смертоносным видением, замерли в полной неподвижности. Огненная небесная странница, будто в раздумье зависла над ними, одиноко стоящими посреди гнилостных топей. Постояла немного и решительно направилась вниз. Василий и Светлана, стоя по колено в болотной жиже с ужасом видели, как приближается крутящийся плазменный сгусток. Вдруг в нескольких метрах над головой шар оглушительно лопнул, рассыпавшись тысячами пылающих осколков.
Светлана вскрикнула, прикрыла глаза руками, выпустила палку, лапти скользнули по илистым бревнам и она, не удержавшись, съехала с настила, погрузившись по пояс в вязкую холодную трясину. Вода вокруг закипела мелкими пузырями, на волю вырвался болотный газ и ноги провалились еще ниже. Василий бросился к ней, протянул клюку. Она вцепилась, всеми силами стараясь выбраться из засасывающего плена. Толкалась ногами, пытаясь нащупать дно, извивалась всем телом, сопротивляясь затягивающей силе, с мольбой и страданием глядя на спутника. Помнила строгий наказ ведуньи ни в коем случае не произносить ни слова и терпеть, во что бы то ни стало. Василий выпустил посох, показав скрещенными на груди руками, что нужно успокоиться и замереть. Склонился к ней, вложил клюку в обе ее руки, жестами приказав держать крепко, и стал медленно, равномерно и сильно тянуть. Она великим усилием воли заставила себя расслабить дрожащее тело, схватившись за спасительный посох. Чувствовала, как трудно и тяжело трясина отпускает ее. Василий хрипел, напрягаясь вздувшимися жилами, мотал головой в запредельном натужном старании. Тянул самоотверженно, позабыв обо всем.
Наконец вытащил ее на гать, откинул голову назад и что-то радостно и ликующе мычал в небеса. Светлана в грязной испачканной рубахе, с тиной на лице и в волосах, обессилено стоя на коленях, плакала, не веря в свое спасение. Множество беспокойных мыслей проносилось в голове, острое предчувствие гибели постепенно сменялось упоением счастливого избавления. Сознание возвращалось к реальности, память отзывалась пониманием намеченной цели. Она поднялась на ноги, похлопала по плечу, поблагодарив Василия. Тот протянул клюку, и они продолжили путь.
Выбрались на твердый берег, поднялись на взгорок. Опустились на замшелый поваленный ствол, присели передохнуть. Разгулявшаяся гроза начала стихать. Громовые раскаты звучали все реже, удаляясь звучным грохотанием. Ливень переходил в унылый моросящий дождь. Ветер успокоился, замерев в густых кронах деревьев. Стало непривычно тихо. Взошла полная луна, осветила лес тусклым мерцающим светом. Капли росы блестели на ветвях, срывались с листьев и мягко опускались в усыпанную облетевшей хвоей и сосновыми шишками землю. Серые низкие туманы плыли над мокрыми травами, расстилались косматыми гривами, растворяясь в ночном сумраке. Остро пахло сыростью и грибами.
Путники шли дальше. Вскоре стали слышны странные барабанящие звуки. С каждой минутой они усиливались, сливались с другими, еще более необычными. Звенели струны, неизвестно откуда доносились визгливые тонкие голоса. Шум шел, будто из-под земли, из самой преисподней, нарастая с каждым мгновением. Впереди загорелись отблесками деревья, и стали видны в просвете между стволов пляшущие языки пламени. Огромный жаркий костер пылал на просторной опушке, густой дым и светящиеся искры поднимались ввысь, влажный бурелом трещал в огне, брызгал горячими угольями.
Вокруг прыгало и веселилось, выкрикивая странные непонятные словосочетания многочисленное хмельное гульбище. Голые и полуголые мужчины и женщины скакали вокруг костра, взявшись за руки и высоко подпрыгивая в такт бьющим бубнам. Дудки, сопелки издавали пронзительные мотивы, на огромных не то гуслях, не то домрах играли приземистые бородатые лесовики, звонко ударяя по серебряным струнам. Колокольчики звенели тонкими заливистыми трелями, а свирели и жалейки выводили замысловатые самобытные рулады.
Они остановились, припали к земле, наблюдая за развернувшейся перед ними жуткой бесовской феерией. Праздник Купала был в самом разгаре, собрав с округи всех деревенских ведьм и нетопырей. Чуть в стороне у края поляны расположилась мелкая лесная и болотная нечисть. Низкорослые дикие мужики, что блуждают по чащобам, аукаются страшными криками и нападают на людей, коих щекочут до потери сознания, дружно распивали вино, обнимая за плечи трепетных озерных дев. Те громко хохотали, таскали мужиков за чубы и вязали узлы из длинных, будто хвосты, бород.
Миниатюрные духи мхов и лишайников, живущие среди кустов и грибниц, напоминающие веселых ежиков, прыгали рядом с сидящими на пеньках разбитными полудницами. Заползали под юбки, гладили лягушачьими лапками налитые млечные груди, путали волосы и срывали чепцы. Те лениво отбивались от назойливых моховиков, давали подзатыльники, душили и мучили особо настойчивых, перебрасывая их друг другу, словно небольшие теннисные мячи.
Жуткого вида лешие и болотники в виде седых стариков с широкими желтоватыми лицами пьяной озорной компанией жгли хворост, вокруг которого водили хороводы безобразные лесные кикиморы. Ступая куриными лапами, повязав пернатые птичьи головы расписными платками, одетые в длинные просторные сарафаны, они напоминали добрых покладистых бабушек, которые днем сидят невидимо за печью, а по ночам проказят с веретеном и прялкой, бьют посуду и мешают спать.
