Привычка

- Почему каюк? - поинтересовался Макс, услышав такое предположение от своей тётки. - В смысле, почему скоро? Старикан дотянул до восьмидесяти и управлялся по хозяйству сам, а теперь ему будет помогать сестра милосердия. Он еще десяток лет протянет.
Максим всегда отличался оптимизмом и неистребимой верой в людей и их лучшие человеческие качества. Собственно, только благодаря им он и оказался в гостях у тётки, проживающей в Теннессийской глуши, какой и является Аламо. Тётушка Макса не могла похвастаться той же добродетелью, что и племянник. Зато она верила в Бога, и в то, что если сунуть палец в рот голодному, тот его непременно откусит. Всю жизнь она проработала наемником на ранчо, гоняя на выпас крупную скотину и обслуживая мелкую. Во всяком случае, так она рассказывала о себе и с гордостью демонстрировала кубки за первые места на местном родео. Тётя Рейчел имела баскетбольный рост, тяжелые кулаки, реакцию мангуста и статус незамужней женщины в свои неполные тридцать пять. Последнее совершенно не удивляло Макса, так как характер у тётки был совсем не сахарный.
- Дамбо, ты болван, - уверенно констатировала она, не отрываясь от экранчика розовой "моторолы": - Еще нет девяти... Что скажешь, если мы прокатимся до супермаркета, а заодно посмотрим на эту сиделку Хьюго? У нас в доме закончилась соль и туалетная бумага, а этот старый пень - Марк скажет завтра солить сахаром и подтираться старыми газетами!
Последнюю фразу она крикнула нарочито громко, и её услышали. В доме заскрипел диван, затем послышалось шарканье ног и через несколько секунд на пороге кухни, где коротали время Рейчел и Максим, возник заспанный пожилой джентльмен - босой, но в красных широких подтяжках. Это был Марк Вильямс, хозяин дома и ранчо, а заодно и работодатель Рейчел. Он обвел сонным взглядом кухню и проворчал:
- Макс, сынок, включи-ка бойлер. Мне нужен кофе.
Рейчел выпрямилась на табуретке и вперила глаза в помятую со сна физиономию Марка. Тот делал вид, что не замечает, но, наконец, не выдержал:
- Что ты на меня пялишься, Коннели? - огрызнулся он. - Если тебе приспичило поехать в магазин - на здоровье. Только не говори, что тебе нужны деньги на покупку какого-нибудь хлама!
- Соль и бумага для твоей задницы, - отчеканила Рейчел. - Впрочем, если твой геморрой не против, можешь тереть его наждачкой.
Марк бросил на неё взгляд полный ненависти пополам с болью.
- Время пройдет быстро, Сара, - проскрипел он, - оглянутся не успеешь, как окажешься на моем месте.
Брови тётки поднялись, а по загорелому лицу медленно поползла улыбка. Рейчел наигранно присвистнула:
- Ты завещаешь мне дом и ранчо?
На что Марк сосредоточился на своих толстых, как сосиски пальцах и аккуратно сложил из трех пальцев натуральный кукиш, который неприменул тут же продемонстрировать.
- Кажется, я правильно показал, сынок? - поинтересовался он у Максима:  - Хороший мальчик, - старик улыбнулся Рейчел, - много рассказывает о России.
- Большой рот стоит конкретно подштопать, - процедила Рейчел, награждая племянника убийственным взглядом.
Максим тихонько хихикнул и, сделав вид, что не замечает негодования тетушки, занялся приготовлением кофе.
- Ладно, - Марк подвел итог, - три фунта соли и большую упаковку пипифакса я оплачу. Но не более того! А теперь включите радио и скройтесь с моих глаз.
Максим подвинул ему полную кружку, а Рейчел, не вставая с места, дотянулась и щелкнула выключателем радиоприёмника. Тот затараторил голосом дикторши, передавая последние новости.
"...Только что поступило сообщение в полицию об убийстве в доме Хьюго МакНила..."
- Ага! - Рейчел торжествующе подняла указательный палец вверх, но приёмник продолжал:
"Жертвой преступления стала сиделка мистера МакНила, мисс Дороти Сван. Девушке было двадцать три года, дело поручено лейтенанту Джону Джексону..."
- Святые долины, - Марк покачал головой.
Рейчел вылезла из-за стола и стремительно направилась к выходу:
- Макс! - обернулась она на пороге. - Шевели ходулями! "Мистер лейтенант Джексон, сэр" наверняка уже поменял пару памперсов и ждет нашей помощи!
Максим засуетился и поспешил к выходу. Марк, оставшись один, прислушался к взревевшей на улице машине:
- Оторва, -  он осторожно понюхал кофе и отхлебнул:   - Дом ей завещать... Хм... Поживём-увидим.

