Кажется, это был август или что-то около-того. Андрей и Игорь возвращались в квартиру после долгой прогулки. Они пересекали длинный покатый газон, тянувшийся вдоль берега маленькой реки, впадавшей в большую. Уши оплетало облако городского шума, трава под ногами зеленела очень искристо и как-то по-пасмурному ярко. Нужно было спешить, потому что до дезинсекции оставалось совсем мало времени.
- …А когда она доела последний бутерброд, её живот лопнул, и все бутерброды полетели наружу, - рассказывал Игорь. – Это был самый настоящий бутербродный фейерверк. Даже я успел отхватить парочку.
Андрей прослушал, с чего начиналась его история. Зато он вспомнил, как действительно съел как-то раз два бутерброда, вымазанных в желтоватом желудочном соке. Разумеется, всё, что делал Игорь, он мог смело относить на свой счёт. Игоря на самом деле не существовало – его видел только сам Андрей.
- Восемь… Семь… - мы ещё успеем! – Андрей побежал, наблюдая за тающими цифрами под красным человечком на светофоре. – Игорь, ну кого ты ждёшь?
Не в силах ожидать никого, кроме Андрея, Игорь возник рядом, как только удалось о нём подумать.
- Так, у нас около двух часов, - напомнил Андрей. – За это время надо успеть выполнить программу, пока не пришли дезинсекторы. Потом они зальют всё едким зелёным дымом, и делать уже будет нечего. Всё понял?
- Я итак это знал, - фыркнул Игорь. – Я же у тебя в голове, забыл?
- Да, логично, - усмехнулся Андрей.
В том, что Игорь был его воображаемым другом, он давно уже не находил никаких проблем. Они были знакомы уже два года, с того раза, когда Игорёк неплохо напугал его в гостях у Жени Васина. Он появился на соседнем диване в самый разгар ночи и на протяжении получаса просто молчал, уставившись ему в глаза. Андрей сначала думал, что это какой-то случайный тип зашёл к Жене в гости на звуки веселья, но потом начал подозревать.
- Чувак, - спросил он наконец. – А ты существуешь?
Всех тогда это очень насмешило.
- Ха-ха! С кем это ты говоришь, Андрюха?
- Андрюха совсем с катушек съехал! С пустым местом говорит!
- Э, Андрей, кому это ты?
Игорь же ответил ему лишь зловещей ухмылкой. Когда Андрей начал расспрашивать у товарищей, что они имеют в виду под «пустым местом» и как можно не замечать, что оно не пустое, Игорь поднёс к губам палец и жестом показал, что распространяться о его наличии в комнате не стоит. Той же ночью они неплохо поговорили друг с другом, и с тех пор Игорь часто появлялся перед ним, не вызывая никаких проблем.
- Ух, смотри, какие у этой женщины жуткие ноздри, - сказал он, когда они подходили к двери. – Прямо будто два железнодорожных тоннеля сквозь гору.
- Ты ещё не видел дезинсекторов. Они, говорят, вообще нереально страшные.
- Насколько?
- Не знаю, я сам их ни разу не видел.
Они поднялись мимо атмосферных рисунков на доске объявлений. Игорь вызвал лифт, а Андрей проверил ящик, оттопырив наполовину отломанную дверцу ключом. Писем, к счастью, не было, и Андрей с Игорем в хорошем расположении духа поднялись на родной предпоследний этаж.
- ….В общем, потом он скажет «А я никогда такого не делал», и я типа такой же «Да ну.. он в зелёной шапочке, ЗЕЛЁНОЙ ШАПОЧКЕ с пером, представляешь, говорит: «Надо колоть орехи… ОРЕХИ НАДО КОЛОТЬ!» - рассказывал Игорь. - Это нужно особенно эмоционально произнести, понимаешь?.. Ой, что это?
Дверь в их квартиру была приоткрыта. Андрей уже видел нечто подобное недавно, когда открыта была дверь их соседей напротив. Тогда он не решился войти и проверить, что у них случилось – вдруг сосед встретил бы его в красных семейниках с кровавым ножом в кулаке, набросился бы и перерезал горло? Конечно, вероятность этого очень невелика, и всё же, раз она существовала, такое могло случиться. «Может быть, это возмездие за мою трусость?» - думал Андрей, глядя на приоткрытую дверь.
