- Девушка! - Раздался на тихой улице звонкий мальчишеский голос. - Купите щенка! Очень недорого, зато он вас будет с работы встречать!
Парень держал в руках большую коробку из которой с любопытством выглядывало несколько пушистых мордашек. Женщина немного сбавила шаг, все еще размышляя нужна ли ей такая ответственность, но цена указанная прямо на коробке была действительно низкой. В питомнике щенка рау за такие деньги даже беспородного не купишь.
- А почему так дешево? - Спросила покупательница больше для того чтобы успокоить совесть.
- Бабушка раньше занималась разведением, и тут приболела, просила раздать последних в хорошие руки. - Парнишка поставил коробку на землю, чтобы товар проще было выбирать и вытащил одного зверька.
Окрас у всех был ровный, без лишних пятен или полосок, хоть и не модный нынче персиковый. Остальные затеяли возню, быстро потеряв интерес к новому лицу, но тот что был в руках у продавца продолжал смотреть на женщину светлыми умными глазами и она сделала свой выбор в его пользу.
Работала счастливая обладательница дешевого щенка в районной клинике при институте. Платили там достойно и к тридцати годам помощница педиатра смогла позволить себе отдельное жилье в столице.
Звереныш оказался совсем не сложным в содержании и спокойным питомцем. Сразу нашел себе угол за креслом в гостиной, куда хозяйка положила купленную на второй день подстилку и без проблем запомнил куда ему следует ходить, а куда лучше не соваться. Рау во многом превосходили интеллектом обычных домашних питомцев, им удавалось даже запоминать слова и копировать речь своих хозяев вполне осмысленно. И это одна из причин почему они стали так популярны и дороги. Другой причиной было очень сложное естественное разведение в неволе. Немногим заводчикам удавалось успешно разводить и улучшать при этом породу. И лишь единицы могли похвастаться тем, что смогли вывести новый вид.
Вот только с игрушками новый жилец никак не хотел играть и первое время хозяйке пришлось поломать голову чем его развлекать. Обычно, когда она возвращалась с работы он просто сворачивался клубком на диване и слушал, что она рассказывает о прошедшем дне.
- Назову тебя Персиком, - взяв однажды малыша на колени, объявила Майри. - Есть такие фрукты, и ты очень похож на персик.
Она потеребила бархатные ушки. Молчаливый и тихий Персик ее очень выручал, вечера наполнились смыслом и идти домой действительно хотелось. Даже квартира с типовой стандартной отделкой стала уютнее. И так приятно было брать в руки маленький теплый комочек, который ждал тебя весь день.
- Представляешь, вчера привезли с фронта солдат, молодые все еще ребята, а уже калеки, - посетовала женщина, забираясь на диван с ногами. - Уходят на войну такие красивые, вдохновленные идеей защищать свои дома и Совет Миров, а возвращаются сломленными инвалидами. Эти сепаратисты из окраинных областей никого не щадят. Скорее бы уже все закончилось.
Война не была новинкой в обитаемых мирах, но в этот раз конфликт перерос междоусобицу двух рас, охватив всю площадь Соглашения. Окраинные сектора были недовольны режимом демократии, считая что центральные миры их обманывают и обирают, но жили там бездуховные варвары, неспособные разобраться в тонкостях перераспределения ресурсов. И кто-то умело сыграл на темных умах, развязав настоящее побоище.
Здесь, в самом сердце Соглашения, не слышны были далекие взрывы и террористы просто не добирались так глубоко и война превратилась в обычные новости. Все успели привыкнуть к ежедневным отчетам о потерях с обеих сторон и почти перестали обращать внимание на цифры. Даже кадры из открытого космоса с развороченными кораблями флота уже не могли никого шокировать.
Проектор на стене как раз транслировал последние сводки, наигранно взволнованный голос репортера дублировала бегущая строка внизу изображения, предназначенная для граждан не обладающих органами слуха и не имеющих дома телепатического передатчика.
Персик лежал тихо и женщина уже решила что он спит, но заметила что звереныш внимательно наблюдает за новостями.
- Нам это не грозит, - усмехнулась хозяйка, успокаивающе потрепав глупого питомца за ухом.
Первые проблемы с Персиком обнаружились спустя несколько месяцев, когда он подрос и должен был начать линять, меняя детский пух на взрослую шерсть. Уговорить его вымыться никак не получалось. Упрямый питомец наотрез отказывался вставать под струи воды, выворачивался из рук и в итоге забился под диван в гостиной.
К своему возрасту он уже хорошо знал несколько слов, основное из которых было “нет” и использовал его Персик чаще всех остальных.
- Нужно идти мыться! - Заглянув под диван твердила Майри, держа в одной руке намыленную щетку, а в другой пузырек с шампунем. - Если тебя не вымыть сейчас, то ты мне всю мебель шерстью заляпаешь!
- Нет, - звучало из темноты и даже хитростью не удавалось выманить упрямое животное на свет.
Не отодвигать же весь диван ради такого случая. Женщина еще немного посидела на полу и плюнув ушла на кухню. Рано или поздно он проголодается и вылезет, а там уже некуда будет бежать.
Майри щелкнула по сенсору чайника, пошуршала упаковкой свежего пирога и победно улыбнулась сама себе, когда услышала за спиной тихие шаги.
Следующие два дня Персик провел в глубокой обиде на хозяйку, в голове молодого рау никак не укладывалось что высшие создания могут быть настолько коварны. Зато начало приходить понимание собственного места в жизни и того, что женщина будет благосклонна только когда он ведет себя хорошо и во всем ей угождает.