***

Ранчо находилось в пригороде и для того чтобы добраться до дома Хьюго Рейчел и Максиму пришлось сперва домчать до города, а потом пересечь его. По счастью, в вечерние часы движения на улицах почти не было, и малиновый форд-пикап тётушки беспрепятственно долетел до конечной точки маршрута. К разочарованию Максима, у дома не было толпы журналистов, кареты скорой помощи и броневика с группой захвата. Даже обычной патрульной машины уже не было. Лишь у калитки дежурил чернокожий полицейский, причём, совершенно без энтузиазма, зевая во весь рот.
Рейчел припарковала машину у тротуара и решительно двинулась к постовому. Тот перестал клевать носом, встряхнулся и, одернув черную форменную рубашку, приготовился дать отпор. Когда расстояние между ним и Рейчел сократилось до десяти футов, полисмен вскинул ладонь в предупредительном жесте:
- Леди, остановитесь, - скомандовал он. - Здесь запретная зона, проходите не задерживаясь!
Макс, бегущий вприпрыжку за тёткой, не удержался и хмыкнул. Рейчел тоже растянула губы в улыбке:
- Привет, Том! Как сам? - заговорила она, продолжая двигаться на полицейского. - Ты обыграл лейтенанта в блекджек, и за это он поставил тебя торчать тут всю ночь?
- Коннели, стой, замри! - чернокожий Том поднял и вторую руку, словно удерживая поток воздуха, создаваемый движением Рейчел.
Та, подойдя к полицейскому почти вплотную, остановилась, глядя на него сверху вниз:
- Оукей, полегче, приятель, - попросила она. - Хозяин-то, на месте? Мы с Хьюго старые друзья, а тут про него такое сообщили, я и решила, что...
- К нему сейчас нельзя, он под домашним арестом! - выпалил Том.
Максим тем временем разглядывал дом, выглядевшим откровенно грязным. Сразу за калиткой начиналась лужайка с  затейливо петляющей дорожкой  до крыльца, которая лишь угадывалась в высокой траве.
- Сюда бы коз пригласить, - вслух заметил Максим, - они бы всё выщипали, даже постригать не пришлось.
Тётушка и полицейский прервали прения и одновременно воззрились на него. От их пристального внимания Макс растерялся, но указал на заросший газон:
- В смысле, траву не косили давно, - пролепетал он.
- Сюда уже ходила одна... коза, - веско прокомментировала Рейчел. - Мир её праху. Или ты хочешь устроить здесь кладбище домашних животных?
- Коннели, имей уважение к покойникам и полиции! - воззвал Том. - Ты похабничаешь и тем оскорбляешь честь мундира!
- Том, захлопнись и просто пропусти нас, мы идем в гости к Хьюго, - с напором бульдозера попросила Рейчел. - Кстати, за что вы его арестовали?
Полицейский непроизвольно взглянул на её руки, которые к тому моменту сжались во внушительные кулачищи:
- Н-не твоё дело, - неуверенно промямлил он, борясь с искушением зажмуритсья. Вместо этого Том опустил глаза на металлические мысы сапог ковбойши, в которых, как ему показалось, он увидел своё отражение, корчащееся у калитки в позе эмбриона.   Испытав приступ головокружения, полисмен моргнул и вперился взглядом в голубые глаза оппонентки.
- То-ом, - томно протянула Рейчел. - Сколько раз ты меня задерживал?
- Три раза, - обреченно пробубнил тот.
- И сколько раз мы потом мирились за твой счет в "Жри и вали"?
Томас скорбно вздохнул и отступил на полшага:
- Ну, хорошо, - сдался он, - я доложу лейтенанту, а дальше - как он скажет. Скажет пропустить - проходи, нет, значит - нет. Идёт?
Рейчел пожала плечами:
- Докладывай. Только добавь, что я в курсе, кто убил эту козу - Дотти.
- Дороти, - поправил её Том, набирая номер на мобильнике. Тут до него дошел смысл слов Рейчел, и он удивленно на неё уставился. Из транса его вывела телефонная трубка, рявкнувшая "Алло!" голосом лейтенанта Джексона.

