Королева степных волков

Королева степных волков

Степной волк сошел с тропы, исподлобья глядя на приближавшихся всадников. Слишком много воняющих сталью людей. И спереди, и сзади. Надо бежать.
Конан проводил взглядом мелькнувшую за камнями волчью спину и поправил висевший у бедра меч. Его вороной скакун стоял, как вкопанный, лишь голова то и дело поворачивалась,  шумно втягивая дрожащий от жары воздух.
- Кром! Не нравится мне это, - пробормотал киммериец. – Там, впереди, кто-то прячется.
Животное согласно опустило голову, и Конан ухмыльнулся. Иногда конь вел се-бя почти как человек, и казалось, понимал все, что говорит хозяин.  
За спиной остались кишащие разбойниками Ильбарские горы, впереди расстели-лись безжалостные каменистые пустоши Турана. По расчетам Конана, оставалось пройти несколько перевалов, чтобы оказаться в зеленых долинах Пунта. До сих пор удача благоприятствовала ему, но сегодня северянину показалось, что за ним кто-то следит. Он не заметил никого, но горцу необязательно видеть врага, чтобы знать, что он здесь. Ночью Конан слышал, как что-то спугнуло следующих за ним поедателей па-дали, а днем видел птиц, взлетавших с веток. Вот и сейчас большой степной волк стремительно скрылся за камнями, а зверь не из пугливых, мог и напасть на одинокого путника. Но почему волк не побежал к зарослям, а кинулся на открытое место?
Перевал зарос лесом, и тропинка уходила прямо в чащобу. Хорошее место для засады. Конан развернул коня и за холмом спрыгнул наземь.
- Стой здесь! – приказал он коню.
Конь последовал приказу, а киммериец обежал холм, оглядывая подступы к ущелью. Там кто-то прячется, и он не настолько глуп, чтобы ехать навстречу засаде.
Острый глаз Конана отметил заросшую кустами лощину. Если пройти по ней и взобраться на ту красную скалу... С первого взгляда она казалась неприступной, но любой киммерийский мальчишка вскарабкался бы по ней без труда.
Закинув перевязь с мечом на плечо, северянин, цепляясь на выступы растрес-кавшегося красного камня, быстро полез наверх и осторожно выглянул из-за гребня. Так и есть.
За непроницаемыми для взгляда зарослями слышалась чья-то речь. Одним стремительным движением Конан метнулся через гребень и мягко спрыгнул на песок. На другой стороне скала была не такой отвесной и, бесшумно ступая, киммериец лег-ко достиг скрывавших засаду кустов. В тени деревьев было полно мошкары, и назой-ливые насекомые атаковали человека, но горец терпел укусы – любой из них пустяк по сравнению с ударом меча или стрелы, а их он испытывал не раз... Подобравшись к окружавшим поляну деревьям, воин замер. Он учуял запах. Запах человеческих тел, еды и дыма.  
Шум за спиной заставил его обернуться, и лишь мгновенная реакция спасла во-ина. Острие копья прошло в пальце от шеи. Конан отшатнулся и наполовину выхва-ченным из ножен мечом блокировал следующий удар, но нога запнулась о корень, и киммериец упал. Опытный противник атаковал, не давая подняться, но ударом ноги под колено горец свалил врага и вскочил, выхватывая меч.
Нападавший был смугл и черноволос. Он мог быть уроженцем Куша или Турана – какая разница, если ему суждено умереть?  
- Зар-р-р! – заревели за спиной. Конан уклонился, взметнувшийся меч вонзился под ребра нападавшего. Тот захрипел и выронил характерно изогнутый клинок. Шемранец? Конан ударил второго. Противник блокировал древком, но оно переломи-лось. Шемранец упал, сжимая в руках обломки. Конан замахнулся. В глазах повержен-ного не было страха, лишь ярость. Меч горца вошел ему в грудь, пригвождая к земле.
- Что ж, ты умер, как мужчина, хоть и напал сзади, как трус, - промолвил вар-вар, оглядываясь. Крошечная поляна примыкала к ведущей через перевал едва замет-ной тропе. Заросли здесь были столь густы, что многочисленный отряд мог располо-житься тут без всякой опасности быть увиденными с тропы...
Киммериец поднял меч и оскалился. Кром послал славную битву!
