Кони всхрапнули и встали на дыбы, хотя до этого путь пролегал без помех: и дорога ровная, и небо чистое безоблачное, ветер, из тех, что почти штиль и едва ощутим.
Всхрапнули снова, донеслось беспокойное ржание. Карета дёрнулась и подпрыгнула, принцесса сдавленно охнула, хотела выразиться словесно по этому поводу, но осеклась под колючим, надменным взглядом её спутника-поводыря – хлёсткий, как ветер, холодный, как лёд, обладать таким могут только одни существа – высшие эльфы. Никто доселе не овладел великим таинством опускания других до уровня навоза одними глазами в той же степени. Проделав сей нехитрый анализ, принцесса решила, что лучшей тактикой поведения будет – претвориться диванной подушкой.
Карета мертвецки застряла на одном месте, вдохновляющей бранью кучера кони не прониклись, отказываясь идти вперёд наотрез. Шумно вздохнув, поджав губы и закатив глаза, эльф всё же смирился с участью и полез на улицу. «Ничего серьёзного не могло случиться, – уговаривал себя он: – Я всё просчитал». Принцесса хмыкнула, когда хлопнула дверь, сотрясая кабину: «Будто от тебя что-то зависит…» – и натянула капюшон до пределов возможного, действо было более, чем бесполезным, он и так давал хорошую тень, пряча лицо и шею, но если ты параноик – это приговор. Она одёрнула его вновь и швы жалобно затрещали.
"Нет – огорчённо вздохнул эльф – не всё, людскую недалёкость ума в расчёты взять забыл".
– Кажись, свернули не туда, – беспечно сообщил кучер.
Дозу возмущения на коней он уже излил, а потому выковыривал из кармана остатки табака и ссыпал в допотопную, берестяную самокрутку. Эльф яростно сверкнул глазами, разве что молнию не высек, вид довольного кучера подкосил его. Ну, или докосил.
– Не туда. А это куда?!
– Не знаю, – пожал тот плечами. – Огоньку случаем у вас не найдётся?
Высшего потряхивало от раздражения и недосыпа. Вынужденное путешествие в роли няньки для девицы, обещанной принцу другой страны в жёны, тяготило и угнетало. Материальной выгоды путь не принёс, зато с неудобствами полный порядок; карету найди сам, коней с кучером найди сам – да хоть сам эту карету на эльфийской тяге тащи, экономии монет ради. То ли заказчики не те, что раньше пошли, то ли короли, может всё сразу, но результат на лицо. А задержка эта, и вовсе как сахароза в крепком эле. Но за неимением лучшей работы приходится брать, что есть и пока дают. За неимением целого ничего: лишённый титула аристократ, опальный граф-нищеброд – вот кто он ныне. Ни чести, ни денег, ни уважения.
Худов дух!.. Да чтоб он ещё хоть раз сэкономил на кучере, взяв на работу оборванца, ночующего со свиньями вместо женщины! А главное, как удачно и быстро он нашёл человека, знающего дорогу и умеющего управляться с упряжкой лошадиной, человек буквально сам в руки приплыл, подумаешь, права на кучера не сдал…
Это стало самой фатальной эльфийской оплошностью. Лучше бы потратился на профессионала.
Он обогнул карету. Тройка споткнулась об мертвеца, завёрнутого в брезент, и беспокойство животных уже не интриговало. Голова отдельно, тело отдельно, зачем-то упакованное ещё одним куском ткани. У экс-аристократа, не смотря на хвалёную надменность, внутри, будто невидимый факел потух, догорел, оставляя дышать горьким пеплом, при виде макушки с ладными острыми ушками. Не эльф, но дриада. Родственная линия всё же. Кучер мог молчать и курить дальше, нужда в его ответе отпала, граф понял – куда они свернули. Территория орков, несомненно. Да и голова отрублена слишком грубо, впечатление, что тупым тесаком её навесу от шеи отделяли долго и старательно. Со вкусом. Эльф косо взглянул на небо: сумерки на этих землях наступали раньше. К тому же по низу начал стлаться молочно-зелёный туман, ухудшая видимость. Леса здесь, как одно сплошное болото с ядовитыми парами и плесенью, воздух вязкий и пропитан какой-то спёртой мерзостью. Надо убираться отсюда, пока не поздно.
Он не знал, что поздно уже настало.
Эльф сидел на корточках, с торца кареты, за спиной вдруг резко стемнело, когда кто-то подкрался, отбрасывая тень. Он обернулся, рука рефлекторно потянулась к ножнам, но попытка выхватить оружие пресеклась одним взмахом соперника. Короткая вспышка боли, смесь удивления и досады, собственная кисть упала под ноги эльфа, заливая колени и почву, и он схватился за культю, чтобы не терять кровь так быстро, но помогло не особо.
– Красная. Тьфу, а я-то думал, – презрительно сплюнул кучер-предатель и громко свистнул.
Всё сразу встало на свои места, как пазлы в мозаике. Эльфа подставили. Кому-то стало мало его унижений, запрета на использование магии, и он решил довести дело до конца.
Орды, несущей молот возмездия, из-за деревьев не вышло, врагов было «всего» трое. Двое из них целенаправленно двинулись к карете, и только один к нему. Эльф охнул. С чего он взял, что поворот не туда и предательство кучера, это месть-возмездие? Да, предательство, подстава, но причём тут всеми забытый граф? У эльфа даже стон вырвался – по-старинке много о себе думает, горбатого могила исправит.
