Кровь киммерийца

ответил киммериец. – Кто может нам помешать?
- Песчаные демоны! – негромко, так, чтобы не слышали воины, прошептала девушка. – Существа из преисподней, не оставляющие следов. Здесь все боятся одного их имени. Наш путь, чужеземец, лежит через их владения - Красные Пески, опасное место, которое все обходят стороной.
- Почему же вы не обойдете?
- Потому что у нас нет времени. Мы ждали тебя, а теперь должны успеть в Шахр-аль-Буз до наступления завтрашней ночи. Такова воля Малеха.
- Ждали меня? – изумился Конан.
- Отец поручил нашему другу Хаммуру найти киммерийца. Он собирает воинов из разных земель для какого-то дела, а ты единственный киммериец в Ахлате, - пояснила девушка. Внезапно повернувшись, она пошла назад к повозке. – Хватит разговоров, во-ин. Нам надо спешить!  
Пожав плечами, киммериец вскочил в седло. Спешить, так спешить. Быстрей получу награду.
- Эй, Шаршем, - поравнявшись с туранцем, спросил Конан, - скажи, почему все так боятся этих демонов? Ты их видел?
- Те, кто их видел, уже никому ничего не расскажут, - уныло глядя в песок под копы-тами, ответил тот. – Они не оставляют в живых никого. В пустыне находят лишь обез-главленные, иссушенные солнцем трупы...  
Солнце уже касалось краем верхушек красных гор, которые были так близко, что киммериец отчетливо видел их обветренные острые края. Безоблачное небо по-темнело, приближался вечер. Длинное путешествие проходило спокойно, и воины, со-провождавшие повозку, повеселели, предвкушая скорую награду и отдых.
- Шаршем, - спросил один, - где мы остановимся этой ночью?
- За той скалой есть старая башня, - сказал проводник. – Это лучшее место для ночле-га. Внутри башни колодец, а мимо проходит старая караванная тропа. По ней мы лег-ко доберемся до Шахр-аль-Буза.  
Когда отряд достиг башни, стемнело. Конан с тревогой осматривал поросшие кустарником скалы: в таких дебрях легко можно спрятать целое войско. Лишь у самой башни, квадратной и старой, с выщербленными временем стенами, была ровная и удобная для привала площадка. Звезды высыпали на небо, мерцая над черными вершинами гор россыпью драгоценных алмазов. Заметно посвежело. Шанисса покинула повозку и расположилась в палатке, которую стерегли двое рослых, увешанных оружием, воинов. Остальные расселись вокруг костра, разведенного у входа в башню. Киммериец присел у колодца, подложил под голову попону и задремал под негромкий разговор.
И проснулся от какого-то звука. Не двигаясь, варвар приоткрыл глаза. Чья-то тень мелькнула у входа в башню, скользнула мимо и ловко взобралась по ветхим сту-пеням наверх. Конан прислушался: снаружи было тихо, похоже, все спят. Но зачем кому-то карабкаться наверх, рискуя сломать ноги? Он вгляделся в темноту и увидел вспыхнувшее наверху пламя. Незнакомец зажег факел и махнул несколько раз. Он по-давал знак!
Подождав, пока человек спустится обратно, Конан вскочил и ударом в грудь сшиб его наземь.
- Это ты, Шаршем! – удивленно произнес варвар, прижимая туранца к земле. – Что ты делал там, наверху?
- Я? – проводник не ожидал, что его заметят, и растерялся. – Ничего я не делал. Про-сто смотрел окрестности...
- Ночью? И махал факелом! – от громкой речи киммерийца воины просыпались, с удивлением глядя, как варвар волоком тащит к костру упиравшегося проводника. – Говори, кому подавал знаки, или я брошу тебя в костер! Ну!
- Что случилось, Конан? – распахнув занавес, из шатра показалась хозяйка. – Что происходит?
- Это предатель! – процедил киммериец. – Я видел, как он залез на башню и махал факелом! Он подавал кому-то знак! Знак, что мы здесь. Кто твои сообщники?
- Тебе показалось! У меня и факела-то нет!
Попытки Шаршема освободиться терпели неудачу. Могучая длань варвара при-жала его к песку, подволакивая к тлеющим углям:
- Отвечай – или, клянусь Кромом, я тебя зажарю!
