незаметен, сливался с темнотой — идеальный вышел бы охранник, вот только сам мальчишка мечтал совсем о другом.
— Ушла, Ксанто.
— С ней все будет в порядке, правда, мастер? — задрожал голос воспитанника. — Она же такая крутая, такая зашибенская — хрен ее кто достанет! Ее же никто не обидит?!
— Что за слова, юноша?! — возмутился наставник. — Надеюсь не у Мавария ты их нахватался?! С ним у меня будет серьезный разговор на эту тему! Чему это он там тебя учит?! А сейчас иди спать, ты не забыл, что у тебя режим? Который, кстати, ты нарушаешь направо и налево! Подъем через два часа, после полноценный завтрак и только потом ты пойдешь к своему учителю. И будь так любезен вернуться вовремя, а не заставлять меня носиться за тобой через весь город, потому что вы там не успели вымесить глину!
Лексигор внезапно поймал себя на безумном желании прижать мальчика к себе и не отпускать ни к какому Маварию.
«Ну ты даешь! — хихикнул в животе невесть как там появившийся червячок. — Совсем крыша улетела! Нельзя же так. Следи, что ли, за собой! Девочку готов был замуровать в комнате, только бы не ушла, мальчишке вздохнуть свободно не даешь — знаешь, как это называется? Это называется рабство!»
— Но-но! — приструнил его Лексигор. — Ты за языком-то следи!
— Я молчал, — оправдывался стоящий рядом воспитанник. — Я хотел только…
— С ней все будет хорошо, Ксанто, — наставник встрепал кудрявые лохмы. — Не переживай, она не даст себя в обиду.
— Вы тоже не переживайте, мастер.
Парнишка отправился досыпать, согласно строго распорядка, а Лексигор внезапно понял, какой огромный у него дом. Он и не думал о семье, когда его строил, тогда дом не казался ему слишком большим. Да и теперь, когда у него есть двое детей, пустынные комнаты не были наполнены такой звенящей тишиной до тех пор, пока не ушла Валент…
* * *
Настоящий проводник должен сливаться с окружающей местностью и наносить удар тогда, когда враг его не ожидает.
В своей темно-коричневой одежде, в натянутом на самые глаза капюшоне Валент полностью соответствовала этому правилу, даже второму его пункту. С того момента, как она вышла за ворота дома наставника мир вокруг нее неузнаваемо изменился.
Город просыпался — пока солнце не взошло нужно переделать кучу дел: приготовить дрова, растопить печи, замесить раствор, выгрузить с повозок бочки с рыбой, убрать вчерашний мусор — с этим строго, стражи города могут взять штраф за несоблюдение указов Императора.
Кузнецы раздували меха, накаляя горн — их уже дожидались первые желающие подковать копыта своих коней, торговцы развешивали ткани, в печь на лопате с длинной ручкой ставились первые противни с хлебом и сладкими лепешками. Бездомные собаки вертелись поблизости от открывающихся харчевен, в надежде получить косточку или хотя бы миску с вчерашней похлебкой, согласны они были и на кусок засохшей лепешки, оставшейся с вечера.
Мимо Валент спешили на работу каменщики, плотники, ремесленники, пекари — все сплошь мужчины и мускусная вонь лезла в ноздри, как едкий дым. Запах мужских гормонов смердил, лился рекой по всей улице, от него хотелось спрятаться, загородить нос руками, нельзя было перепутать его ни с каким другим — это был запах агрессии, опасности, и Валент лавировала по нему, задыхалась и еле сдерживала себя, чтобы не припустить бегом.
Звуки проснувшегося города грохотом наполнили уши: все существо девушки затрепетало от пронзительных криков птиц, лязга железных воротов печей, ругани горожан, скрипа колодцев, лая собак, цоканья свежеподкованных копыт лошадей, и с каждой стороны до девушки доносился опасный запах.
Валент внимательно осматривала окрестности, время от времени поворачиваясь назад, чтобы убедиться, что никто не идет за ней следом. В Коллегии ее сурово проинформировали, что груз, который ей надлежало доставить в Грифлион крайне важен.
Ноздри девушки возбужденно вдыхали опасный воздух, руки прижимали к телу складное копье, спрятанное под полой куртки, за спиной оттягивала плечи сумка с запасом еды, воды и дротиков. Валент шла, держась в стороне от широких городских улиц, искала укрытия в тени стен домов и деревьев, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху.
Чего она так опасалась на защищенных площадях города ответить девушка не смогла бы, но догадывалась, что снова не обошлось без ее второй сущности — зверя, которого она носила в себе всю свою жизнь. Это тварь окружила ее густой завесой разных запахов, от которых щекотало в носу и щипало ноздри, звуков, от которых кружилась голова и ею хотелось потрясти, чтобы отбросить назойливые шумы. Валент пришлось ухватиться за стену и немного отдышаться, так бешено заколотилось сердце, но все равно во рту остался привкус опасности и скрипел на зубах, как песок.
