва держалась на теле козы с большими крыльями, а сзади волочился гигантский хвост дракона. Стоило чудовищу махнуть им, он, как ножом, переререзал даже огромные дубы. Весь лес наполнился рыканием хищников и шумом падающих деревьев.
Шмыг, увидя химер, так ощетинился, что, казалось, шерсть начнет слетать с него клочьями.
Ведьма удобнее уселась на одно из чудовищ и приказала: «А теперь вперед, вон к тому лесу!»