- Киммериец, остановись! Я здесь решаю, кому жить, а кому умереть! Шаршем - че-ловек Хаммура, а отец ему всегда доверял, - Шанисса повелительно взмахнула ладо-нью.  
- Спасибо, госпожа! Я не подавал сигнал, я светил факелом под ноги, чтобы не упасть, - испуганно пробормотал Шаршем.
- Вот видишь, киммериец.
Конан с проклятьями отшвырнул проводника.
- Как знаете... Но теперь нужно глядеть в оба.
Остаток ночи прошел спокойно, но Конан не сомкнул глаз. Похоже, ему не по-верили, но он видел то, что видел. Шаршем старался держаться от варвара подальше и отводил глаза, как нашкодивший пес.
С рассветом отряд двинулся дальше. Положив обнаженный клинок поперек седла, Конан медленно ехал впереди, вглядываясь в каждый придорожный куст. Эта местность не нравилась ему. Тропа вилась среди заметенных песком, хаотично разбросанных обветренных скал, будто гигантский молот неведомого бога когда-то раскрошил огромную гору на мелкие куски. Чахлые деревья с узкими, как лезвия кинжала, листьями почти не давали тени, и ветер уныло гудел меж камней, поднимая маленькие песчаные смерчи.
- А это что? – спросил киммериец, указывая на высохшее дерево, на ветвях которого, как жуткие плоды, висели высохшие человеческие головы.
- Это знак песчаных демонов, - угрюмо ответил кто-то из воинов. – Это их земля и, хотя здесь ничего нет, кроме песка и скал, они убивают всех чужеземцев. Да поможет нам Аххад!
- Аххад помогает земледельцам, воины должны поклоняться Эрлику! – встрял в разговор другой туранец, но спорить с ним никто не стал. Все напряженно озирались, держа оружие наготове.
И впрямь, вскоре песок за страшным деревом из желтого стал красным, полностью оправдывая название местности и кровожадный нрав ее обитателей. Унылые, безжизненные скалы, торча из песка, тянулись друг за дружкой, как цепочка нищих, и лишь раз Конан заметил движение – но то был ищущий добычу пустынный волк.
Так отряд продвигался вперед, пока впереди не показался совершенно черный утес. За ним, еще очень далеко, в дрожащем от жары воздухе виднелись остроконеч-ные башни.
- Можешь убрать меч, киммериец, - весело сказал Шаршем. – Видишь черную скалу, похожую на склонившегося человека? Это Скала Молельщика. Дальше безопасно. За ней мы увидим Шахр-аль-Буз...
Конан не успел ответить, как земля перед ним разверзлась. И прямо из песка выпрыгнуло существо в ярко-красных лохмотьях. Длинный узкий кинжал метил воину в грудь, но ударом ноги варвар отшвырнул нападавшего и поднял вверх меч. Чей-то предсмертный крик взрезал тишину ущелья.
- Песчаные демоны!
Казалось, песок шевелится, как живой. Маленькие краснолицые демоны выпры-гивали из земли или из самой преисподней, их короткие копья и кинжалы разили без промаха. Охранники не успели обнажить мечи или застыли, парализованные страхом, лишь единицы не растерялись, вступив в неравный бой, но участь их вскоре была ре-шена. Нападавшие пленных не брали, хладнокровно и деловито отсекая головы мерт-вым и раненым. Шаршем бросился бежать, но брошенное карликом копье пробило ему спину, и туранец упал, захлебываясь кровью. Через минуту один из демонов ра-достно размахивал его отрезанной головой.
Нападавшие окружили повозку, но Конан налетел на них, втаптывая в песок. Его клинок описал дугу, разрубив демона от плеча до пояса, и яркая струя красной крови плеснула на белый полог.
- Какие же вы демоны… – зловеще усмехнулся киммериец. - Шанисса, выходи!
Испуганная девушка спрыгнула на песок и, перекинув меч в левую руку, Конан подхватил ее, усадив впереди себя. Ноги варвара ударили лошадь в бока, и та рванулась вперед. Один из карликов вцепился в конскую попону, но киммериец сбросил его рукоятью меча. Попавшийся навстречу краснолицый метнул копье. Конан едва успел уклониться, и острое лезвие оставило кровоточащую борозду на его плече. Зато метавший отпрыгнуть не успел: длинный меч киммерийца рассек его голову, как спелый арбуз. Вырвавшись из кольца, Конан поскакал к Скале Молельщика.

