Мрак космоса

Глава 1.

 Кредитная карточка оказалась в руке. Джо небрежно сунула плотный золотистый кружок в карман форменных брюк. За спиной двери такси бесшумно опустились и щелкнули замком, войдя в паз. Лодка низко заскользила  вдоль асфальта к парковке городского транспорта - клиент был доставлен по указанному адресу. Женщина проводила её взглядом, подчиняясь привычке, когда из вечера в вечер делаешь одно и то же при возвращении с работы, кажется, что  всё только начинается: в воздухе витает невидимый шлейф романтики и стоит подпрыгнуть и поймать скользкий хвостик, закрутить события спиралью и очередной день из быстротечной жизни, превратится в невероятный праздник.
-  Привет, Джо!! -  на ходу бросил мужчина, вываливаясь из дверей дома. Женщина машинально отпрянула в сторону и, развернувшись на голос, сказала:
-  Привет! - Джо никогда не знала этого жильца по имени, так как он только здоровался и всегда куда-то поспешно уносился, подпрыгивая с каждым шагом, подобно детскому мячику, смешно перебирая ногами, и, размахивая руками.
После такси, неизменным событием в жизни был жилец-мячик. Сознание так переполняла ненависть к этому приятному баритону, что вопрос: «Эй! А как тебя зовут?!» - застревал в гортани. Со временем Джо стала ненавидеть и его спортивный костюм, который за пять лет после рабочих встреч, никак не обновился, оставаясь неизменным: левая сторона синяя, правая красная.
 «Мячик», почувствовав на себе взгляд, не оборачиваясь, помахал рукой.
Джо поморщила носик и вошла в дверь подъезда. Матово светили лампы у потолка коридора-переходника. До следующих дверей пять метров. Звук шагов глушит мягкий ковер.
«Интересно, а он меня ненавидит?» - мысль пришла неожиданно, так, что рука, тянувшаяся к кнопке опознавателя лифта, застыла на половине пути. «Как я выгляжу в его глазах? На мне минимум косметики и полувоенная форма без погон. Наверное, он думает - опять инспектор, заморенная кадетами, возвращается домой. Не уставшая, а именно заморенная инспекторша. Так думают все мужчины, коверкая слова».
Ладонь вошла в эластичный прямоугольник, утонув на треть. Квартирный автомат узнавал жильца дома несколько секунд, потом лифт перед ней раскрылся, впуская во внутрь кабины.
«Какой сердитый мужчина. Спортивный и интересный. Он меня ненавидит. Точно. Он даже не воспринимает меня как женщину. Точно. Подумать только: я для него бесполая соседка по дому. Это фамильярное «Джо». Откуда он узнал? Так называл меня дедушка в детстве, но старик пережил восемнадцать торпедных атак, тронулся головой и в каждом видел молодого бойца – ему простительно. Что же происходит с миром, если соседи по дому зовут меня мужским именем?! Надо менять работу. Надо срочно менять имидж».
На стене лифта горел экран оповещения. Не сразу поняла, расшифровывая надпись: «в квартире обладатель ключа».
«Не замечает во мне истинную женскую красоту! Всегда одно и то же. А почему не спросить, как у меня дела? Или бы сказать, что я потрясающая девчонка! В тебе столько шарма Джониферецф! О, да ты опять похудела! Как называется новая диета? Ты такая умница, всегда в теме во всем. Мне ещё можно дать двадцать пять. Форма скрадывает возраст, а двенадцать пластических операции, сделанные в прошлом отпуске, смогут обмануть кого угодно».
Джо мельком взглянула на себя в зеркало. Попыталась увидеть себя со стороны. Несколько бледная, высокая, подтянутая современная женщина. Форменный китель с нашивками сержанта-инспектора. Чуть заметные морщины у глаз. Из-под козырька фуражки взгляд мягкий и приветливый. Ничего отталкивающего!
Джо улыбнулась, раскрывая сочные губы. Отдала честь своему прекрасному отражению. Сняла фуражку. Запустила тонкие пальцы в русые волосы. Прическа «каре» несколько длинновата, не по уставу, но пока директор смотрит на это сквозь пальцы, то можно насладиться всей полнотой женского обаяния.
