«Ах, с каким обожанием смотрела мне вслед прекрасная леди Джейн!» – Самодовольно улыбался сэр Питер, вновь и вновь переживая свой торжественный выезд из ворот замка сэра Генри Локсли на битву с драконом. Кричали слуги и оруженосцы, махали платочками дамы, салютовала стража.
Рыцарь в очередной раз поднёс к губам изрядно опустевший бурдючок. «А у этого Локсли довольно неплохое вино! – Вынужден был признать сэр Питер. – Где, интересно, он его достаёт в этой глуши? Впрочем, эти земли уже не так дики и пустынны, как ранее», - с удивлением вдруг понял рыцарь, вспоминая выросшие вдоль дороги, как грибы после дождя, таверны и постоялые дворы, в которых он ночевал по пути из Лондона к замку сэра Локсли. Дорога была просто забита обозами купцов и караванами путешественников, но для сэра Питера всегда находилась отдельная комната и обильный ужин, где бы он ни остановился на ночлег. Ещё бы! Ведь он ехал на битву с драконом!
Рыцарь ещё раз изрядно хлебнул из бурдюка, довольно крякнул, заткнул его пробкой и вновь, привычно покачиваясь в седле, погрузился в воспоминания.
Да, у этого захудалого рыцаря, сэра Генри Локсли, не только прекрасное вино, но и отличный повар. Ах, какой обед задал вчера в честь сэра Питера хозяин полуразрушенного замка! Какие блюда подали на стол! Ничего подобного сэру Питеру не приходилось вкушать даже на пирушках в королевском замке.
«И чего это сэр Генри так старался отговорить меня от битвы с драконом? – Капля дёгтя упала в бочку мёда воспоминаний отважного рыцаря. – Зачем хозяин замка громко перечислил более десятка имён знатнейших рыцарей Англии, бесследно сгинувших на Драконьей горе? Почему, наконец, сам сэр Генри Локсли даже не попытался очистить свои владения от кровожадного чудовища? Неужели этот крестоносец, по слухам бывший когда-то одним из оруженосцев короля Ричарда, - просто трус, недостойный звания рыцаря?»
-Мы прибыли на место, сэр! – Прервал размышления рыцаря мальчишка-проводник. – Дальше придётся идти пешком: склон горы слишком крут для наших коней.
Сэр Питер громко рыгнул и грузно вылез из седла. Совершенно пустынная тропа тут кончалась, упираясь в густо заросшее деревьями и колючим кустарником подножие довольно высокой горы. Солнце уже почти достигло зенита, было жарко и душно.
-Поторопись, малый! – Крикнул рыцарь проводнику, облегчаясь от выпитого вина прямо на дорогу. – Нам надо успеть разделаться со зверюгой и вернуться в замок до начала дождя. Мои старые раны с утра пророчат грозу.
Юноша быстро снял с коня доспехи и оружие рыцаря. Глядя, как он ловко и без ошибок обряжает его и крепко затягивает все кожаные ремешки, сэр Питер с удовлетворением подумал, что хозяин замка его не обманул. Собственный оруженосец рыцаря, страх которого перед драконом так и не смогло ослабить выпитое за вчерашним обедом вино, с утра сказался больным. Сэр Генри, узнав о возникшем затруднении, немедленно успокоил сыпящего ругательствами рыцаря, заявив, что проводник к логову дракона прекрасно разбирается в рыцарских доспехах и поможет сэру Питеру облачиться в них ничуть не хуже настоящего оруженосца.
-Между нами, сэр Питер, - тихо сказал хозяин замка, отводя рыцаря подальше от толпы провожающих. – Моему слуге Энди пришлось помогать в этом и всем прочим Вашим предшественникам. Зато их трусливым оруженосцам выпал нелёгкий жребий вестников гибели своих господ.
Улыбка хозяина замка не понравилась сэру Питеру, но тут к ним подошла восхитительная леди Джейн…
-Готово, сэр. – Вновь вернул рыцаря к действительности голос мальчишки-проводника. – Можно идти.
Рыцарь был уверен, что они ломятся через лес наугад. Он не видел даже малейших признаков какой-либо тропы.
-Стой, малый! – Запалённо прохрипел, наконец, сэр Питер, плюхаясь задом на кочку под ближайшем деревом и смахивая со лба жгучий пот, последние минуты совершенно заливший его глаза. – Как ты находишь путь в этой чащобе?
