- Не думаю, что там осталось хоть что-то ценное, - сказал Лесоруб. – Кажется, ракетные установки и пушки установили на стене города.
- Абсолютно с тобой согласна. Поэтому не станем задерживаться.
Спустя пару сотен метров мы наткнулись на первое жилое селение. По-настоящему жилое. За частоколом из высоких необработанных брёвен поднимались крыши деревянных домиков. Десятков пять – я не стала точно подсчитывать. Над оградой поднимались две вышки, откуда за нашим приближением следили насупленные бородатые мужики. В руках у стражей я рассмотрела нечто, подобное арбалетам или замысловатым лукам. Странно, вообще-то, учитывая изобилие огнестрела в ОЗе.
В общем-пообщаться с аборигенами мы и не рвались, но окончательно желание пропало, стоило приблизиться вплотную к стене посёлка. Тотчас стреляющие приспособления в руках сторожей направились в нашу сторону и явно приготовились к использованию. Никаких предупреждающих окликов, но судя по мрачным рожам стрелков стало ясно: ещё немного и что-то прилетит.
- Не очень-то и хотелось, - пробормотала я. – Пошли отсюда.
Чуть дальше за оградой вырубили большой участок леса и там колосилась какая-то пшеница. Вдоль поля неторопливо прогуливались клоны бородачей с вышек. Вооружены все были теми же самыми самострелами. Такое ощущение, будто нас занесло в чёртово средневековье.
Ощущение провала во времени усилилось ещё больше, стоило пройти дальше по дороге. Огороженные кольями деревеньки стали попадаться едва ли не на каждом шагу, причём, судя по охраняемым полям, каждая имела свою собственную сельскохозяйственную специализацию. И повсюду нас встречали оружием, изготовленным к бою.
На дороге стали появляться путники, но выглядели все так же «дружелюбно», как и охранники деревень. То есть шарахались от нас на противоположную сторону дороги, если шагали пешком, или подгоняли коротконогих лошадок, пытаясь быстрее прошмыгнуть мимо. А одеты местные жители…Чёрт! Нет, это – точно средневековье, с его нелепыми жупанами, пёстрыми от заплат стёгаными жилетами и волочащимися в пыли длинными юбками.
Больше всего поражало, что подобная деградация произошла за каких-то несчастных пять лет. Даже Баст с её стилизацией под древний Египет, опиралась на современные технологии, а тут всё вокруг дышало примитивной дикостью. И ещё напрочь убивала мысль, что, например, вон тот косматый бородач, совсем недавно возможно сидел за монитором, а та тётка, в наглухо надвинутом платке, настраивала робота нейрохирурга. Если всё наладится, потребуется исполинская работа по возвращению деградировавших людей в лоно цивилизации.
- А они захотят? – проворчал Страшила. – Не вижу среди них особо удручённых нынешним существованием.
- Чересчур счастливых тоже не наблюдаю, - парировала я. – И про имеющийся выбор они и понятия не имеют. Да, откровенно говоря, я у них и спрашивать не стану: за шкирку – и к свету!
- Ну и чем ты тогда лучше того, кто их опустил до этого уровня? Он их тоже не спрашивал.
- Поговори мне! – прикрикнула я. – Свет знаний всегда лучше тьмы неведения.
- Если ты ещё не поняла, - Страш казался необычайно язвительным, - то именно этот самый свет довёл их до такого состояния.
- Брэк! – на физиономии Лесоруба появилось довольное выражение. – Недостаточно ночи, чтобы решить, кто должен быть сверху?
- А что они делают ночью? – тут же осведомился Лев. – И зачем быть сверху?
На этом дискуссия и закончилась.
Мы миновали ещё пяток деревушек, причём селения становились всё крупнее, а ограды – всё ниже. Видимо опасность, угрожающая местным, уменьшалась, по мере приближения к городу. Да и люди, попадающиеся навстречу, выглядели много приличнее: бороды короче, а одежда не щеголяла таким количеством заплат.
А потом появились признаки взаправдашней цивилизации. Ну, или призраки. В канаве, что шла вдоль дороги, обнаружились ржавые остовы легковых автомобилей. Честно говоря, я немного опасалась, что увижу то самое кладбище, о котором упоминал Лесоруб, но обошлось. Просто ржавые машины с выбитыми стёклами, утонувшие в густом бурьяне. Никто из прохожих и проезжающих не обращал на рухлядь никакого внимания. Видимо привыкли.
Город стал виден совершенно отчётливо и теперь я смогла рассмотреть защитную стену. Даже на большом расстоянии сооружение выглядело весьма внушительно: высокий забор из толстой сетки между металлическими столбами. Возможно всё это – под током. Чуть дальше – вторая линия. Между полосами ограждения – высокие вышки. На верхушках башен – панели прожекторов и что-то типа скорострельных орудий. Если такова стена на всём своём протяжении, перебраться через неё просто нереально.