Держась за руки, унылые старушки с вожделением и блеском в глазах поглядывали в сторону гигантского кострища, где ритуальные танцы и пляски переходили в общий свальный грех. Громкие будоражащие стоны чередовались страстными раздирающими криками. Обнаженные переплетенные тела бились на влажной траве, вздрагивали яростно и бурно. Женщин было много больше, они метались среди слившихся пар, оттаскивали соперниц за волосы, царапали лица, отстаивая свои законные права, доводили партнеров до полного и обессиленного исступления. Откуда-то сбоку из пущи выскочили игривые, похотливые черти. Вмиг расхватали свободных девиц, вскинули на плечи и, грохоча копытами, скрылись в непролазных дебрях. Лишь одна оголенная фигура с пурпурным цветком в волосах, стремительно и беспокойно металась среди жаркого сплетения тел. Ей никак не удавалось отбить себе кавалера, все были заняты и не обращали внимания на разгоряченную, в отчаянии заламывающую руки распутницу.
Светлане она казалась смутно знакомой, ее образ напоминал кого-то близкого, почти родного. Вдруг женщина обернулась, обреченно закрыла лицо руками, пала на колени, и Светлана с немым удивлением узнала в ней саму себя. Она смотрела со стороны, поражаясь подлинности происходящего в тридцати метрах от нее. Боялась поверить в реальность, испытывая тяжкий невыносимый стыд. Казалось все взгляды и внимание хмельной нечисти, перенесено на ее распаленное сладострастным влечением тело.
Блудница встала во весь рост, потянулась руками к небесам, выкрикнула злое заклятье. Закружилась на месте и на глазах превратилась в одетую в цветистую юбку и вылинявшую кофту Власьевну. И все обнаженные тела вокруг, все стонущее и кричащее срамное сообщество оказались голыми трясущимися стариками. Прикрывая ладонями сморщенные отвратительные фигуры, громко завизжали на весь лес и, сверкая голыми задницами, разбежались врассыпную кто куда.
Лешаки и болотники весело хохотали, унылые кикиморы-старушки утробным птичьим клекотом выражали восторг, полудницы и моховики катались от смеха по траве, а шальные бородатые лесовики с удвоенной силой били по струнам и колотили в бубны. Разочарованные обманутые нетопыри и похотливые черти с воплями выбегали из непроходимых дебрей, скрываясь от вмиг постаревших подруг. Те со сладострастно горящими глазами на одутловатых морщинистых лицах, не обращая внимания на свои повисшие обрюзгшие животы и изъеденные варикозом ноги, суетливо хватались за мохнатые хвосты, пытаясь вернуть и образумить испуганных любовников.
Неожиданно раздался страшный оглушительный рев. Все замерли в неподвижности, повернулись к черным дрожащим деревьям. Музыка стихла, воцарилась гнетущая тишина. На поляне появилась жуткая отвратительная особь, напоминающая медведя с головою быка и лапами тигра. Выпуская пар из раздутых ноздрей, раскрывая огромную клыкастую пасть, этот дикий бешеный мутант сжимал в объятиях маленькую кричащую девочку, направляясь к одиноко стоящему, когда-то сраженному молнией обугленному стволу дерева. Вся нечисть кинулась к нему, помогая крепко привязать ребенка к расщепленной осине.
Лесовики грянули на своих бандурах леденящий душу реквием, давая начало страшной сатанинской мессе. Власьевна в черном до пят одеянии громко читала старинные магические заклятья. Преклонивший колена бесенок держал перед ней позолоченные кожаные скрижали с древними колдовскими текстами. Шерстяными когтистыми лапками в нужное время переворачивал шелестящие страницы. Остальная нежить склонилась в глубоком поклоне и чутко внимала ведовским речениям. Медведь-овцебык грозно рычал, сидя поодаль на высоком пеньке. Связанная девочка жалобно скулила, оглядывая дьявольское сборище белыми, полными ужаса глазами. Крутила головой, всматриваясь в черный лес, бескровными губами пронзительным шепотом звала маму.
«Даша! Это же моя Даша!» – пронеслось в мыслях Светланы. Леденящий удар потряс сердце. В мозгу что-то разорвалось на тысячи осколков, тело обессилено обмякло. Разум отказывался верить происходящему у нее на глазах убийству собственной дочери. Она чувствовала, как теряет сознание, погружается в мутный глубокий обморок, не имея сил помочь своему несчастному ребенку. Перед глазами все плыло и шаталось, деревья кружились, яркие круглые луны скакали в небесах, неумолимо приближаясь и раздваиваясь. Она еще успела заметить, как хромой и скособоченный Василий, сжимая в руке длинный отточенный нож-свинокол, хищной прыгающей походкой приближается к невинной жертве, целя острием в тонкую беззащитную шею. Такое беспощадное и жестокое вероломство придало сил. Кровь яростно загуляла по венам, мышцы напряглись, наливаясь лютой праведной силой. Позабыв обо всем, Светлана вскочила на ноги, хотела выбежать из укрытия и с криками отчаяния кинуться на спасение Даши.
Но была тут же повергнута наземь. С зажатым грязной ладонью ртом барахталась в мокрой прошлогодней листве, сражаясь с кем-то безжалостным и сильным. Извивалась, пытаясь вырваться из железной хватки, кусала зубами жесткие мозолистые пальцы, отбивалась руками и ногами. Существо
