Вот я сижу, покачиваясь на скрипучем березовом стуле и вспоминаю былые времена, когда я был молод. Тогда я очень любил путешествовать по свету и много диковин успел повидать… Невиданные и неслыханные чудеса со всего света я собрал в своих чудесных воспоминаниях, чтобы рассказать вам, друзья мои. Но сегодня я поведаю вам нечто необычное. Устраивайтесь по удобнее и готовьтесь слушать… Так, вот… В те времена, когда я был ещё молод, и моё сердце жаждало неистовых чувств и диких приключений, я скитался по свету, желая утолить свою молодецкую жажду. Я долго путешествовал и однажды у берегов пенистого лазурного моря услышал прекрасную сказку.
Много-много лет назад, когда ещё океаны и моря бороздили скрипучие огромные шхуны, туго набитые сумками и золотом торговцев, недалеко от побережья жил отец с двумя дочерьми. Сам он был вдовцом, жена скоропостижно скончалась после родов, оставив его одного с двумя карапузами на руках. Отец часто уходил в море, и дочери самостоятельно вели небольшое, но добротное домашнее хозяйство. И все бы хорошо в этой истории, и не было бы ей начала и конца, но… Была одна из дочек завистницей страшной, да злобой своей исходила с головы до пят. Невзлюбила она сестрицу свою за красоту её весеннюю да цветущую, за щеки румяные да за губы маковые алые. Завидно было ей, что парнишки свататься не к ней идут и на танцы не зовут да подарки блестящие изумрудные не дарят. Решила девка сестру извести свою, да не просто так, а самому морскому царю в дар отдать, чтобы вся красота вешняя ей одной только досталась. Опоила она сестрицу, незнамо мне, чем, и позвала её в море возле бережка теплого солнечного поплескаться. Припекло сестрицу-то да в глазах потемнело сразу. Воспользовалась этим сестра старшая и толкнула её в воду, где поглубже. Тяжело девушке стало, выбраться не смогла, затянуло её в глубины морские. Очнулась она, а вокруг стайки рыбок с золотыми чешуйками проплывают, водоросли изумрудной лентой к верху тянутся, а рядом царь морской сидит и с неё глаз не сводит.
- Здравствуй девица прекрасная. Царь я морской, здесь всему голова, здесь владения мои необъятные да глубокие. Сестрица твоя отдала тебя мне за красоту твою, за личико твоё прекрасное. В дар морю отдала тебя, да только люба, ты мне девица, ох люба… Полюбил я тебя, очей своих отвести не могу.
Девушка с испугу задрожала, как осинка молодая на ветру. Она ведь думала, что царь-то морской дух злобный да страшный. Никого не щадит, не жалует и девушек молодых на дно тянет, чтобы погубить сердца юные, а тут молодец распрекрасный перед ней сидит. Глаза большие синие, грустные. Волосы чёрные шелковые по плечам попадали и от волн морских едва колышутся. Корона серебром ярким отливает, да трезубец в руке белой поблескивает.
- Оставлю я жизнь тебе, - снова молвил царь, - любить меня не заставляю, не обязываю. Поживешь пока у меня во дворце, подумаешь, а как время нам прощаться придёт, дашь ответ мне свой. Здесь ли ты останешься, иль домой обратно вернешься.
Промолчала девица да тоскливо наверх посмотрела. И домой-то к отцу хочется, только сестрица житья не даст да и Царь морской сам красив и статен… А вот по сердцу ли ей в царстве морском придётся? Ничего не поделаешь, что сказано, то сделано и назад не воротишь, не убежишь, стала она на дне морском с Царем жить.
А покуда на дне морском гостья приживалась, вторая сестрица уже папеньке скорбную весть принесла, дескать утонула девонька наша любимая, поднялись волны сильные и ничего поделать нельзя было. Горевал отец сильно по дочке любимой, убивался так, что дела свои позабыл. Сманил бедолагу змий зелёный, да унесло его по кабакам местным, а в это время сестра завистливая все в зеркало наглядеться не могла. Какие бусы не возьмёт, не примерит, так все к лицу ей. Да только вот злобы-то у неё не поубавилось. Обходят парнишки её стороной, не хотят на танцы звать и в белы рученьки никто не целует. Краса красой, а сердце злое, какому мужику баба сварливая понравится? Вот и я про то…
Только младшая не знала, не гадала, что на суше дома творится. Забавлял её Царь морской, все ухаживал. Жемчуга персиковые дарил, русалки ей коралловыми гребнями волосы расчесывали, а водоросли шёлковые постель стелили мягкую. Любила девушка смотреть, как шхуны огромные сверху проплывают, бесшумно да величаво. Смотрела и вздыхала - дом вспоминала, по отцу тосковала и сама понимала, что Царя полюбила. Но пришло время, когда Царь Морской ответа потребовал.
- Выбирай, душа моя. Коли здесь останешься - будешь Царицею Морской. Все тебе подвластно будет и все в твоём распоряжении, а коли домой захочешь… Ну что ж, так тому и быть, но взамен сюда свою сестру пришлешь. Она даром морским станет.
Кольнуло в сердце у девушки. Вспомнила она, как попала сюда, как сестрица её загубить хотела, а теперь взамен на свободу Царь душу другую просит. Подумала девушка, поплакала, а потом и давай Царя уговаривать:
- Ты пусти, государь любезный, меня хоть в гости отца повидать. Мне боле ничего не надобно. Повидаюсь я с ним и обратно к тебе вернусь, женой твоей стану.