Вот только самому Персику такой расклад совершенно не нравился. Все чаще он задавался вопросом почему он должен слушаться хозяйку, если она требует чего-то глупого или нелогичного. Почему она жалуется на свою работу, хотя сама ее выбрала?
В целях найти ответы хотя бы на последний вопрос, он однажды залез в хозяйскую библиотеку, где хранились медицинские справочники и прочая литература по той же теме. Первым попался красивый атлас по анатомии с подробными изображениями. Увиденное настолько захватило воображение молодого рау, что тот до самого вечера листал толстую книгу с глянцевыми страницами и не услышал, как вернулась домой хозяйка.
- Он у тебя ученый чтоли? - Прозвучал из прихожей незнакомый мужской голос.
Майри фальшиво рассмеялась и шикнула на питомца чтобы немедленно все убрал. Персик послушно спрятал справочники, прихватив с собой только атлас и спрятался за свое кресло. Мужчина ему не понравился, слишком уж развязно он себя вел на незнакомой территории, словно уже стал тут хозяином. Да и женщина стала какой-то странной в его присутствии, суетилась на кухне, все извинялась за беспорядок и совсем забыла о том, что было бы неплохо покормить своего подопечного. Выходить из своего укрытия пока дома посторонний рау постеснялся, даже ночью.
Утром, когда Майри упорхнула на работу, незнакомец все еще был здесь и уходить не собирался, по хозяйски расположившись с личным терминалом на кухне.
- Да все верно, одинокая медсестра, - говорил он кому-то, глядя в план города. - Нет, родственников у нее нет и расположение квартиры удачное. Проблем не должно возникнуть.
Мужчина заметил выглядывавшего из-за угла рау и попрощался с собеседником.
- Ну что смотришь, рыжий? - Как только хозяйка переступила порог, вся приветливость с мужчины слетела в глазах появился расчетливый холод. - Место!
Пришлось Персику и дальше прятаться в комнате в обнимку с атласом. Чтобы отвлечься от голода, он разбирал написанные мелким шрифтом пояснения. Времени на это уходило много, читать рау еще только учился, но даже этих скудных познаний ему хватило чтобы уяснить самые уязвимые места организма, в частности кровеносная и нервная системы.
Хозяйка вернулась домой раньше обычного. Чуткий рау первым оказался в прихожей, с порога обхватив хозяйскую ногу.
- Как вы тут без меня? Соскучились? - Майри цвела и благоухала, занятая мыслями о светлом будущем и крепкой семье.
Персик получил пакет печенья и довольный скрылся в комнате, оставив женщину в объятиях ее любовника. Теперь хозяйка не жаловалась на свою работу, увлеченно рассказывая сплетни про других медсестер.
- Слушай, а зачем тебе это животное в доме? - Вдруг спросил мужчина. - Мода давно прошла, да и не нравятся они мне. Не понятно что у них там в голове делается. Дети когда пойдут вдруг ревновать будет.
Окрыленная женщина не раздумывая согласилась при удобном случае отдать питомца кому-нибудь из знакомых. Персик слышал все через тонкую стенку и свернулся на своем матрасе клубком. Печенья уже не хотелось, ничего не хотелось. Он только начал обвыкаться в этом доме и опять отдают. Никому в этом мире больше нельзя доверять, раз хозяева могут так легко отказываться от своих обещаний. Но больше всего жаль было оставлять книги, он ведь еще не посмотрел что там в других справочниках.
Ночью его разбудила возня хозяев, женщина и вчера стонала, но сегодня это было как-то подозрительно приглушенно. Персик тихо выглянул из-за кресла, застав момент когда хозяйка уже переставала дергаться, а мужчина локтем прижимал к ее лицу подушку, нависнув сверху как коршун над добычей.
Вопреки здравому смыслу, рау не затаился в безопасном месте, а напротив схватил первое что попалось под руку и вогнал десертный нож в ступню мужчине. Убийца взревел, вскинувшись от неожиданности и наступив на пробитую ногу потерял равновесие. Персик медлить не стал, хладнокровно воткнув нож в шею мужчины, где находилась главная артерия. А потом стоял, заворожено глядя как из убийцы вытекает темная лужица крови, пока тело бьется в предсмертных конвульсиях. Его поразило, как быстро жизнь может покинуть поврежденное тело.
Потом Персик вспомнил о хозяйке и обеспокоенно залез на кровать, откинув с лица женщины подушку. Но она уже не дышала, медленно остывая. Рау ничего не мог сделать, чтобы помочь ей, просто не знал что делать. Адреналин схлынул и зверек остро почувствовал себя одиноким и беспомощным. Что теперь делать? В квартире два трупа и никто не придет чтобы его забрать в новый дом. Рассказать соседям? А что если они подумают что это рау виноват в гибели хозяев и его усыпят?
Хотя неизвестность пугала еще больше. Некстати вспомнилась картинка из атласа, на которой были нарисованы внутренние органы грудной клетки. Рау просто не смог сопротивляться любопытству, мужчина ведь и так уже мертв, врядли он будет против если Персик посмотрит одним глазком, так ли все на самом деле.
Среди справочников он не нашел инструкции по вскрытию, но решил что это не так сложно у тому же у мужчины за поясом обнаружился довольно острый нож. С кожей действительно не возникло проблем, как и с мышцами, но вот ребра. Чтобы разобрать их пришлось постараться и сходить за водой на кухню. В жизни внутри тела оказалось больше жидкости, чем на картинках, но расположение органов совпадало.
Персик аккуратно все вынул, разложив рядом на полу. За окном к тому моменту уже светало. Рау окинул взглядом проделанную работу и словно очнулся, кристально ясно поняв что теперь-то его точно усыпят. Накрыв хозяйку простыней, он нашел в кладовке старую