С десяток вооруженных шемранцев показались из-за деревьев, окружая воина.
- Кто ты такой, чужеземец? – спросил, выступая вперед, один. Черная, с впле-тенными золотыми кольцами, борода и гордая осанка выдавали в нем предводителя, а темные, гипнотические глаза – человека необычного.  
- Я Конан, киммериец, - был ответ. – Кто ты?
- Я Шениндар, шемранец. Что тебе здесь нужно, варвар?
- Проехать через перевал, - кивнул Конан, не опуская меча.
- Ты убил моих братьев, чужак, - сказал шемранец, жестом сдерживая готовых броситься в бой воинов. – Говори, кому ты служишь?  
- Тому, кто платит золотом и не нарушает слова.
- Это разведчик Бунварда! Убьем его! – крикнул один из воинов, но предводи-тель оттолкнул его:
- Назад! Я чувствую, он не связан с Бунвардом, - глаза Шениндара, казалось, заглядывали под самый череп Конана, осматривая там каждый уголок. Колдун, поду-мал киммериец, покрепче сжимая меч. – Не-ет, он не из тех, кто продаст душу за при-горшню золота... Это степной волк, как мы, а не шакал... Ты можешь уйти! – неожи-данно закончил шемранец, делая знак воинам. Те неохотно расступились. Но едва Ко-нан сделал шаг, откуда-то раздался свист.
- Это они, уходим! – шемранцы исчезли в зарослях, а Шениндар остановился. – Эй, киммериец, больше не стой у нас на пути!
Опустив меч, Конан остался на тропе. Шемранцы, степные волки Турана. Отку-да они здесь?
Он повернулся и пошел вниз и остановился, привлеченный шумом. Навстречу двигался целый отряд. Несколько всадников в легкой туранской броне, дюжины пол-торы пеших и закрытый плотной материей паланкин.
- Эй, ты кто? – окликнули его. – И что тут делаешь?
- Ищу своего коня, - отвечал варвар. – А-а, вот и он.
Вороного вел под уздцы один из воинов. Киммериец шагнул к нему, но всадник преградил ему путь. Загорелое до черноты лицо шемита пересекал жуткий шрам, изуродовавший нос и щеку:
- Коня мы нашли на дороге. Не верится, чтобы такой бродяга, как ты, имел та-кого коня.
- Это мой конь, - сказал Конан. – И мне плевать, во что ты веришь.
Шемит схватился за меч:
- Ты, грязный оборванец, смеешь...
- Постой, Ксабер! – прервал его тяжелый властный голос. Шемит с проклятиями вогнал меч в ножны. Один из всадников подъехал и спешился.
- Мое имя Бунвард, - сказал он.
Конан оглядел незнакомца. Бунвард был северянином, мощное телосложение, грубые черты лица и длинные золотистые волосы выдавали уроженца снежного Нордхейма. Ростом он варвару не уступал и, судя по реакции Ксабера, возглавлял от-ряд.
- Ты – киммериец, - безошибочно отметил вожак. – И два трупа у дороги – тво-их рук дело?  
- Да. Меня зовут Конан.
- Нам повезло, что ты оказался здесь, - сказал Бунвард. – Не будь тебя, шемранцы напали бы на нас из засады. Верните ему коня! – приказал он и вновь обра-тился к Конану. – Я веду этот отряд. Мои люди сопровождают... груз в Пунт. Хочешь присоединиться? Я заплачу золотом, а проверка тебе не нужна, ты показал, на что способен.
- Ты опасаешься шемранцев?
- Я никого не боюсь, - промолвил Бунвард. – Но хочу доставить груз в целости, а от этих разбойников всего можно ожидать.
- Почему они преследуют вас? – спросил Конан.
- Они обычные степные разбойники, - развел руками Бунвард. – Ищут, где бы чего урвать.
- Но здесь не степи, никто не разбойничает так далеко от своей земли, - возра-зил варвар. Его взгляд все чаще останавливался на паланкине.  
- Никогда не знаешь, что на уме у варваров, – ответил нордхеймец и усмехнул-ся.
- Так и есть, - отрезал Конан. – Я поеду с вами.
- Желаешь задаток? – рука предводителя извлекла тяжело брякнувший кошель, но Конан не взглянул на него:
- Рассчитаемся, когда придет время.