 

Часть 2

 

Разговор с начальством Томас провел мастерски. По всему выходило, что его следует как минимум представить к награде, а лучше - повысить в звании.
Банды ковбойш и мафия из их родственников осаждали дом, и только Томас держался до последнего патрона и не оставлял пост. Даже сейчас не оставил, но нужна подмога, иначе могут быть жертвы. Да, сэр, жертвы в лице офицера полиции, то есть его - Тома, лице.
Выслушав распоряжения, полицейский завершил разговор и приосанился:
- Здесь парковка запрещена, - заявил он, указывая на пикап Рейчел. - Убирай свою тачку, Коннели, если не хочешь налететь на штраф.
Брови ковбойши улетели под шляпу, а глаза стали круглыми от удивления:
- Сдается мне, Большой Сыр велел не пускать нас в дом? - уточнила она.
- Ага,- счастливо улыбнулся Том, сверкнув редкими, но белоснежными зубами. - А еще он обещал подъехать и отвезти вас обоих в участок. Поэтому в твоих интересах убрать машину.
Рейчел кивнула и направилась к пикапу:
- Макс, поехали в маркет! Это лучше, чем в участок,-  на ходу бросила она.
Максим повиновался,  как вдруг его остановил вопль Томаса:
- Стойте! В какой еще маркет?! - заорал тот. -  Вы оба задержаны для дачи показаний и даже не думайте заводить машину!
Ковбойша замерла, словно запнулась, и медленно начала поднимать руки с растопыренными пальцами. Том и Макс неторывно следили за ней.
- Воу, воу, - негромко произнесла ковбойша, разворачиваясь к полицейскому, и от её зловещего тона у Макса по спине побежали мурашки. - Ты что-то сказал, кэп?
Том с трудом сглотнул внезапный комок в горле, и непроизвольно замотал головой.
- Я не говорил поднимать руки! - чуть не плача, крикнул он.  
- А знаешь, Дамбо, - Рейчел опустила руки и улыбнулась напрягшемуся Максиму, - сдается мне, ты не такой уж болван. Встречаются бананы и похуже.
- Эй! - выпалил Томас, чудесным образом оказавшись уже за калиткой охраняемого дома. - Ты что-то сказала? Предупреждаю, всё, что ты сейчас скажешь, Коннели, может быть использовано против тебя!
Ковбойша, хищно прищурившись, смерила взглядом расстояние до полицейского и безразлично  пожала плечами:
- Всего лишь воспитываю племянника, - пояснила она. - Так ты присмотришь за тачкой, пока мы даём эти самые показания?
Том раззявил рот, но ответить не успел - в конце улицы появилась патрульная машина с мигающими сине-красными огнями на крыше...

***

Лейтенант Джексон был уже не молод, давно прошли те времена, когда он, еще стройный и гладко выбритый, гонял за злостной нарушительницей скоростного режима - Черной Смородиной. Пятнадцать лет пролетели, как полтора года, и в петлицах мундира заблестели лейтенантские нашивки, а лицо украсили пышные усы, к сожалению, с сединой. Да и Смородина давно не появлялась на трассах, оставив ночные гонки в прошлом. Впрочем, хлопот от неё меньше не стало.
  Так размышлял Джон Джексон, разглядывая Рейчел и Макса, делящих гостевой диван лейтенантского кабинета.
- Вообще-то, - начал лейтенант, - дело почти закрыто. Вы здесь только для того, чтобы я мог лично попросить, - он сделал паузу и продолжил: - лично попросить -  не соваться в него. Просто отчалить и забыть. Договорились?
 Кабинет внещапно наполнила нехорошая тишина, какая обычно бывает за минуту до обрушения