Источник света оказался дальше, чем они предполагали. Когда окончательно стемнело, они дошли до небольшого дома с единственным окном, откуда струился свет. Во дворе, обнесённом частоколом, среди чахлых деревьев, чернели две постройки с треугольными крышами.
- Странный какой-то свет, - сказала Арибет. – Не от огня.
- Видел я у Мастера Дестера такие светильники. Бояться нечего, - сказал Фентик и шагнул вперёд.
Что-то затрещало и загремело у него под ногами. С куч щебня мигом вскочили две огромные сторожевые собаки и залились лаем. Третья выскочила из будки и набросилась на Фентика. Арибет рванула эльфа к себе. Огромные челюсти клацнули там, где он только что стоял. Собака оскалилась и рванулась вперёд, угрожая оборвать цепь.
Арибет оттащила Фентика на безопасное расстояние.
- Эй, есть кто дома? – крикнула она, но дверь хижины и так уже отворялась.
На улицу кто-то вышел. Тусклый свет из двери на миг выскользнул наружу, осветив фигуру высокого человека, укутанного в плащ.
Собаки подняли такой лай, что, наверное, на той стороне Высшего болота всё было слышно.
- Тихо! – громыхнул человек.
Собаки заскулили, попятились и умолкли.
Хозяин дома шёл медленно, будто его ноги увязали в болоте. Во внезапно образовавшейся гробовой тишине тяжёлый стук ботинок по двору звучал жутко.
- Добрый вечер! – сказала Арибет. - Ночь застигла нас в пути. Не окажете приют? Заплатим.
Хозяин открыл калитку. Кивнул, чтобы путники входили, а затем молча повёл их за собой по тропинке. Она огибала дом, вела к стойлу и сараю с амбаром, а за ними упиралась в колодец, установленный посреди небольшого огорода. За огородом бледно-серый туман висел в воздухе, перемежаясь с чёрно-белыми пятнами из снега и заболоченной земли. Маленькую территорию огорода болото теснило со всех сторон.
Запущенность фермы резко бросалась в глаза: пустое стойло, дыры в доме, сухая трава клочьями торчала в огороде, а во дворе давно не убирались. Путники переглянулись. Они думали об одном и том же. Арибет сделала Фентику жест, чтобы тот был начеку.
- Входите, - сказал хозяин, когда они подошли к двери.
Арибет показалось, что со стороны сарая доносится какой-то стон и глухие удары. Свет из щели снова осветил человека. Его бледно-серое лицо походило на восковую маску, оно практически не двигалось, когда человек говорил, лишь чёрные глаза хищно сверкали из узких прорезей.
Он повёл их внутрь дома через тёмный коридор в комнату, где горел свет. Они вошли в небольшую гостиную. Здесь тоже оказалось неуютно. Углы заросли паутиной и пылью. В печке тлели угли, а возле неё на подставке стоял белый светильник. Посреди комнаты стоял грубо отёсанный стол на толстых ножках и четыре стула вокруг.
Арибет и Фентик сели за стол лицом к двери, а хозяин дома снова скрылся в коридоре, а когда вернулся, в руках его был топор. Маска внезапно исказилась в ужасной гримасе, и воск растрескался, обнажая багровые куски гнилого мяса на жёлтых скулах.
Топор рассёк воздух там, где только что сидела Арибет, и разбил окно. Соскочив со стульев, Арибет и Фентик оказались по разные стороны комнаты.
Монстр оскалился и двинулся в сторону Арибет. Она опрокинула на него стол, а Фентик подбежал к печке и схватил кочергу.
- Что это за тварь? – спросил он, в ужасе глядя, как воск с монстра крошится на пол, обнажая гнилое мясо.
Уродец оказался ещё и недюжинной силы: он пнул перевёрнутый стол в Арибет, придавив её к полу.
В это время Фентик ткнул монстра кочергой в бок. Она продырявила одежду и легко вошла в гниющую плоть. Мощным ударом монстр выдернул кочергу из рук эльфа и опрокинул его наземь. Хрустнули суставы. Кочерга так и осталась торчать у монстра в боку.