— Прочь! — прошептала девушка. — Убирайся! Оставь меня в покое! Чудовище!
Клесс обиделась слегка на несправедливое оскорбление, но она понимала, как трудно девочке смириться с ее присутствием.
«Да пойми же, глупышка, я твой друг и желаю тебе только добра!»
— Ты мне самый лютый враг! — выдохнула Валент. — Это из-за тебя я!.. — она чуть не закричала, но вовремя спохватилась и взяла себя в руки. — ВСЕ из-за тебя, — докончила она шепотом.
«Я должна была, — с горечью сказала Клесс. — Хотела помочь.»
— Мне не нужна твоя помощь, ничего не нужно! — снова злость подступила к самому горлу.
«Я хотела всего лишь, спасти тебе жизнь», — если бы Клесс могла, то заплакала бы сейчас, настолько ранило ее отношение носителя, которого она хранила.
Стены города остались позади.
Валент сверилась по отметкам на карте, стараясь идти быстро, миновала широкий луг и вступила в окраину леса, тянущегося в обе стороны, насколько хватало взгляда.
От ровной, наезженной телегами дороги она отошла в сторону и пробиралась по пружинистой влажной земле, заросшей мхом, скрытая за деревьями от любопытных глаз. Совсем рядом от нее громыхали колеса повозок — это тянулись в город на рынок мелкие фермеры из близлежащих деревенек, спешили продать излишки урожая.
Валент слилась с высоким кустарником, дожидаясь, пока проедет последняя телега и отвела в сторону густые еловые лапы, сворачивая в чащу, где предстояло встретить человека, доставляющего груз. Хорошо бы это было бы что-нибудь не особенно громоздкое, чтобы уместить его в сумку или за пазуху. Несмотря на заявление Коллегии, Валент не думала, что груз слишком ценен, иначе его поместили бы в большой караван, который обычно сопровождает не один охранник.
Замаскированную хатку она нашла быстро, практически, не напрягаясь.
Точка встречи была похожа на огромную кучу сухого валежника, любой другой человек прошел бы мимо, не обратив внимания — такими кучами весь лес завален, но в носу Валент зачесалось от запаха мужского пота. Застарелого и незаметного, едва уловимого, однако, она почуяла его, резко остановилась, прислушиваясь и принюхиваясь.
Органы чувств говорили, что хатка пуста уже несколько дней, опасаться нечего и девушка осторожно потянула на себя низкую дверь, огляделась и приготовилась ждать.
Сумку с припасами она оставила на столе, чтобы не сковывала движения, перехватила поудобней свое копье и села на грубо сколоченную скамью, не спуская глаз с двери.
Кто бы ни появился — у нее будет преимущество внезапной атаки. Медленно потянулись минуты, напряженно смотревшие на вход глаза туманились — незаметно для себя Валент задремала — сказывалась бессонная ночь.
* * *
«Проснись! Проснись!»
Девочка спала, а к хижине приближался враг!
Клесс металась по глубинам сознания носителя. Уловив чужую ауру, сущность Пожирателя Драконов буквально подскочила и не смогла удержать выброса маны в пространство — сработал инстинкт, и, вполне вероятно, ее природный противник это почувствовал и зафиксировал место, где произошел случайный всплеск магической энергии, поэтому Клесс в отчаянии будила девочку. Впервые в жизни она так облажалась, но ведь и своего исконного врага она встретила впервые, ее можно простить, только вот обычно за ошибки не прощают, за них приходится расплачиваться кровью, такие ошибки могли привести к смерти носителя и к ее собственной смерти.
«Проснись! Проснись!»
Валент распахнула глаза, словно ее толкнули.
В голове колоколом билась мысль «ОПАСНОСТЬ», она свербила в носу, от нее горела кожа, внутри обнажались клыки зверя, дергался хвост, шерсть топорщилась на загривке, из глубины мощных легких рвался наружу звериный рык, визг, хохот.
Девушка влезла ногами на скамейку и приготовилась к прыжку.
У того, кто собирался войти в эту дверь не было преимущества в неожиданности нападения, кто знает, может, он и нападать-то не собирался, этот парень, без страха отворивший дверь хатки.
Она прыгнула без единого звука, резко выбрасывая вперед распрямленные ноги, обрушивая на грудь противника сильный направленный удар, не ожидавший нападения парень завалился назад, только успев взмахнуть руками.
Валент не видела его внешности, застилающая глаза необъяснимая ненависть позволяла различить один лишь размытый силуэт человека, вошедшего в хатку. Короткое копье мгновенно придавило шею противника к земляному полу, вцепившись в древко, девушка усиливала нажатие — ее целью было сломать гортань, и забрать в себя уходящую в пространство ману врага.
Парень хрипел под ее руками, дергал головой, однако у него хватило сил откинуть ее от себя. Не просто
