Этой зимой снега было мало. Он падал и таял, превращаясь в грязь, делая серый город еще более мрачным. Кое-где во дворах еще можно было отыскать белые островки, но и они уже затоптались, посерели и готовы были исчезнуть.
Бывали морозные ночи, когда грязь превращалась в лед. И тогда случалось много аварий. Машины врезались в деревья, в остановки, друг в друга. Словно лихорадка закружила их, сбила ориентиры, а вдоль скорченных и измятых кузовов, казалось, бродила сама Смерть и искала кого-то…
***
Утром землю окутал туман, погружая все вокруг в свои молочные объятия. Темные силуэты людей растворялись в нем, стоило отойти на несколько метров, и появлялись снова, словно расплывчатые тени. В морозном воздухе утра звенела свежесть, и пар изо рта тонкой струйкой поднимался в небо, сливаясь с туманом.
Где-то на горизонте виднелись черные скрученные ветки деревьев, оплетавшие друг друга и протянувшиеся в подобие арки. Силуэт человека в белесой дымке больше походил на призрака. Такого же призрака, как и сотни других, собравшихся здесь, но который почему-то зашел дальше остальных. Он в нерешительности застыл перед аркой, словно за ней был иной мир, в который не стоило ходить одному. Периодически человек оглядывался по сторонам, будто ища поддержки, но вокруг него все было бело из-за плотного тумана, лишь изредка кое-где появлялись другие темные силуэты, но тут же пропадали.
Время шло.
Человек все стоял. Высоко подняв голову, он пытался сквозь белесый колпак тумана увидеть небо. Внезапно откуда-то подул ветер и на пару мгновений туман рассеялся, будто его и не было вовсе. Пораженный, человек обернулся и увидел, что перед ним находится серая, бесформенная масса людей. А их было столько, что яблоку негде упасть: они напирали друг на друга, едва ли не лезли на головы впереди стоящим, которые почему-то не двигались. Словно истуканы, они замерли в первом ряду, будто невидимая граница проходила прямо перед ними. Лица этих людей были перекошены в какой-то страшной агонии, глаза или застыли, или отсутствовали вовсе. Человек в ужасе попятился и сам не заметил, как прошел под аркой.
И тут же туман опустился снова.
Но теперь человека заботливо обступил зимний лес, а под ногами захрустели сугробы. Плотная завеса тумана превратилась в легкую дымку, лентой окутавшей деревья. Тишина зазвенела едва уловимой трелью и повела за собой куда-то вглубь чащи. Прямо под ногами расстелилась тропинка, убегающая за высокие деревья. Человек покорно пошел туда, куда, как ему казалось, его звали.
Ноги шли будто сами по себе, едва касаясь земли. Постепенно деревья расступались, пропуская человека в самое сердце леса. Снега тут было больше, туман уже рассеялся совсем. Под огромным дубом стояла невысокая избушка, занесенная снегом. В ее окнах горел мягкий приветливый свет, и человеку вдруг вспомнилось, как давным-давно в детстве он приезжал зимой к бабушке в деревню, как раз под Новый Год, и ее окна светились также приветливо и уютно. От воспоминаний беспокойство потихоньку сошло на нет. Из-под ног сама собой появилась дорожка и протянулась к самому порогу.
Человек было сделал пару шагов, но тут дорогу ему преградила огромная черная тень. Все вокруг тоже потемнело, а между деревьями пронеслось эхо отдаленного рычания или раската грома. Человек попятился, но тень все росла и росла, закрывая собой все вокруг.
- Кто ты? – слабо выкрикнул человек, закрывая лицо руками.
- А кто ты? – ответил ему глухой голос. Тень постепенно стала уменьшаться, съеживаться, пока не превратилась в волка.
Она посмотрела на человека.
- Там, откуда ты пришел, много вопросов, - глухо сказала она и начала постепенно таять. - Но там, куда ты идешь, нет ответов.
С вершин деревьев опустился холодный ветер, и тень пропала. Только человеку показалось, что у нее были очень знакомые зеленые глаза. Но едва путь снова стал свободен, он стряхнул с себя наваждение, подошел к двери и уверенно открыл ее.
Внутри было тепло и немного сумрачно. Человек удивленно посмотрел по сторонам: ведь снаружи казалось, что избушка ярко освещена. Но на самом деле все было наоборот: в окна пробивался настолько слабый свет, что едва можно было различить окружающие предметы.
- Эй, есть тут кто? – осторожно прошептал он.
Тишина. Где-то в темноте послышался шорох. Человек вздрогнул и почувствовал, как по спине бегут мурашки.
- Здравствуйте! – сказал он чуть громче.- Кто здесь?
- Пр-рр-роходи! – каркнул кто-то из сумерек. Человек повернул голову на голос и увидел, как в глубине дома вспыхнул свет.
Избушка снаружи оказалась целым лабиринтом изнутри. Из темноты проступил длинный коридор, который разветвлялся на другие более узкие коридоры или комнаты. Которые, в свою очередь, тоже могли быть разных размеров и разветвлений. В самом конце коридора горел свет, мерцающий и подрагивающий, будто от свечи, периодически его заслоняли чьи-то тени. Осторожно, держась рукой за шершавую стену, человек шел и шел мимо дверных проемов, и его не покидало чувство, что отовсюду за ним наблюдают сотни глаз. Бывало, краем глаза он замечал какое-то движение в темноте, но все тут же пропадало, стоило повернуть голову. Свет то приближался, то отдалялся и казалось, что этот путь никогда не закончится.