Выбравшись из-под стола, Арибет кое-как встала на ноги. Её не покидала мысль, что монстр раздробил ей все кости. Тварь снова двинулась на неё. Фентик в это время поднялся на ноги и одним резким движением выдернул кочергу из гнилого тела. Монстр взмахнул рукой, и кочерга отлетела к двери, задев светильник. Он зашатался, угрожая упасть и погаснуть.
- Береги свет! – крикнула Арибет.
Эльф схватил светильник двумя руками и отбежал в дальний угол.
Монстр подобрался к Арибет вплотную. Она ударила его по морде раскрытой ладонью и рванула за воротник. Монстр подался вниз и схватил её за ноги. Арибет, вскрикнув, упала навзничь. Монстр проволок её по полу в дверь. Арибет дотянулась до кочерги, вонзила её в грудную клетку монстра и провернула до предела так, что у твари хрустнули позвонки. Другой рукой она загребла из печи горящие головёшки и бросила в монстра. Отмершая кожа на его лице и руках вспыхнула. Запахло палёным. Он замахал руками и метнулся к окну, потащив Арибет за собой. Он сдавил руками её шею. Арибет вырывалась и хрипела, но ничего не могла сделать. И вдруг его дымящаяся голова отделилась от тела. Это Фентик нашёл за печкой тесак для забоя скота и отрубил упырю голову. Она вылетела в окно, а труп осел на разбитое окно, свесившись через подоконник. Две отвязанные собаки подняли оглушительный лай под окном.
Арибет и Фентик встретились взглядами. У эльфа дрожали руки.
- Спасибо, - сказала Арибет.
На её шее остались пунцовые следы от пальцев.
Они выбежали во двор. На них накинулись собаки. Арибет толкнула сетчатую дверь, которая отделила их от собак. Защёлка закрылась. Собаки кидались на дверь, клацали зубами, но уже не могли их достать.
- Скорее, уходим! Перелезем через забор за колодцем, - сказал Фентик.
И в это время со стороны сарая снова послышались глухие удары в дверь. Арибет остановилась.
Она взяла из рук Фентика тесак и пошла к сараю.
- Что ты делаешь? А вдруг там что-то похуже этого монстра? – спросил эльф.
- Не стал бы он его запирать, будь оно с ним заодно.
- Кто это вообще был?
- Понятия не имею. Одинокий упырь убил хозяина и поселился на этой ферме? Чёрт знает что…
- А может, там хозяин заперт?
- Сейчас проверим.
Арибет шагнула к сараю. Она снесла тесаком ржавый замок. Дверь отошла, и в лицо дыхнул спёртый запах подвала.
- Дай мне только выйти отсюда, вот увидишь! Я изрублю в куски всё твое отродье! Я утоплю тебя снова в болоте, паскуда! – послышался хриплый голос из темноты сарая.
- А ну-ка поднеси свет, - сказала Арибет.
Фентик приблизился к двери. Свет проник внутрь и отразился от банок на полках. В корзинах гнили овощи и фрукты. Мешки с зерном были насквозь проедены червями и молью. На притоптанной сырой земле валялись трухлявые дрова.
В глубине сарая ходила ходуном большая дверь, заколоченная досками. Из-за неё-то и доносился хрип и ругань.
- Это дварф, - сказал Фентик. - Поспорю на всё, что угодно.
- Ты кто такой? – спросила Арибет.
За дверью на миг стало тихо.
- Я – Гримгно, - отозвался голос. – Клянусь, если ты меня сейчас отсюда не выпустишь, то поймаю тебя после, расчленю и развешу твои кишки по всему болоту!
- Точно, дварф, - буркнул под нос Фентик.
- Сбавь тон, Гримгно. Если ты враг этому упырю, значит, друг нам. Я – Арибет, паладин Тира, а вместе со мной – Фентик, эльф из Невервинтера. Скажи мне, как найти дорогу на север, и мы освободим тебя!
- Сначала освободите, потом будем разговаривать, - ответил дварф.
- Дай слово! – сказал эльф.
- Открывайте уже…
Арибет и Фентик некоторое время возились с досками, но в конце концов отодрали их. Фентик сделал шаг назад и вооружился дровами. Арибет открыла засов и распахнула дверь, держа тесак наготове.
