Последний дракон и предпоследний рыцарь

   — Ремитра, — сдавленным голосом произнёс он.

   — Ты знал его? — заинтересовано спросил рыцарь.

   — В вашем понимании нет. Драконы очень редко встречаются. Но мы чувствуем друг друга, знаем почти всё, что происходит с собратьями.

   — Вы можете обмениваться мыслями на расстоянии?

   — Да, что-то вроде того. Потому, хоть мы и живём изолированно, но для нас, почти бессмертных, ни прямое общение, ни размножение не играет такой важной роли, как для вас. Наверное, потому мы и проиграли людям. Изначально для нашей цивилизации вы казались не опасней кроликов. Но мы недооценили рост вашей популяции.

   — Но почему никто из вас не призывал собратьев на помощь?

   — Всё не так просто. Хоть мы и получаем переданные образы почти моментально, но так быстро покрыть расстояние, на котором живём друг от друга, даже мы не в силах.

   — А почему вы не попытались объединиться, жить общинами?

   — Увы, наш образ жизни никогда не предполагал этого, ранее не было такой опасности, а когда появилась, было уже поздно. Потому, я просто констатирую факт, что я последний. Только и всего. Уже много лет я не получаю посланий от других. Да и точно знаю, когда и кто ушел. Вот Ремитра, он ведь не был предпоследним, и это случилось уже…

   В глазах дракона вдруг блеснул ужас, на совсем краткое мгновение, но в них мелькнул ужасающая всепоглощающая боль, тоска и сожаление. Только гнева Сэр Илис в них не заметил к своему удивлению.

   — После второго столетия я перестал считать, — тихо произнёс рыцарь и стыдливо опустил глаза.

   — Глупец!

   — А что мне оставалось делать?! Хоть я и победил, но ранение было смертельное. Посмотри на эти шрамы.

   — И конь?! — воскликнул дракон. — Вот глупец!

   — Да что ты понимаешь?! — разозлился рыцарь. — Да, был молодой, глупый, хотел жить…

   — Да не ты, — отмахнулся дракон, — Ремитра. Он глупец.

   — Почему он?

   — А ты за все эти годы так и не понял? Ведь наверняка пытался повторить это ради наживы.

   Сэр Илис вновь стыдливо потупил взор.

   — Только добровольно дракон может передать жизнь.

   — Но зачем это ему было нужно? Неужели такова была его месть?

   — А вы не так безнадёжны, как мы думали. Всё-таки вам не хватает времени, за вашу короткую жизнь не постичь мудрости бытия. Но, вижу, что годы делают своё дело и даруют хотя бы капли мудрости. Ремитра предвидел, как быстро ты станешь чужим никому ненужным вечным скитальцем. Впрочем, как и мы все, пережитки былого величия драконьей цивилизации.

   — Но разве он не понимал, что так я продолжу своё ремесло? Ведь этим он обрёк всех остальных.

   — Наша судьба была предрешена уже тогда. На тот момент нас оставалось всего пятеро.

   — Постой! Но я ведь убил не менее сотни?

   — А разве все они разговаривали с тобой или выглядели одинаково?

   — Ну, вообще-то так долго я беседую только с тобой, другие большие драконы если что-то и произносили, то редко, в пылу битвы и были краткими. А более мелкие разнообразные гады вели себя совсем дико.

   Дракон рассмеялся: — Ты верно их назвал. Ведь это просто животные, неразумные существа нашей эпохи, сравнивать их с нами всё равно, что сравнить тебя с оленем или волком.

   — Но вели они себя не так уж и неразумно, многие из них были очень изворотливы и хитры.

   — А разве тот же олень или волк совсем глупы? Борьба за выживание требует изобретательности, но ещё не делает разумным.

   — Согласен… Послушай. А может ну его, это сражение? Ты ведь разумный и угрозы для деревни не представляешь.

   — Нет, рыцарь, я не хочу дожидаться, когда одряхлею и покроюсь бородавками как старая жаба. Не хочу доживать до тех дней, когда крестьянские мальчишки начнут кидать в меня камнями. К тому же, этот шанс, данный нам Ремитрой, уж точно не упущу.

   — Так вы что, все ждали меня?

   — В какой-то степени да, ведь нас оставалось всего пятеро, и надежда на продление рода давно умерла с последней самкой. А умереть от рук настоящего рыцаря красивая достойная смерть, куда лучше, чем гнить, ожидая последнего вздоха. Впрочем, ты зря разочаровываешься, сражения были честными, тебе никто не поддавался.

   Дракон вдруг резко развернулся и, как показалось рыцарю, побежал прочь. Передвигался он не очень спешно, грузно, неуклюже прихрамывая, потому Сэр Илис не сразу сообразил, что это был разбег. Наконец, дракон взмахнул крыльями и взлетел, пусть и с трудом, но он оторвался от земли. Годы давали о себе знать, ведь будь он не так стар, то мог бы взмыть в небо прямо с места.

   — Эй, куда же ты?! Если уж решил, то сражайся! — закричал рыцарь удаляющемуся в сторону деревни дракону.

   —Какая же битва без зрителей? — засмеялся тот в ответ.

   Рыцарь схватил поводья и пустился вдогонку. Впрочем, его конь и сам хорошо знал, что делать. Он ловко маневрировал и перескакивал препятствия, несясь во весь опор по заросшему лесом склону горы.