-Ручей, сэр. Он течёт вниз от самой пещеры дракона. Мы идём вдоль его берега.
Энди раздвинул кусты, и рыцарь действительно увидел небольшой, но бурный ручей. Собственное пыхтение и шум в ушах от выпитого по дороге к горе вина, видимо, не давали сэру Питеру услышать журчание текущей рядом воды.
-Смею заметить, сэр, Вы напрасно сели на муравейник. – Флегматично жуя травинку, сказал Энди.
Рыцарь с проклятием вскочил на ноги и поспешно вошёл в ручей, чтобы избавиться от облепивших его ноги муравьёв, а заодно и смыть с лица пот.
-Далеко ещё? – Спросил он через несколько минут, вылезая на берег.
-Нет, сэр. – Ответил Энди, помогая рыцарю снять сапоги и вылить из них воду.
-А как ты умудрился выжить? Почему доблестные рыцари пали в битвах с чудовищем, а ты жив и здоров?
-Очень просто, сэр. Я не участвую в битвах. – Ответил Энди, развязывая свой тюк и вываливая на траву его содержимое. – Вот Ваши шлем, щит, меч и рукавицы. Идите вверх по течению ручья и через полсотни шагов выйдете на поляну перед пещерой дракона. А я вернусь к лошадям и буду ждать Вашего возвращения.
-Ах, ты маленький негодяй! – Вскипел рыцарь. – Я сам убью тебя, когда вернусь.
-Все так говорят, сэр! – Нагло ухмыльнулся Энди ему в лицо и исчез в кустах.
-Вот мерзавец! – Яростно хрипел рыцарь, с трудом нагибаясь и поднимая брошенное подлым мальчишкой оружие. – Погоди, я доберусь и до тебя, и до твоего двуличного хозяина. Хорошего же помощничка он мне дал!
«Может, вернуться и вызвать сэра Генри на поединок? – Подумал сэр Питер. Но тут он вспомнил, как смотрела на него, уходящего на битву с ужасным драконом, леди Джейн, и скрипнул зубами. – Ладно, сначала разберусь с одним чудовищем, а потом, когда вернусь, с другим».
Мальчишка не обманул, и пыхтящий от усталости и злобы рыцарь неожиданно скоро вывалился из кустов на небольшую, не более десяти ярдов в поперечнике, поляну. На другой её стороне сэр Питер увидел уходящую в высь отвесную стену, в которой темнел полукруг пещеры. Блестящим на солнце языком ручей изливался из неё, огибал поляну и исчезал в кустах. А на пне у входа в пещеру сидел сэр Генри Локсли и кидал камешки в ручей.
-Вот, наконец, и Вы, сэр Питер, - радушно улыбнулся он. – Добро пожаловать в гости к Дракону.
-Сэр Генри? – В недоумении промычал ошеломлённый рыцарь. – Как Вы здесь очутились?
-Приехал, конечно, - указал на пасущуюся между деревьев лошадь хозяин замка. – Путь через кусты и чащобу – только для драконоборцев!
-Что за дурацкие шутки?! – Взревел сэр Питер и рванулся вперёд. Неожиданно земля ушла у него из-под ног, и рыцарь с грохотом рухнул в глубокую яму…
Сэр Питер очнулся от ощущения, что ему на лицо льётся тёплая струя воды. Но на вкус это была вовсе не вода. И не вино. Рыцарь открыл глаза и зарычал от унижения и бессильной ярости.
-Как себя чувствуете, сэр Питер? – Возвышаясь на краю ямы-ловушки, спросил сэр Генри, невозмутимо заканчивая справлять нужду.
-Вы – бесчестный негодяй! – Отплёвываясь, просипел несчастный рыцарь. – Я Вас вызываю!
-Вы станете семнадцатым рыцарем, убитым непобедимым и ужасным драконом. – Спокойно ответил сэр Генри. – Ваш оруженосец вернётся домой и расскажет, как весь вечер я неустанно отговаривал его бесстрашного господина от битвы с чудовищем. Нет, сэр Питер, я не приму Ваш вызов. Какой смысл биться с мертвецом? Ведь Вы умерли в тот момент, как только решили убить дракона. Окончательно же Вы станете трупом здесь, в этой яме, как и все Ваши предшественники.
-Зачем Вам всё это, сэр Генри? – Тихо спросил несчастный рыцарь.
