Форс. 7-я застава 3-го приполярного пограничного округа. Наши дни.
- Лух, смотри, мне это не кажется? - Офицер Дак терзал глазами пятно на экране, будто надеясь, что оно рассыплется под его взглядом.
- Где? Чёрт, опять в наше дежурство! - старший по смене Лух с усилием оторвался от увлекательной игры с собственными пальцами и недовольно зашевелил фиолетовыми складками на голове, выглядывая из-за спины сослуживца. Оба понимали, что поспать в эту ночь - пусть вполглаза, по очереди - им теперь едва ли придётся.
- На орбите запроси, опознали его? Вдруг мусор какой?
- Зря надеешься, приятель. Автоматика сейчас сбоев не даёт. Камушки - астрономам предлагает. Нам - подарки со смыслом. - Дак водил рукой по экрану, выбирая нужную информацию. - Ну! Что я говорил! Опять твердолобые шпиона подослали. Свяжись-ка с центром. Сбивать или как?
- А сам не догадываешься? - Лух на минуту замер, „впитывая“ указания начальства.
- Отбой, - заметно повеселев, мотнул головой он. - Пусть делает, что хочет, сказали. Наша задача - визуальный контроль. Контрразведка, наверное, снова спектакль ставить будет.
- Как в тот раз?
- Ага. Подменят их роботу всю информацию на видеокамерах и датчиках - пускай твердолобые любуются. - Макушка Луха разгладилась и порозовела от удовольствия.
- А вообще, Дак, они всё-таки странные, - сказал он, едва незваный гость скрылся за горизонтом. - Выискивать тут какие-то живительные газы и жидкость, которой у них залито полпланеты. Это они называют основой жизни. - Лух потеребил свой задний мозговой отросток. - Безумные упрямцы.
- И не говори, Лух. По мне, так гранулы гораздо удобнее, - Дак открыл рот и всыпал туда порцию красноватого порошка. - Надолго, по крайней мере, хватает. Чем ежесекундно наполнять внутренние полости газом.
- Это я как раз понимаю. У них газов - выше гор. Что имеют, тем и живут. Мне странно, как они в толк не возьмут, что на других планетах логичнее пользоваться тем, чего полно там.
- Радуйся, дурачок! Чем дольше они думают, что на Форсе лишь мёрзлый песок и радиация, тем позже сюда сунутся. Хочешь, кстати? - Дак протянул напарнику пакет с порошком.
- Нет, спасибо. Мы с женой позавчера заправились от души. - Лух похлопал себя по животу.
- Ну и сунутся... - продолжил он. Передний отросток, отвечающий за эмоции и образное мышление, заметно прибавил в объёме, - что с того? Встретим.
- Шутишь?! Как ты себе представляешь встречу с дикарями? Они до сих пор летают на рогатых бочках и кичатся ядерным оружием. Агрессия через край.
- Напугал, - лениво возразил Лух. Теперь он разлёгся на полу и колыхался всем телом, будто студень на блюде. - Бомбы отберём, твердолобых - в музей, толпе на потеху.
- Добрый ты... - передний отросток Дака иронично изогнулся и расцвёл зелёным.
- Ну, отпустим потом, конечно. Если захотят.
- Смотри! - Дак прыгнул к экрану. Пришелец, сделав виток по орбите, вновь появился в поле зрения. - Ты глянь, Лух, как расщеперился!
- Ишь! Лихо сиганул. Обрадую-ка центр: пусть встречают соседа.
Крошечный электронный мозг исследовательского зонда не знал сомнений. Люди не заложили в него такой функции.
Пусть так. Надо посадить модуль в заданной точке - он вам его посадит. Сделать сотню снимков - да ради бога! Сгинуть навеки в бескрайней пустыне? Только скажите! Наше, роботов, дело маленькое.
Так, наверное, рассуждал бы электронный мозг, если бы люди снабдили его парой лишних извилин. Нет - всё, что он умел - это вовремя фыркнуть нужным двигателем, с правильным интервалом нажать на кнопку видеокамеры, запустить острые щупальца в грунт и попробовать на вкус ближайшие предметы.
Что дальше? Да тоже ерунда: делиться информацией с базой и - спокойно ждать, пока кончится заряд батарей, наслаждаясь заслуженной пенсией и любуясь рассветами.
Совершив мягкую посадку, робот, немедленно ставший похожим на серебристого колченогого паука, приступил к работе. Без устали сверкая вспышкой, готовил к отправке снимок за снимком. Если бы он был модным фотографом, он непременно говорил бы - улыбайтесь! - каждому из обступивших его существ с напряжёнными лицами, чем-то похожих на людей. Тревога читалась не только на лицах. Тревога пронизала всё вокруг.
Его чуткие датчики, конечно, уловили усиление электромагнитной активности. Робот прилежно записывал все сигналы и, быть может, почувствовал бы в них угрозу, но… Не положено ему тревожиться и ждать опасности.
А между тем небо гудело гневом.
- Так твою растак! - носились между штабами красной планеты радиовопли местных военных. - Угораздило же их ведро сесть прямо на центральной площади единственного города в этой богом забытой глуши!
- А вы куда смотрели?
- Мы?! Это ваша операция. Мы ждали указаний.
- Дождались, чтоб его! Когда он должен выйти на связь?
- А я знаю?! Прошлый ждал полтора часа после посадки.
- Даю вам десять минут - схватить и промыть ему мозги.
- Это невозможно, генерал. Наши смогут там быть не раньше, чем...
- Десять минут! Я сказал.
- Но...
- Поймите, болван, мы не можем рисковать! На одиннадцатой даю приказ на уничтожение.
Робот бесстрастно снимал разбегающихся существ. Таково задание - фиксировать каждый встреченный объект. Сильная вспышка вдруг ослепила его самого. Казалось, небо тоже сделало снимок.
Неделю спустя. Земля. Кабинет редактора „Новостей“.
- Что, так и сказать? Разбился при посадке? - толстяк в свитере торопливо делал пометки в блокноте.
- Нет, как же так сразу! Маленький, что ли? Пиши: Европейское космическое агентство пока не теряет надежды получить сигнал с марсианского посадочного модуля.
