ВЕДЬМА
Всё это началось аккурат на второй день после той дурацкой постановки. Да той, авторства некой Виктории Н. на которую всех сгоняли едва не из под палки. Дескать сценка, угодная Всевышнему, Его Величеству и господину Верховному Инквизитору, лично одобрившему творение автора. Честно говоря, я вообще не любитель увеселений подобного толка: потратить целый вечер, вглядываясь в тёмную дыру, где ходят какие-то люди, что-то бубнят, а убивают так редко, что уснуть можно. Куда лучше посидеть в трактире, набраться элем по самые уши и набить рожи королевским гвардейцам.
Правда в тот вечер мне здорово подфартило. Одна из фрейлин, последний месяц вертевшая носом и ещё одним, очень аппетитным местом, намекнула, типа сегодня она совсем не против. Но их тоже пригнали посмотреть на идиотов в масках, так что пришлось обождать. Впрочем, ожидать получилось весьма даже весело. Каролина, как звалась рыжая бестия, задорно ёрзала пышным задом по моим коленям, точно пыталась нащупать нечто интересное.
Временами брат Николай, который сидел на лавке рядом, начинал шипеть, что мы мешаем ему вникать в сюжет и тогда приходилось замирать, делая вид, будто нам тоже очень интересен весь этот бред. В эти нечастые моменты я смотрел, как люди в огромных масках и тяжёлых плащах медленно перемещаются по скрипящим доскам помоста и выкрикивают дурацкие фразы. Кажется они пытались изобразить работу следственных органов инквизиции, которые расследовали заговор в доме какого-то барона. Речь, естественно, шла о ведьмах, ведь другим мы не занимаемся. Брат-следователь подозревал главную распорядительницу и пытался найти доказательства её вины.
- Какая нудная чепуха, - пробормотала Каролина и ущипнула меня за бедро. Чертовка. Недаром говорят, что у всех рыжих в роду были ведьмы.
Впрочем, я был готов согласиться с каждым произнесённым словом. Особенно бесило то, как вёл себя брат-следователь. Этот напыщенный тип каждому указывал, как нужно поступать и открывал такие секреты из прошлого – только держись. А вот его правая рука – лейтенант Стражи выглядел полным идиотом. Он постоянно переспрашивал самые простейшие вещи и умудрялся не замечать очевидного.
Потом мне удалось незаметно сунуть ладонь в лиф Каролины и выслушивая её притворное возмущение поиграть пышным бюстом. Так что, вплоть до того момента, пока рыжая не взвизгнула, весь спектакль прошёл мимо. Брат Николай пнул мою лодыжку и пригрозил сообщить капитану о распутстве его лейтенанта. Скотина!
В общем, финал я всё-таки посмотрел. Ведьме почти удалось извести барона, но в последний миг брат-следователь разоблачил преступницу. Он так долго перечислял доказательства вины, что я запутался; кто, где, когда и зачем делал. А вот лейтенант показал себя молодцом: сразил всех четырёх приспешников ведьмы, а её саму усадил на колени перед бароном.
Короче, пёс с ними со всеми! Каролина перестала валять дурака и пару дней мы с ней очень мило забавлялись в королевской кладовой. Благо последнее задание мы выполнили с шиком и блеском, накрыв весь ковен и не упустив никого, даже распроклятых дьявольских котов. Верховный лично поблагодарил нас, посетовав лишь что брат Николай способен на большее, нежели разоблачение шабашей из десятка отступниц. Мой плешивый товарищ даже расцвёл от похвалы и пообещал совершенствоваться в молитвах и научных изысканиях.
Лучше бы научился гнать нормальный самогон, а не то ужасное пойло, от которого свербит в заднице и раскалывается башка.
Так вот, прошло два дня и мы как раз окончили очередной тур наших рыцарских ристалищ на тюках с формой королевской гвардии, как в дверь сунулась лохматая башка одного из гонцов. Брат Николай именует их голубями, типа вестников, летевших к Господу от его воскресшего сына. Голуби, мать их! Тянут всё, что плохо, хорошо и просто отлично лежит.