Двери лифта открылись, и Джо поспешно отвлеклась от зеркала. Прижала фуражку локтем к бедру и из кармана брюк вытянула пластиковый ключ. Сбоку на панели загорелась красная кнопка: кто-то нетерпеливо вызывал лифт… Джо поторопилась, не выходя из кабины, открыла дверь в свою квартиру и шагнула в родное гнездышко, вспоминая, что кто-то её уже ждет.
Хотя, почему кто-то? Чип. Её новый мужчина. Больше некому. Только этот грандиозный парень смог отбить её у других конкурентов. Таких же младших специалистов, как и он, сам.
Чип мог всё. Он воспитывался в корпусе с пяти лет. Имел четыре золотых значка. И на одном погоне его красовалась, узаконенная крохотной звездочкой, лычка. То ли офицер, то ли… непонятно кто. Его первая ответственная должность была ничтожно мала по сравнению с масштабами армии, и, величественно велика в кадетской корпусе. Чип - семнадцатилетний старший кадет. Год назад его сокурсники выпустились и уже летали, бороздили, мерили космос на парсеки, и только он один из них был удостоен чести остаться в корпусе, занять должность и… стать её любовником на второй год.
Это было ужасно и тоскливо.
Джо посмотрела на сапоги сорок шестого размера. Начишенные до зеркального блеска они возвышались в прихожей над её туфельками, как неприступные башни. Словно враг оккупировал родную территорию. Навсегда.
На столике рядом с видеофоном, в вазе стоял роскошный букет роз. Сначала Джо уловила тонкий аромат, поэтому так пристально разглядывала сапоги, потом задохнулась от неожиданности. Это были первые цветы, подаренные Чипом за два года их встреч. Букет легко вышел из вазы, и женщина спрятала лицо в пунцовых бутонах. Фуражка выпала из-под локтя и упала на пол.
-  Цветы? - ошеломленно прошептала Джо и, крикнув, - Чип! - бросилась из коридора в комнату.
В её любимом кресле, положив ноги на антикварный дорогой столик, сидел молодой мужчина в помятой форме космодесантника. Добродушная улыбка делала его лицо милым. Белоснежные ровные зубы и безупречный загар на коже без изъянов – здоровым. Бородка - интеллигентным. Плешь на голове придавала солидности. И только глаза выдавали в нем холодный расчет трезвого ума человека, который ни перед чем не остановится. Джо поежилась и на секунду окаменела, столкнувшись со звериным взглядом. Мужчина тут же прикрылся улыбкой.
Чип отличался от него. Кресло под старшим кадетом становилось маленьким, протестующе скрипело при каждом движении быкообразного юноши, и ноги он на стол не клал. Стеснялся и боялся поломать.
Джо опустила букет.
-  Ты?
Мужчина кивнул, продолжая улыбаться, поднес ко рту фужер и сделал маленький глоток. На столе стояла бутылка элитного шампанского. Дорогого. Мозг сделал насечку на сознание.
-  Как ты попал ко мне в квартиру?
Джо пересекла комнату и села на диван. Букет лег на колени. Мужчина кивнул на бутылку, и рядом с ней она увидела ключ. Теперь вспомнила. Ключей было три. У неё, у мамы и… Джо думала, что подарила третий Валентину Семеновичу, как знак особой признательности и вечной любви к истории и археологии.  Признание последнего факта заставило нахмуриться. Память? Что с ней твориться? Срочно на обследование.
Ещё ключ был у Чипа, но он появился у него сравнительно недавно и, Чип, не тот парень, который бы пустил в её квартиру незнакомца, хоть и лейтенанта, с такой же ременной бляхой на поясе с цифрой семь, как и у самого старшего кадета. Братство одного ордена в некоторых ситуациях бессильно. Сейчас был именно такой случай.