- Ты удивляешь меня, киммериец, - пожал плечами Бунвард, пряча за пояс ко-шелек. – Ты ведешь себя так, словно тебя никогда не обманывали.
- Кое-кто обманывал, - ответил Конан. – Но это было в последний раз... в их жизни.  
Он легко вскочил в седло. Почуяв руку хозяина, вороной успокоился.
- Сколько их было, киммериец, ты заметил?
- Много.
- И ты не отступил? – хмыкнул Бунвард. – Ты столь же безрассуден, как и силен. Все киммерийцы таковы... Тебе повезло, что мы оказались рядом. А все же, вспомни, хоть примерно?  
- Если бы я считал врагов перед тем, как ударить, то валялся бы в кустах вме-сто них.
Бунвард расхохотался:
- Отлично сказано, киммериец! Я знаю: удача будет с нами! – он хлопнул Конана по плечу, и отъехал.  
Шестеро рослых воинов со щитами окружали укрепленный на спинах двух ло-шадей паланкин. Лицо Конана пересекла едва заметная усмешка: не надо быть мудре-цом, чтобы догадаться, где находится столь важный груз.  
Отряд растянулся. Паланкин с трудом проходил меж обступавших тропу разла-пистых деревьев. Ветви то и дело задевали за плотную непрозрачную материю, и Ко-нан заметил лицо, на миг показавшееся из-за сорванного веткой полога. Это лицо принадлежало девушке настолько юной и прекрасной, что сердце воина забилось ча-ще. Шемранка! Так вот почему... Кто же она, и почему ее везут так далеко и скрыт-но? Наложница для одного из князей Пунта? Да, они славятся своими богатствами и знают толк в женщинах.    
Тонкая рука задернула раскрытый полог. Соплеменники хотят отбить ее, поду-мал воин, выходит, она – пленница...
Шемранцы. Одно из обособленных племен Турана, не пускавшее в свои земли чужаков. Дикий и отчаянный народ. Конан встречал шемранца лишь раз, очень давно, когда заезжий купец хвастал своим телохранителем. Тогда молодого Конана поразили черные, гипнотические глаза этого человека и такая же черная борода на смуглом, обожженном солнцем лице.
С такими мыслями Конан ехал, изредка оглядываясь по сторонам. Покрытые зе-леным мхом деревья источали запах гнили, а копыта коней беззвучно попирали тол-стый слой прелой листвы.
Пока отряд взбирался на перевал, Конан сосчитал людей в отряде и послушал, о чем они говорят. Наемников было шестнадцать, каждому обещана хорошая награда, если паланкин будет благополучно доставлен в Пунт, в один из тамошних храмов. Каждый получил задаток из рук Бунварда и приготовился к длинному путешествию. Они ехали уже три дня. И в эти три дня на них трижды пытались напасть.
- Трусливые твари, - говорил Ксабер одноглазому стигийцу. – Пусть только по-пробуют напасть еще раз - я покажу им, насколько остер мой меч.
- Нам платят не за их головы, Ксабер, - с усмешкой отвечал одноглазый. – Мы должны доставить груз в Пунт, а там...
- Говорят, нам дадут золота столько, сколько она весит, - мечтательно протя-нул третий наемник, судя по внешности, зингарец. – Так сказал Бунвард, и я ему ве-рю.
Отряд въехал в ущелье. Серые скалы нависали над головами воинов, а узкая полоска неба давала мало света. Хорошее место для засады, подумал Конан, и услы-шал свист выпущенной из лука стрелы. Киммериец мигом нагнулся, спрятавшись за шеей коня, а ехавший рядом воин взмахнул руками и упал на камни.
- Засада! – заревел Бунвард. – К оружию!
Никто не побежал. Воины знали свое дело и быстро сплотили ряды. Выхватив оружие, Бунвард повел их к выходу из ущелья, и там закипела схватка. Конан спрыг-нул с коня. Ближайшие камни были хорошим укрытием для врага, киммериец чуял, что противник там... Шестеро воинов окружили паланкин, не отходя ни на шаг.
Что-то грохнуло, и Конан увидел падающие сверху камни. Один угодил в голову охраннику, сплющив череп, как спелый фрукт. Брызги