Их виду предстал коренастый лысый дварф в обносках. Несмотря на потрёпанный вид, тело его было как литое, с богатырской широкой грудью и торсом атлета. Глаза на широком болезненно-жёлтом лице злобно сверкали, и в холодном белом свете фонаря казались ещё злее. Клетка, в которой он сидел, была мала даже для роста дварфа. Он едва мог выпрямиться в ней.
Гримгно вышел из клетки и потёр свою мощную шею, размял плечи. Он недоверчиво и пристально посмотрел Арибет в глаза. Она отметила для себя, что это опасный противник.
- У меня не свербит в горле от твоей ауры и не чешется кожа. Что-то в тебе не так. Ты – не паладин. Чую, как со всех сторон от тебя стоит смерть. Вот, она выглядывает из-за твоей спины и пожирает всё, к чему касается твоя рука.
- А ты у нас, значит, прорицатель? – спросила Арибет.
- Я знаю о смерти больше, чем ты можешь себе представить, - продолжал дварф, хмуря лицо, будто в сеансе спиритизма.
- Я освободила тебя. Теперь говори, где дорога на север, - сказала она. – А потом можешь идти, куда хочешь. Мы убили упыря.
- Это не упырь. Это из болот вышли все утопленники. Они кишмя кишат по всему болоту. И их убить нельзя. Когда-то с Лускана и Невервинтера сюда свозили казнённых и осуждённых. Болото принимало их к себе до поры до времени, а теперь выплюнуло наружу. Это какая-то новая порода нежить-оборотней. Разложение затронуло их мозг лишь частично. Они во многом как люди, пока голод не захлестнёт их.
- Они убили всех фермеров в округе? – спросил Фентик.
- По всей видимости.
- А ты как через них прошёл?
- Не прошёл, как видишь. Однако, мы встретились, паладин. Значит, наша встреча не случайна. Судьба свела нас с тобой, - сказал Гримгно и посмотрел на Арибет.
- Что-то все в последнее время вещают о моей судьбе всякую чушь, - устало ответила она. – Давай-ка сразу к делу.
- Ступай к большому холму. С рассветом ты его увидишь. За ним стоит таверна. Где-то там околачивается сумасшедший кобольд, который за деньги может телепортировать куда угодно. Но лучше не обольщайся. Отсюда нет никаких дорог. Это место проклято смертью.
Тут Гримгно усмехнулся. Он явно чего-то не договаривал.
- А сам-то ты как сюда попал, раз отсюда нет дорог? Куда ты идёшь? – спросил Фентик.
- Куда я иду и зачем – моё личное дело, - огрызнулся дварф.
- По всей вероятности, ты ищешь Невервинтер, - сказала Арибет. – На западе, в миле отсюда, навален вереск. Это дорога в лес. Четыре дня пути через лес, и ты убедишься, что это место не настолько проклято, как ты думаешь. Но приезжих там не жалуют. В общем, увидишь сам.
Гримгно ничего не ответил и вышел из сарая. Через пару минут послышался скрип сетчатой двери и сдавленные взвизги собак. И снова всё в округе погрузилось в вязкую болотную тишину.
- Возможно, мы освободили опаснейшего преступника, - сказал Фентик.
Арибет внезапно выпрямилась, вышла во двор и крикнула:
- Эй, дварф! Проведи меня на север. Мне есть, что тебе предложить.
В плотном вязком воздухе слова запутались и повисли как в паутине.
- Мне ничего не надо. Я потерял всё, что имел. И ничего нельзя вернуть обратно, - раздался леденящий кровь голос дварфа где-то совсем рядом. – Я состою в Ордене Долгой Смерти.
- А я – дочь вождя племени Громовое Дерево. Иди со мной, и я в долгу не останусь. А что тебе по душе, жизнь или смерть, выберешь сам.
Но высокопарные слова пропали даром. Хлюпанье босых ног по болоту было ей ответом.
Арибет с досады пнула бочку возле сарая и выбросила тесак.
Зарделся тусклый рассвет. Туман поредел, и было уже вполне светло, чтобы идти дальше.
Арибет прошла к колодцу и перемахнула через изгородь.
- Я вижу большой холм вдали, о котором говорил Аавил, - сказала она. - Идём.
Фентик посмотрел назад. Под окном темнели два трупа убитых собак. Но его испугало не это. Он хорошо запомнил, куда