   — Остановись! Вернись! Не трогай крестьян! Они ничего не сделали тебе.

   — Я только их растормошу. Так они лучше оценят твою работу.

   — Так они сочтут меня виновником того, что ты напал на деревню.

   — Рано или поздно это случилось бы и без тебя. Их молодняк нынче очень дерзкий. Неравён час, соберутся на меня поохотиться, — Дракон прибавил скорости, чтобы оторваться от рыцаря: — Не волнуйся, никто не пострадает.

   Дракон выполнил обещание. Деревню он фактически и вовсе не тронул, а порезвился на лугу перед ней. Пока рыцарь нагнал его, тот всего лишь распугал стадо коров, загнав скотину в лес, и сжёг две копны сена. Но этого хватило, чтобы посеять панику. Деревня загудела как растревоженный пчелиный улей. Женщины, похватав под мышки малых детишек и утащив за уши зазевавшихся старших, попрятались кто по погребам, кто в ближайшем лесу. А мужики, кто не дюж, с вилами и оглоблями сбились в кучку на пригорке, наблюдая за разрезвившимся чудищем. Впрочем, смельчаков, реально решившихся выступить против дракона, не нашлось. Внезапность нападения даже в самых отчаянных пробудила страх. Разогнать это «войско» дракону не составило бы особого труда, но ему нужны зрители, да и рыцарь уже подоспел.

   Битва, а тем более такая, это песня, которую невозможно пропеть, не хватит ни звуков на самом мудреном инструменте, ни самой луженной глотки трубадура, ибо подобное недостаточно даже проорать. Боевой пыл опытных бойцов, давно скучающих по делу, трудно передать. Это невероятный странный звериный восторг от радости предстоящего убийства. На поле боя нет места морали и состраданию, но вместо них главенствует доблесть и честь. Конечно, там же рядом нередко бывает подлость и трусость. Но только не в этот раз.

   Как и положено, в ситуации с неравными по вооружению, размерам и силе противниками, один бил нахрапом, а второй оборонялся. Но сам бой нельзя назвать неравным. Да, дракон огромен, силён, и даже мобилен, может летать, но он несколько неповоротлив, летает недолго, полёт отнимает много сил, а исторжение из пасти огня предсказуемо для рыцаря, досконально изучившего повадки и устройство драконов.

   Рыцарь хоть и физически силён, но только по меркам человека, реальная его сила в стратегии, ловкости и знании, а так же в слаженных действиях со скакуном, который чуть ли не читает мысли хозяина. Тактика рыцаря в обороне, наблюдении, своевременном отступлении и реагировании на ошибки соперника точными контрударами в уязвимые места.

   Основное боевое оружие рыцаря не длинное копьё, которое в такой свалке только бы мешало и было выбито из рук или сломано в первые же мгновения боя, и тем более не меч. Глупость какая, фехтовать с драконом мечём, даже тяжёлым двуручным, который хоть и мог бы нанести при умелом обращении серьёзные раны ящеру, но весьма неподъёмный и замедляет подвижность рыцаря, да и исключает пользование щитом, которым удаётся прикрываться от когтей, а конному бойцу тяжёлый меч тем более неудобен. Посему в руках у рыцаря нечто среднее между копьём и мечём. Это своеобразная короткая пика длиной около трёх локтей, две трети её составляют древко, а вершина являет собой некое подобие стилета, у основания боевой части почти четырёхгранный профиль, но уже к середине она напоминает нож, заточенный с обеих сторон. Оружие более предназначено для колющих ударов, но оптимизировано, насколько это возможно, и для рубящих. К запястью оружие крепится особым темляком, чтобы не потерять, даже если оно будет выбито из рук. От повреждения руки или выпадения из седла, если оружие будет захвачено врагом намеренно, или сильно застрянет в его теле, спасало неспаянное кольцо из мягкого серебра, которое разгибалось при сильном натяжении. На случай утраты за спиной рыцаря покоилось ещё пара таких пик, которыми, в крайнем случае, можно было пользоваться и как метательными дротиками. Впрочем, последнее против таких драконов малоэффективно. Почти каменная шкура превосходила любую рукотворную броню, потому и сам рыцарь защищался аналогичной. Пробить шкуру дракона возможно только в ряде уязвимых мест, где она тоньше. В основном это места сочленения суставов, там, где сплошной панцирь невозможен из-за подвижности. Так же эффективны удары сзади, так сказать, против шерсти, под пластины чешуи. Куда рыцарь и бил с переменным успехом.

   Сэр Илис отбивал атаку за атакой. Хотя темп боя начал постепенно снижаться, но не на столько, чтобы можно было спокойно передохнуть. Впрочем, уже очевидно, что дракон постепенно выбивается из сил, становится всё медлительней, и всё чаще делает ошибки, за которыми всё чаще следует наказание. С каждой минутой контратаки рыцаря всё результативней. И вот, решающий удар — лезвие глубоко уходит под панцирь в районе правой передней лапы и обламывается, оставшись в теле дракона. Но Сэр Илис не теряет бдительности и, увернувшись от левой лапы, достаёт запасную пику. Ведь праздновать победу ещё рано. Только через несколько секунд дракон понял, что случилось.

   — Вот и развязка, рыцарь, — произнёс он, припав на правый бок и прижимая лапу к обильно кровоточащей ране, — теперь и не стыдно помереть. Умереть с честью на поле брани от рук достойного противника. О таком можно было только мечтать.