Короче, Каролина взвизгнула и запустила в дурака какой-то тряпкой. А тот, ничуть не смущаясь, сунулся дальше и такой, типа принёс срочное извещение от брата Николая. Я пообещал выпороть сукина сына, если он немедленно не отвернётся и лишь потом велел доложить, какая блажь пришла в голову брату-следователю.
Нет, ну точно – блажь! Видеть он меня пожелал, знаете ли. А когда я намедни пришёл за парой бутылок самогона, он заявил, что готов встречаться лишь по служебной надобности. Лицемер чёртов!
Каролина принялась дуться, но я успокоил её подарив браслет, который мы изъяли во время последней облавы. На золоте имелись всякие дурацкие значки, но брат-реквизитор проверил украшение и сделал вывод, что никаких чар на нём нет. Девица перестала топырить губки и тут же надела вещичку.
- Чисто тебе ведьма, - сказал я и отпустив «голубю» пинка вышел в коридор.
Брат-следователь обитал в крошечной комнатушке над королевскими покоями. Здесь же и работал. Помещение тёмное, с единственным узким окошком, но имелся огромный плюс: в одной из стен проходил дымоход большого камина, так что мёрзнуть Николаю не приходилось.
Когда я вошёл, мой плешивый товарищ сидел за столом, по уши зарывшись в рулоны бумаг. На плоской круглой физиономии блестели стекляшки в деревянной оправе – нововведение для святош, жалующихся на ослабевшие глаза. Я смахнул пыльные бумаги с высокого табурета и сел, уставившись на хозяина комнатушки.
Работал он, как и полагается, в тонких кожаных перчатках. Среди ведьмовских артефактов попадались и весьма опасные. Вот почему окошко в комнате теперь не витражное, а из дешёвого жёлтого стекла. И по этой же причине предшественник Николая доживает свой век в приюте монастыря с культями вместо рук.
- Ты не поклонился образам, - проворчал святоша, - Давно наблюдаю в тебе недостаток веры.
- Меня взяли в Стражи Предела совсем не из-за набожности, - я забросил ноги на стол, чем вызвал осуждающее кудахтанье, - Зачем вызвал, чернильница? Раскаялся и решил угостить выпивкой?
- Не до этого, - он снял оптическое приспособление и уставился на меня блеклыми пятаками глаз. В свете пары свеч брат-следователь напоминал утопленника, - Необходимо посоветоваться и возможно, срочно действовать.
- У нас – отпуск, - хмыкнул я, сообразив, что о выпивке и речи не идёт, - Расслабься, выей, трахни послушницу. Или послушника.
- Уповаю на милость Господа, - он покачал головой, - когда такие люди стоят на Страже Предела. Ты готов меня выслушать? Не слишком пьян?
- В норме, - я широко ухмыльнулся. Пара бутылок вина, взятые в королевских подвалах – сущие пустяки.
Отец Николай освободил участок стола и подвинув ближе толстую свечу принялся выкладывать на свободный участок одну бумагу за другой.
- Вчера пришло указание привести архивы в порядок, дескать в связи с отъездом Его Величества Верховный решил проверить работу всех следователей и реквизиторов. Слава Господу, писчий вспомнил про те бумаги, которые я отложил в прошлом году, Помнишь, летом?
- Ага, - тогда король женился и все ведьмы точно с ума посходили: горели целые кварталы, а мы с ног сбивались отлавливая мерзавок, - Весело было.
- Весело! – собеседник возмущённо хрюкнул, - За год отложенные бумаги разрослись в целый архив, потому что кто-то из распроклятых «голубей» решил, что проще сносить документы туда в моё отсутствие, чтобы не дожидаться, пока я вернусь.
- Ты можешь покороче?