Нахмурился Царь Морской да трезубцем об пол как стукнет, так все брызгами разлетелось. Водоросли девушку обвили, а тело чешуей тоненькой и золочёной покрылось.
- Так тому и быть, душа моя. Только слушай мой наказ. Одежку чешуйчатую береги. Без неё назад вернуться не сможешь. Как на берег выйдешь, за камешки её спрячешь, да смотри, поглядывай.
Кивнула Царю девица и ввысь к берегу умчалась, чешуей сверкая. Наказ Царя выполнила, одежку рыбью под камешек спрятала. Как чешуя спала, так на теле платье лазурное засверкало с жемчужинами красивыми. Юбка блестит, переливается, по песку волочится, а с рукавов брызги серебряные водопадом падают. Пошла красавица к дому, а там все погнило, ворота порушились и в землю просели, на порожке старик сморщившийся сидит и пустыми глазами вдаль смотрит. Не узнала сперва, не углядела девушка в старике отца своего. Вскрикнула, заплакала да в ноги ему бросилась.
- Папенька, что же случилось с тобой?! Живая я, живая!
Старик, голос родной едва услышав, ожил. Потекли капли по сухим морщинистым щекам. Стал он дочь свою в лоб целовать да обнимать и спрашивать, что случилось тогда. Похоронил ведь он её уже и не думал уж живой увидеть. Тут дочь и поведала ему о кознях сестры, рассказала, как опоила она её и Царю морскому отдала, взамен на личико прекрасное. Да только полюбил её Царь Морской, женой своей сделать хочет и в гости к отцу повидаться отпустил. Обняла отца девушка и к бережочку повела, а там крабы красные огромные сундуки тяжелые волочат, жемчугом чистым набитые.
- Вот тебе, батенька, подарок от Царя Морского. Благодарит он тебя. Ты подарок его прими и не горюй больше. Хозяйство налаживай да за торговлю берись.
А пока младшая с отцом была, старашая-то злобушка в доме пряталась и все-все увидеть успела - и подарки богатые и как сестрица из моря выходила да где чешуйку свою спрятала. Выбралась она из дома тихонечко и камушку заветному побежала. Нашла одежку сестрицыну, одела и в море нырнула. Решила она сама женой царя стать, а сестра пусть за деревенского замуж выходит. Обрадовался Царь Морской, когда знакомую тень вдали увидел, да только вот не любовь его вернулась, а сестра её. Расстроился Царь, шторм поднял, сирен кровожадных вызвал и принял дар морской, а сам в холодные глубины пучины спустился.
Младшая с отцом на берегу все беседовали да за руки держались, как вдруг волны огромные взревели. Шторм поднялся, и взвыло море рёвом страшным. Спохватилась девушка, отца поцеловала и камушку побежала, а одежки-то рыбной и нет. Стала она по берегу метаться, Царя кричать слезно, но не слышно ничего, кроме рева волн взбесившихся, а после чешуйки золотые к берегу прибило, и были они в пятнах алых.
- Что же ты наделала, сестрица моя? - зарыдала девушка, на мокрый песок падая, а слезы струйкой горячей на чешуйки те покапали, въевшуюся кровь смывая, - зачем же ты одежку мою взяла? Что же я отцу скажу, как же я теперь возлюбленного своего увижу?
Долго она плакала, долго все причитала и не заметила, как волны успокоились, и небо над морем светлее стало. Услышал её Царь Морской, вышел на берег к ней. Обняла его девушка горячо и сильно. Долго отпускать не хотела, а потом и давай про сестрицу свою расспрашивать да молить о пощаде её.
- Не могу я сестру твою вернуть. Сама своей беде она виной. Приняло её Царство моё.
Заплакала вновь девушка, стала вновь умолять да за сестру просить.
- Господин мой, не выйду я на берег больше, не ослушаюсь! Отец же мой один останется, верни сестрицу мою!
Но показал лишь головой Царь Морской.
- Верну я ее к жизни, но на сушу ступить она не сможет. Век вековать ей в пещерах морских, там, куда не попадает луч света. Не будет у неё ног человеческих. Щупальцами обрастает так же, как и душа её чёрная обросла. Пусть выкупает свободу свою поступками добрыми, а ежели нет - превратится в чудище морское.
Покорно девушка голову опустила. Все же лучше, чем погибель от глупости своей да злости невиданной. Может, одумается сестрица.
А вскоре Царь морской с девицею свадьбу сыграли. Отец все нарадоваться за счастье дочери не мог. Царь ему корабль подарил с парусами белоснежными, а броню его ни одна пушка пробить не могла. Праздновали три дня и три ночи, и волны поднимались так высоко, до куда бы я, дракон, взлететь никогда бы не смог. От яств царских столы ломились, и я там был и если б я не пил, то пуза такого бы у меня сейчас не было.
Вот такая вот история. Славные были времена… Сказочные, красивые, да и я был молод. А сейчас вот и вам ведаю. То, что слышал и то, что видел, а вы-то в плед кутайтесь и на ус мотайте. Может, сказка и ложь, да есть в ней намёк. Коли понравится, так ещё чего расскажу, а пока разморило меня что-то... Догорают последние дровишки в камине, тихо стучит за окном мелкий осенний дождик, а на полках засыпают мои мемуары, которые ждут своего часа, чтобы поделиться новой сказочной историей...