- Я посмотрю, что там! – вызвался Игорь и проник в квартиру.
- Стой! Подожди, я хочу сам… - Андрей кинулся к двери, но было уже поздно. Игорь вошёл в квартиру первым, после чего оттуда послышались голоса. Андрей понял, что дело плохо.
- Да-а, я говорила ей, что будет по-оздно звонить мне в девять часо-ов… - Андрей узнал женский голос, из той породы, что обычно растягивают при разговоре гласные. Прокряхтев, он вошёл в квартиру. Игорь стоял в коридоре и кивал в сторону кухни.
Из неё вышли две женщины. Одну из них Андрей узнал – это была его соседка, Марта Николаевна – тётка средней толстости с крашеными чёрно-красными волосами. Вторую, кажется, он тоже где-то видел – девушка лет шестнадцати, с русым хвостиком за затылком. Обе были одеты в чёрные свитеры с жёлтым ромбовидным узором.
Они тоже увидели его.
- О! Фрэнк Заппа! – сказала Марта Николаевна. – Полина, знакомься, это Андрей, он живёт в этой квартире. Андрей, это Полина - моя внебрачная дочь.
- Фрэнк Заппа, - повторила девушка.
- Что?
- Мы так здороваемся, - смущённо улыбнулась Полина.
- А… Понятно, - сказал Андрей. Семья Марты Николаевны относилась к какому-то из кавказских этносов, поэтому лучше было не углубляться в споры об их традициях. - Что вы тут делаете?
- Ваш отец прислал нас проверить, всё ли готово для дезинсекции, - улыбнулась Марта Николаевна. – Он, в частности, беспокоился за ковры.
- Ковры я убрал.
- Мы заметили, - кивнула соседка. – Уже позвонили ему и всё рассказали.
- Спасибо. Он мне не очень-то доверяет.
- Ох, и с чего бы это, – весело произнесла Марта Николаевна. – Слушай, раз мы так внезапно встретились, может, отметим столь редкий момент? Давайте выпьем чаю!
Игорь схватился за голову. Андрей хотел бы последовать его примеру, но только отдавил губу кончиком языка.
- Какой чай? У нас времени нет! – возмутился Игорь.
- Знаю, - шепнул ему Андрей. Вздохнув, призрачный друг прошёл в комнату, чтобы убедиться, что ничего не украдено. – Эмм… Вообще-то, до дезинсекции ещё два часа… Сможем ли мы столько чая-то выпить?
- Я бы хоть бочку чая выпила! – сказала Марта Николаевна. – Знаете, я без всего бы смогла прожить, но только не без чая. Чай для меня – как вода, он как кровь в моих венах. Я питаюсь чаем, я охлаждаюсь чаем, я потею чаем, я им живу! Вот так-то. Фрэнк Заппа!
- А сейчас зачем Вы это сказали?
- Ну, это на нашем языке ещё и вроде эмоционального восклицания, - гордо ответила Марта Николаевна. Андрей решил не продолжать эту тему.
Игорь, между тем, проверил все комнату и вернулся к ним в коридор.
- Спроси, как они попали в квартиру, - шепнул он.
- Эмм… Как вы открыли дверь?
- Твой отец говорил, что ты ключ в электрическом щитке держишь, - ответила Полина. – Не самое надёжное место, кстати.
- Это не я держу, это запасной ключ отца, - прошипел Андрей.
- Так что, давайте же пить чай! – предложила Марта Николаевна и пошла на кухню.
Андрей поставил чайник на огонь, думая, как бы избавиться от нежданных гостей. Если он не успеет пройти программу до прибытия дезинсекторов, то будет чувствовать себя довольно паршиво.
- Какие тут у вас интересные обои, - говорила Марта Николаевна. – Такие приятные ромбики, прям смотреть-не пересмотреть… Обожаю ромбики.
- Да, я заметил.
- По-моему, они были немного другими, когда я в прошлый раз к вам заходила. Это, было так давно… Кажется, два года назад?
- Мы поклеили на кухне новые, - ответил Андрей.
- Ой! Ремонт - это так муторно, - Марта Николаевна достала из сумки пачку с печеньем. – Мы вот начали делать в коридоре год назад, да до сих пор обои всё никак не поклеим… Хочешь печенье, Андрюша? Я принесла целую пачку.