-  Ты знаешь… - Слабым голосом начала женщина. - Я сейчас живу с одним парнем. Он … у него взрывная психика. Недавно присвоили старшего кадета и оставили в корпусе. Ему не нравится быть наставником. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Мужчина улыбнулся своей выразительной улыбкой и развел руки в стороны, показывая не понимание. Джо вздохнула. Убеждать детей входило в ее прямые обязанности.
-  Быть наставником - это не его дело. Воспитывать маленьких сорванцов, подтирать им носы, учить жизни, которую и сам то ещё толком не знаешь, - осторожно продолжила Джо. - И поэтому Чип … ищет малейший повод … маленькую зацепку … - Женщина показала пальцами какого размера должна быть зацепка. Выходила очень маленькая. - Чтобы его призвали в армию. Например, надрать задницу какому-нибудь офицеру.
Мужчина отхлебнул из фужера. Губы изогнулись дугой к низу - да, за такой поступок действительно могли заслать на какую-нибудь Луну - 17. В старости пришлось бы сожалеть.
Джо с жаром продолжила:
-  Я не пугаю тебя! Но, если бы ты видел Чипа! Его золотые значки!  Его сапоги! Я покажу тебе его сапоги! - Джо подпрыгнула с дивана, вихрем сорвалась с места, исчезла в коридоре и появилась ровно через секунду, торжественно внося на вытянутой руке надраенные сапоги.
-  Это его… - прошептала она и выразительно взглянула на ноги гостя.
-  Хороший размерчик. - Мужчина залпом допил шампанское и поставил фужер на стол. Джо разочаровано швырнула сапоги через плечо, обратно в коридор.
-  Я рада тебя видеть. Ты появляешься и исчезаешь в моей жизни очень эффектно. Чип действительно монстр. Он тебя убьёт. Сам был в его возрасте.
-  Это точно, - согласился плешивый космодесантник и убрал ноги со стола. На душе у хозяйки стало чуточку спокойнее. Сейчас он уйдет. Здравый смысл победит. Как там говорят? Штурмана имеют аналитический ум и трезво оценивают любую ситуацию? Этот точно уже всё оценил! Теперь тянет паузу, чтобы не потерять лицо. На какой-то миг захотелось чтобы Чип вернулся побыстрее. И проучил. Желание тут же прошло. Джо нахмурилась.
  Шампанское с шипением полилось в чайный глубокий бокал, затем, доставшийся по наследству от бабушки, антикварный фужер из настоящего цветного стекла. - Выпьем за встречу?
-  Выпьем. А потом ты уйдешь. Ладно? Чип скоро придет и не посмотрит на то, что ты классный штурман и имеешь выслугу лет в открытом космосе.
Мужчина протянул чайный бокал. Фужер оставил у себя. Такие мелочи не ускользнули от Джо, и ей стало обидно. Женщина машинально взяла любимую посудину Чипа и села на пуфик.
-  Да, он здесь был. Кто же мне открыл? Хороший парень. Не понимаю, зачем ты на него наговариваешь.
Шампанское не пошло в горло. Оно ударило в носоглотку и вылилось через нос на пол. Остатки Джо размазала по подбородку.
-  Ты его … убил?
-  Глупости. Он побежал за пивом. По пути купит что-нибудь поесть. У нас ведь будет вечеринка! Детишки всё также обчищают твой холодильник?
Джо промолчала. Стерпела, хотя это был удар ниже пояса. Взгляд её рассматривал большую фотографию в деревянной рамке на стене. Там она застыла в танцевальном пируэте. Стройные длинные ножки, стойка на носочках, изящный излом рук, трогательный наклон головы, потупленный взгляд - настоящая Кармен перед атакой. Как давно это было? Пять - семь лет назад. Тогда, кроме основных часов преподавания системного языка, она давала три раза в неделю уроки танцев и вела балетный кружок. Кадеты так старались, что занимали пятые и шестые места в городских соревнованиях среди полупрофессионалов. Со временем танцевальная практика сошла и исчезла из жизни. Стали болеть ноги, и куда-то подевалась гибкость. Остался только «язык», который Джо боготворила и отдавала всё свободное время.
На фотографии, за великолепной преподавательницей застыло две шеренги юных танцоров. В центре блондин