-Месть и деньги. – Прозвучал неожиданный ответ.
-Деньги! – Презрительно процедил рыцарь. – Вы хотите потребовать за меня выкуп?
-Мне надо восстанавливать мой замок. – Вздохнул сэр Генри. – Вы же сами видели, в каком он состоянии. А строительство – весьма дорогое дело, сэр Питер. Весьма! Разрушать гораздо легче и прибыльней – ведь можно поживиться за счёт бывшего хозяина! Вам ли этого не знать, сэр.
-Я не понимаю, о чём Вы, - надменно ответил рыцарь. – Какую сумму Вы намерены потребовать с моих близких, сэр?
-О, на сей счёт можете не волноваться, сэр Питер. Они не пойдут по миру с протянутой рукой. Вы помните еврея Ротшильда?
-Вы говорите о лондонском ростовщике Исааке?
-Разумеется! У меня с ним взаимовыгодное партнёрство. Как только Вы, сэр, объявили всем, что отправляетесь в мои владения на битву с драконом, Исаак немедленно начал наводить справки о вашем состоянии. Уверяю Вас, сэр Питер, в данный момент еврей знает о том, сколько у Вас денег и имущества лучше и полнее, чем Вы сами. Он составит столько Ваших долговых расписок, сколько нужно, чтобы как можно сильнее обобрать вашу семью, но в то же время оставить её на плаву. Мы не хотим, чтобы люди заметили разорение всех героев, погибших в битвах с ужасным драконом. Еврей оставляет себе половину полученного, но и всеми силами борется за то, чтобы выжать из должников, как можно больше, так что я не в претензии на его жадность.
-Я никогда не подпишу ваши фальшивые расписки, сэр мошенник!
-Я сам подпишу их. Вы, ведь, неграмотны, сэр Питер. – Засмеялся Локсли. – Как и большинство рыцарей. И используете вместо подписи перстень-печатку. Вот этот. Мой слуга Энди выкрал его, когда обряжал Вас в доспехи.
-Вы, сэр Дракон, не только подлый убийца и грязный мошенник, но и вор! – Затрясся в бессильной злобе рыцарь. - Моя жена не даст вам ни фартинга!
-Уверяю, Вас, сэр Питер, когда придёт весть о Вашей гибели, она отдаст всё, лишь бы не запятнать светлую память мужа-героя денежным скандалом с евреем. Менестрели будут слагать о Вас песни, прекрасные дамы, слушая их, одним своим восхищением Вашим подвигом подвигнут своих кавалеров на приезд в мои владения, чтобы сразиться с драконом во славу своих любимых. И я встречу их. У меня большие расходы, сэр. Кроме восстановления замка, мне нужно платить своим людям. Я постепенно пристраиваю их к делу: надеюсь, Вам понравились те таверны и постоялые дворы, в которых Вы останавливались по пути сюда? Все они куплены или построены на деньги Ваших предшественников и принадлежат мне. А как Вам понравилась оружейная лавка Грина, та, что не далеко от Тауэра? Видимо, в ней Вы, сэр Питер, если глаза меня не подводят, приобрели этот панцирь, что сейчас на Вас. Лавка оружейника тоже моя, а панцирь ранее принадлежал одному из драконоборцев. Вскоре он вновь вернётся в лавку Грина и будет ожидать нового покупателя. А Вашему прекрасному боевому коню уже со вчерашнего вечера приготовлено место в одной из конюшен моего замка.
Локсли несколько мгновений помолчал, задумчиво глядя сверху на угрюмого рыцаря, сидящего в углу ямы в вонючей луже.
-Меня печалит, сэр Питер, что Вы не обратили никакого внимания на основную причину нахождения Вас в этой яме. Деньги мне, конечно, очень нужны, но в первую очередь, сэр, я назвал не их, а месть.
-Месть? – Удивился пленник. – Разве я Вас чем-то оскорбил?
-Вы, сэр Питер, состоите в свите принца Джона?
-Да. Ну и что?
-А я десять лет назад ушёл с королём Ричардом Львиное Сердце в Палестину освобождать от неверных гроб Господень. Высокая цель! Вы не находите, сэр Питер?
-Да, высокая. Но причём здесь я?
-Два года назад я вернулся на родину. И какая, как Вы думаете, награда меня ждала? Я узнал, что рыцари,