Вдруг человек споткнулся и тут же оказался в небольшой освещенной комнате.
Прямо напротив входа горел огонь в небольшом камине. Рядом с камином спиной к человеку стояло большое темно-красное кресло, в котором кто-то сидел. Вдоль стен возвышались книжные шкафы, хотя в неярком свете даже половину комнаты разглядеть было сложно. Человек прищурился, пытаясь рассмотреть названия на корешках книг.
- Прроходи! – каркнул тот же голос, и человек вздрогнул от неожиданности.
Справа от него на жердочке сидел огромный черный ворон и внимательно рассматривал гостя. Вокруг лап ворона обвились нити пряжи, словно связавшие его. Нити были яркие, разноцветные и очень длинные.
- Это вы мне?
- Да, это он Вам, - мелодично произнес кто-то. – Подойдите ближе.
Голос явно принадлежал женщине. По мере приближения человека к камину, кресло медленно поворачивалось, и вот уже напротив него сидела миловидная девушка с белым котом, мирно спящим у нее на коленях.
- Вы тут недавно, - заявила девушка и подбросила дров в камин.
- Ну… - протянул человек.
- Я не спрашивала, - улыбнулась она и потрепала за ухом кота. Колени ее были укрыты клетчатым пледом, где-то возле подлокотника виднелись остатки разноцветной пряжи, как у ворона. Человеку показалось, что в такой обстановке куда уместнее было бы увидеть старушку, но никак не девушку лет двадцати.
- Чего Вы хотите? – спросила она и внимательно посмотрела в глаза человеку. Он вздрогнул и поежился. Глаза у нее были пронзительные, изумрудно-зеленого цвета. Они выворачивали душу наизнанку и не давали ни единого шанса на ложь.
Человек молчал, пытаясь совладать с пустотой в голове. Что это за вопрос? Какое у него желание? Как он здесь оказался? Рассеянный взгляд его упал на мирно дремавшего кота. Кот. Точно. Дочка же так просила подарить ей котенка…
- Я хочу к своей семье, - негромко произнес человек. –Помню, я пошел по магазинам. Было утро, мороз. Снега было мало, он то выпадал, то таял, дороги покрылись льдом. Я стоял на переходе, ждал нужный сигнал светофора, как услышал ужасный скрип тормозов и чьи-то крики. Все случилось очень быстро, я даже и не понял, что происходит, пока не оказался здесь, - человек не очень-то хотел это рассказывать, оно все получилось само собой. Только когда он замолчал, то понял, что сказал все вслух.
- Под аркой? – уточнила девушка.
- Да. А еще там были люди… Много людей, - человек вдруг вспомнил их глаза и снова поежился. – А что…
- Неважно, - отмахнулась она. – Так значит, вы хотите к семье. К дочери. Хм…
Она задумчиво погладила кота и потянулась другой рукой к огню. Свет заплясал на ее ладони. Языки пламени становились все тоньше и выше и уже касались ее пальцев. Девушка не убирала руку, терпеливо ожидая, когда огонь доберется до самой ладони. Как только огонь охватил всю кисть, она сжала пальцы в кулак и выдернула руку из камина.
Человек наблюдал за происходящим восторженно, не смея шевельнуться. Он ждал, когда девушка вскрикнет, вздрогнет, словом, хоть как-то отреагирует на ожог. Но она была бесстрастна. Вот пальцы ее разжались, и на абсолютно невредимой руке блеснуло зеркало.
- Итак, - сказала она, - давайте посмотрим.
Зеркало заискрилось, и отражение в нем заменили картинки, очень быстро сменяющие друг друга. Они мелькали так часто, что у человека зарябило в глазах и закружилась голова. А вот девушка наблюдала с большим интересом, и на какое-то мгновение человеку почудилось, что кот на ее коленях уже не спит, а внимательно смотрит в зеркало вместе с ней.
Наконец картинки закончились, и зеркало снова стало зеркалом. Человек моргнул пару раз, чтобы прийти в себя, и заметил, что кот по-прежнему мирно спит.
- Хм, теперь все понятно, - девушка снова потянулась к огню и бросила в него зеркало. Пламя мгновенно поглотило его, будто ничего и не было вовсе. – Неудивительно, что Вы прошли к нам. Думаю, я смогу отправить Вас домой.
- Правда? – выдохнул человек.
- Да, но только с одним условием. Человеком быть вы не сможете.
- То есть как?
- Ну вот так. У Вас осталось еще десять лет жизни при условии, что проживете Вы ее в иной форме. Поэтому выбирайте: можете стать собакой, голубем, вороном, - на этих словах ворон, до этого молчавший, довольно каркнул, - или…
- А котом можно? – немного подумав, спросил человек. – Дочка очень хотела котенка…
- Можно, - кивнула девушка. Кот на ее коленях довольно заурчал.
[justify]Потянувшись к полке над камином, девушка не глядя пошарила на ней рукой. Раздался звон стекла и шуршание. С полки упала монетка, и, слабо поблескивая, покатилась по полу. Подхватив ее, девушка
глюк редактора вероятно