- Ты великий воин, - прошептала, слезая с коня, Шанисса. – Все мои люди погибли, а мы живы. Проклятые демоны!
- Это обычные люди, - спешиваясь, ответил Конан. – Какое-то низкорослое племя. Я видел их кровь и легко разрубал кости. Напрасно так их боитесь. Хотя засада отличная, они прекрасно прячутся в песках.
- Ты видел их лица? Разве это люди?  
- Намазались краской, нацепили маски, только и всего, - ухмыльнувшись, проронил Конан. – Знала бы ты, как мажут себя пикты...
- У тебя есть вода? – спросила Шанисса.
- Есть немного, - вытащив пробку, Конан подал девушке кожаную походную флягу. Шанисса жадно отпила.
- Нам не стоит здесь оставаться, - беспокойно оглядываясь, сказала девушка. – Они могут нагнать нас.
- Думаю, твои демоны заняты обычным грабежом, - спокойно ответил варвар. – Тут открытое место, и я увижу их прежде, чем они подойдут на полет стрелы. Пусть конь немного отдохнет, и мы поедем дальше.

Высокие крепкие ворота Шахр-аль-Буза затряслись под сильными ударами:
- Открывайте, хватит спать!
Из бойницы высунулась увенчанная тюрбаном голова стража. В наступавших сумерках он увидел высокого незнакомца, с львиной гривой спутанных волос и длин-ным мечом, рукоятью которого тот молотил в двери.  
- Кто ты такой, безумец? Как смеешь прикасаться к священным воротам Шахр-аль-Буза! Убирайся, отродье шакала, или я...
- Я Шанисса, дочь Малеха! – рядом с чужаком показалась девушка в белом, и ее голос стражник не узнать не мог. – Открывай, живо!
- Простите, госпожа, - кубарем слетая с лестницы, проговорил страж. Он мигом откинул запоры, впуская гостей внутрь. Войдя, Конан притворил ворота и наложил засов. Еще снаружи киммериец оценил эту маленькую крепость. Узкий, отлично просматриваемый и простреливаемый проход меж скал, высокие, чуть скошенные стены, крепкие башенки с бойницами и естественная скала, на которой помещался сам дом. Чтобы взять Шахр-аль-Буз, понадобится целая армия.  
- Никого не впускать! – приказала Шанисса. – Удвоить стражу! Рядом песчаные демоны!
Стражник приоткрыл рот и бросился исполнять приказание.
- Идем, Конан, я отведу тебя к отцу...
Большой круглый зал напоминал шатер кочевников. Посредине, освещая помещение, горел каменный очаг, на стоящих у стен квадратных колоннах висело всевоз-можное оружие, и зоркий глаз Конана мигом оценил его: некоторые клинки здесь сто-или целое состояние...
- Ты вернулась, Шанисса! – высокий бородатый человек в просторных одеждах из до-рогого кхитайского шелка обнял девушку и глянул на Конана:  
- Кто это с тобой? Мне донесли: на вас напали...
- Это киммериец, отец, великий воин! – Шанисса восторженно смотрела на Конана. – Песчаные демоны перебили весь мой отряд и почти схватили меня, но он сумел вы-рваться и привезти меня сюда. Я хочу, чтобы ты щедро одарил его! Его имя Конан.
- За этим дело не станет! – хозяин Шахр-аль-Буза приблизился к варвару. Он был стар, но еще крепок и широк в плечах. Темные глаза смотрели цепко и властно. От внима-ния Конана не укрылся массивный амулет на груди хозяина замка, обычно такие носят жрецы или маги. – Значит, ты – киммериец?  
- Ну да, а что? – спросил Конан.
- Неважно, - махнул рукой мужчина. – Сейчас ты мой гость, и в этих стенах можешь чувствовать себя в безопасности. За спасение Шаниссы я в долгу, а Малех свои долги платит! Думаю, тебе нужен отдых, Конан-киммериец. Чего желаешь: теплую ванну или сытный обед? Вижу: и то, и