- Спасибо, у меня есть своё.
- Соглашайся, - сказал Игорь.
- Зачем? – непроизвольно произнёс Андрей. – А… Ну, давайте по печеньке.
Полина взяла свою чашку чая и едва заметно вздохнула. По выражению её лица было видно, что она тоже не хотела бы задерживаться здесь надолго.
- Вы никогда не рассказывали, что у вас есть дочь, - сказал Игорь. – Я думал, у вас только сын.
- Да, Махмудику скоро исполнится три года, - Марта Николаевна отпила из чашки. – Я бы назвала его Махмудиком, чтобы в других вселенных у него было другое имя.
- А как его надо назвать, чтобы в этой было имя Махмудик? – спросил Андрей.
- Трудно сказать. Вы не верите в другие вселенные? – – соседка жадно уплетала печенья, роняя крошки на стол.
- Может, они и существуют. Но умирать-то всё равно в этой.
- Как мило, - Марта Николаевна стряхнула крошки с жёлтых ромбов на свитере. – Полина, а расскажи-ка, как ты ездила на убор пшеницы!
- Ну, значит, сажусь я как-то на водный мотоцикл…
Полина начала рассказывать свою долгую историю, а Андрей почувствовал, что в животе его стало заметно теплее. Он отвёл Игоря в коридор.
- Какого чёрта? Ты зачем согласился на чай?
- Ну, они вроде неплохие люди, - произнёс Игорь.
- Да?! А ты не забыл, что мы ни хрена не укладываемся в график?! Как мы программу проходить будем, если они тут торчат?
- Хватит быть таким занудой, - возмутился Игорь. – Я впервые за долгое время вижу родственные души, а ты всё портишь!
С этими словами он проскользнул в кухню и вынул из карманов вафельные палочки.
- Кто хочет вафелек? Чудесные, вкусные палочки с шоколадной начинкой! К чаю самое то.
- Я бы не отказалась, – обрадовалась Полина.
- И мне, мне оставьте! – захлопала в ладоши Марта Николаевна. – Вафельные палочки – это то, что я люблю!
Андрей застыл в дверях, наблюдая за тем, как Игорь раздаёт им палочки.
- Как… Вы что, тоже его видите? – пробормотал он.
- Кого? – спросила Марта Николаевна. - Этого симпатичного молодого человека?
- Конечно, мы видим его, - усмехнулась Полина. – А ты, что – нет?
Андрей почувствовал, как что-то скакнуло от сердца к горлу.
- Секундочку, - с этими словами он ушёл с кухни и выскользнул за дверь. «Что-то здесь не так,» - понимал Андрей. – «Если они видят его, то что же… Он настоящий? Получается, все всё время видели его рядом со мной, слышали, что он говорил… Значит, они просто надо мной смеялись?» Мысль о том, что всё, что наговорил Игорь, могло быть услышано из его рта, заставляла его сильно нервничать. Он стоял посреди коридора и думал, что делать дальше. «Или я так долго представлял его, что смог воспроизвести Игоря в реальность, и он материализовался в живого человека… Стоп, если Игорь теперь существует на самом дел - может быть, тогда я стал ненастоящим?!»
Эта идея и вовсе вызывала панику. Ему нужно было срочно убедиться, что всё не взаправду, и Игорь остаётся его галлюцинацией. Однако в голову, как назло, не приходило ни одного путного способа проверить это. Андрей уже впал в отчаяние, когда со стороны лифта вдруг послышался хриплый голос.
- Э-эй, Андрюха!.. Есть мелочь на портвейн?
Около лифта большой разноцветной кучей лежали обитатели его подъезда. Вокруг были разбросаны пустые маленькие бутылочки, свидетельствовавшие о буйном застолье. Пьяные люди устилали собой лестничный пролёт до площадки с мусоропроводом, развалившись на ступенях, как тюлени на лежбище. Около мусоропровода их было особенно много – полтора, а может, два десятка тел образовывали спящую кучку. Четверо ещё не до конца отключившихся – среди них Андрей узнал Васю Дрейделя, Шмору, Антоху и Керю из двадцать седьмой квартиры – сидели, прислонившись к стене, и играли в карты. Мария из тридцать третьей ползла