Чем ближе мы подходили к городу, тем оживлённей становилось движение на дороге. Однако, как вскоре выяснилось, люди стремились вовсе не в город. Прямо перед здоровенным полосатым шлагбаумом шумел настоящий рынок. Длинные ряды грубо сколоченных столов, какие-то покосившиеся навесы и примитивные амбары, откуда доносилось хрюканье, блеяние и мычание. И повсюду – толпы местных жителей, оживлённо размахивающих руками, толкающих друг друга в грудь и просто кричащих. Кто-то забрасывал тяжёлый мешок в телегу, кто-то тащил на привязи упирающуюся козу, а кто-то сидел в грязи и тараща мутные глаза, пускал слюни в бороду.
Но даже самые шумные смерили свой пыл, стоило нам пройти мимо. Нас словно окружал невидимый пузырь покоя и тишины, так что первоначальное желание пройти по рядам и выяснить, чем живут аборигены, отпало, как и не бывало.
У входа на базар стояла парочка в уже знакомой нам форме. Именно их коллег мы положили у мышиной колонии. Только эти оказались вооружены не какими-то древними двустволками, а Бизонами МК с полным фаршем, да и броники у каждого не из худших – с керамическими вставками. Такие не с первого выстрела прошибёшь.
Солдаты, или кто они тут, стояли у видавшего виды пикапа и смотрели на нас. Потом один принялся шевелить губами, но определённо не обращался к напарнику. О нашем прибытии доложили. Ну и чёрт с вами! В принципе, я и не ожидала, что нам удастся незаметно подойти к самой стене.
А до неё, кстати, осталось меньше сотни метров. И это расстояние никто из селян не торопился преодолевать: дорога выглядела ухоженной и абсолютно пустой. У металлических ворот стояли сразу две вышки, наглухо закрытые броневыми листами. Наружу торчали лишь стволы пулемётов. По виду, снятые с упавшего вертолёта. Одно попадание – и ты труп.
Кроме того, перед воротами имелся ещё один шлагбаум и небольшая будочка рядом с которой скучали пятеро автоматчиков. Еще я заметила ров с водой перед оградой, вспаханную полосу между стенами и предупреждение о минах. Этот городок – просто символ гостеприимства
- Мне не по себе, - тихо сказал Страш и поразилась, насколько бледным стало его лицо. – Элли…
- Всё будет хорошо, - я похлопала его по плечу, хоть и сама ощущала приближение паники.
С другой стороны ограды подъехали два крытых грузовых автомобиля и высыпали наружу двадцать вооруженных автоматами солдат. Нас явно ждали. И теперь я заметила, что стволы пулемётов на вышках медленно поворачиваются, следя за нашим приближением. Казалось, что вырваться из такой плотной опеки просто невозможно.
А может и не казалось.
Дальше всё происходило как-то внезапно и несколько неожиданно. Стоило приблизиться к шлагбауму, и он с тихим жужжанием поднялся. Автоматчики отступили к своей будке и взяли оружие наизготовку. Тем не менее, никто из них ничего не спрашивал и даже не пытался окликнуть пришельцев. Солдаты стояли в абсолютном молчании, а ворота внезапно вздрогнули и лязгнув, поползли в стороны.
Открылся коридор, огороженный колючей проволокой. С противоположной стороны двери оставались закрыты. Стало быть, если мы войдём внутрь, то останется лишь захлопнуть крышечку мышеловки, чтобы поймать назойливых грызунов. Однако же, оружие пока никто не торопился отнимать, так что шанс продать серую шкурку подороже, оставался. Впрочем, героически погибнуть – всегда успеется. Вот героически выжить – совсем другое дело!
- Смахивает на западню. – констатировал Лесоруб и взял по дробовику в каждую руку. Третий он отдал Страшиле. – Держи, малахольный. Не попадёшь, хоть напугаешь.
- Мы идём внутрь? – уточнил Страшила. – Ты же понимаешь, что это – ловушка?
- Ну, если ты считаешь, что пришло время извиниться и уйти – вперёд, - я кивнула на башни. – Но боюсь эти парни слишком старались, когда готовили приём и очень обидятся, если мы передумаем. Что вы нюни развесили? Вперёд!
Как и следовало ожидать, стоило пройти десяток метров по колючему коридору и за спиной лязгнули, съехавшись, металлические челюсти ворот. Естественно, те, что впереди и не подумали открываться. Однако мы продолжали идти вперёд, наблюдая, как рассредоточивается команда встречающих. Каждый занял позицию для стрельбы и взял нас на мушку.
- Держитесь за мной, - Лес казался спокойным. - Сразу меня они не свалят, так что ещё хватит времени…
- Ну что же, очень рад видеть вас в Изумрудном городе, - голос доносился со всех сторон, и я сразу узнала знакомые интонации затаившейся змеи. Интересно, а вот это – его настоящий голос? – М-да, можно сказать, что я удивлён. Очень сильно удивлён. Просто интересно, если ты реально потеряла память, то как умудрялась так долго парить мне мозги? – внезапно голос сорвался на визг. – Сука, думаешь я позволю тебе добраться до себя? Ни хрена у тебя не выйдет! Я всегда буду на шаг впереди, ясно?
- Не хочешь нашептать мне это на ушко? – спросила я, взяв Грозу наизготовку. – Не представляешь, какой нежной я могу быть. Для таких, как ты, в особенности.
[justify]- Шути, - казалось, он успокоился. – Если не заметила,