- Могу. Ты в курсе, что царствующая королева родом из Луавира и лишь позже её семейство переехало в Ла Шань? - я кивнул. К чему это он клонит? – Луавир – родина половины, а то и большего числа ведьм, в то время, как в Ла Шани их почти нет. Дальше, обычная проверка претендентки на трон не производилась из-за беспорядков в столице. Судя по документам, никто даже не удосужился использовать святую воду. Забыли.
- Да брось ты, - я криво ухмыльнулся и убрал ноги со стола, - Чушь!
- Слушай дальше, - Николай вновь напялил стёклышки, - За последний год здоровье Его Величества сильно ухудшилось. Ничего не напоминает?
Я поднялся и подошёл ближе, опёршись кулаками о стол.
- Ты что, всерьёз воспринимаешь ту дурацкую постановку? Мне, кстати, королева очень нравится.
- Рад за тебя. Ты в курсе, что за год она успела сменить всех женщин, работающих во дворце? Большинство вновь прибывших – родом из Луавира и прилегающих районов.
Я хотел сказать, что моя рыжая партнёрша по кладовке тоже оттуда, но решил промолчать. А Николай тем временем сжал пальцы в крохотный кулачок и стукнул по столу. Несколько раз выдохнул и разжал кулак.
- Как мы распознаём ведьму? – спросил он, не поднимая головы.
- Ну, должно прийти не меньше десяти доносов, - я пожал плечами, - Потом на место выезжают Стражи Предела и если лейтенант, - я выпятил грудь, - ощущает ведьмовской дух, то мы арестовываем подозреваемую. После за дело берутся братья-дознаватели и проводят ряд, гм, определённых действий.
Брат Николай подвинул мне стопку писем. Очень толстую стопку. Я поднял несколько и пробежался взглядом. Анонимы предупреждали, что Её Величество, возможно – скрытая ведьма.
- Из архива Королевского секретариата, - пояснил Николай, не дожидаясь моего вопроса, - Дурак переписчик случайно ошибся во время последней проверки и принёс мне.
Королевский секретарь – видная грудастая блондинка, которую королева поставила на эту должность семь месяцев назад. Родом из того же Луавира. Значит все доносы проходили через её руки и оседали в архиве.
Я ощутил холодок, бегущий по спине. Ведьма стала королевой? Надо же! А я ещё удивлялся, когда высочайшим указом смертную казнь для отступниц заменили каторгой. Теперь всё понятно.
- Что делаем? – я проверил, на месте ли оба кинжала и метательные кресты.
- Идём к Верховному, - брат Николай уже сгребал свои бумаги, - Он должен знать.
Похоже мы несколько увлеклись своими делами и не заметили, как наступила глубокая ночь. Коридоры дворца опустели, а половина светильников погасла. То самое время, когда ведьмы выходят в ночь, чтобы охотиться за душами верующих. И возможно именно сейчас целая толпа отступниц бродит по королевскому дворцу. Недаром последнее время у меня так болит голова!
Верховный Инквизитор уже спал. По крайней мере так сказал начальник охраны – расфуфыренный идиот в золочённых доспехах. Пришлось стукнуть его головой о стену, а остальным пообещать оторвать причинные места. На шум выбрался заспанный секретарь и пригрозил божьим судом. Ну, или просто повесить мерзавцев.
Николай бросился к нему и глотая слова, начал рассказывать о жутком открытии. Ошалевший секретарь-таки решился потревожить сон Верховного, а у нас появился шанс закончить вечер не в петле, а в удобных креслах у огромного стола. На исполинском сооружении горела единственная свеча и мрачно возвышался громадный пишущий прибор.
- Да, это подозрительно, - согласился Верховный, выслушав Николая и просмотрев все бумаги, - Но прямых доказательств нет. Представляете, что с нами станет, если обвинение не сумеет подтвердить все эти утверждения? Нет, уважаемый брат, нам остаётся лишь наблюдать да уповать на милость Господа.
- Но ведь Господь вложил карающий меч в наши руки! – Николай начал горячиться, отчего его плешь покрылась алыми пятнами и каплями пота, - Дабы мы не отступали в борьбе с