Орк, идущий в развалку, ускорился, на ходу поигрывая тесаком. Эльф решился на атаку, выхватывая клинок левой рукой. Три действия: достать, взмахнуть, ударить. Растерянность стоила кучеру жизни, будет стоить и ему, если не остановит кровотечение, но принцесса по-прежнему в опасности, нельзя терять время. Эльф наскоро вытянул рубаху, заматывая в полу конечность, и подскочил к карете, распахивая дверцы одновременно с орками. Они тупо моргали напротив, наблюдая тоже, что и он – пустоту. Принцессы внутри не было. Через секунду раздались ржание, нетерпеливое «да пошла ты уже, но!» и цокот копыт, взметнувших дорожную пыль. Эльф скрипнул зубами, когда пара орков принялась стаскивать упряжь с оставшихся лошадей. Он не мог позволить им догнать девчонку; сжав рукоять сильнее, он кинулся на перехват.
– Мне тебя не заказывали, – дёрнули его за волосы, заглянули в лицо и с силой отбросили.
Земля встретила тело эльфа жёстко, но он подскочил, яростно щерясь. Остриё вражеского тесака прошло совсем близко, второй удар последовал тут же, граф снова уклонился, но руку пришлось освободить от рубахи, чтобы только удержать равновесие и сохранить манёвренность. Тромбироваться рана и не думала. Топот копыт вдруг вернулся, вместе с ним что-то похожее на усиленный в несколько десятков раз свист меча, рассекающего воздух и хлюпанье. Эльф оцепенел, резкий свист, хлюпанье, а следом оглушающий рёв повторились, они рвали ушные перепонки и заставляли леденеть. Орк выпустил грязный тупой тесак и отступил на шаг, граф в недоумении обернулся на крики: карета вверх дном, кони бешено ржали, перебирая ногами и пытаясь встать из-под придавивших их деревянных балок. Те двое, что отправились в погоню за принцессой, словно в густом киселе, медленно разлетались в разные стороны, мелкими нарезными частями-кубами – вот уж точно острый был тесак.
Тесак?!
Эльф шокировано наблюдал разыгравшуюся сцену, в какой-то момент, даже забыв о боли, наблюдал, как налетевший из ниоткуда порывистый ветер подхватывал расчленённые куски тела и предавал ускорения их полёту. В эпицентре застыла фигура, одетая в почти сорванный плащ, вокруг неё хлестал ветер и сверкающие полукружия-лезвия, со свистом кромсающие орочьи остатки. Эти дуги долетали до леса, рубя листву и древесину, а по дороге вспарывая почву и совершенно, абсолютно, никоим образом не задевая, испуганных коней и эльфа. Стоявший позади орк опрометью ринулся в чащу, фигура выпростала из рукава раскрытую ладонь, сплетая узор из боевых чар и выпуская узкую, но длинную режущую плеть, она зазвенела, заставив эльфа заткнуть уши, и полетела прямо на него. Перед самым его носом, обжигая лицо горячей пылью, она резко сменила ориентацию в пространстве с горизонтали на вертикаль, и гибко изгибаясь, прошла сквозь орка. Секунда-две, и тот распался на ровные правую и левую части.
Эхо от чар, струнными отзвуками ещё терзало слух, но в целом всё стихло, буря улеглась. Ветра, как не бывало, свистящие плети замерли и опали мелкой крошкой. Эльф тёр обожженные глаза, чувствуя, как пылают щеки, от слезшей местами кожи и волдырей, и откровенно радовался, что слизистые вроде целы и никуда не вытекают, хотя боль такая, что хочется выдавить глазные яблоки собственными пальцами. Оставшимися пятью из десяти. Точно, вспомнил он про отрубленную кисть, и голова сразу начала кружиться, знаменуя скорую отключку из-за обильной кровопотери. Он усилием воли подавил тошноту и шок, раздирая полу рубахи на перевязочный материал.
Жизнь решила, что с шоком ему рано прощаться. Округу вспорол визг, которой он принял за вернувшиеся полукружия лезвий, но маг стоял неподвижно, а кричали… из мешка с трупом. Из него, не прерывая крик, пыталась выпутаться девушка, а в её руках покоилась голова дриады. В конце концов, избавившись от брезента, она вывалилась на песок. Именно вывалилась, иначе не скажешь. Эльф невольно закрыл глаза, представив, как спадает с обезглавленной шеи ткань и начинает визжать. Но голова сидела на месте, более того, вполне поддавалась идентификации – живой труп оказался принцессой.
Маг пошёл к лошадям, те жалобно забили копытами, но плети, обвившие их туловища, не резали, а только захватили, помогая встать. Принцесса увидела мага и (эльф думал, что такое просто нереально) ещё громче возопила, тыча в него:
– МИСТИЭЛЬ!
Маг, и ухом не повёл, ласково поглаживая копытных и призывая к спокойствию. Ему это удалось, а точнее ей. Плащ превратился в обрывки и лоскутки, и вообще он был похож на несъедобную лапшу, а не одежду, но узнать «принцессу», с которой ехал три дня в одной карете графу-наёмнику это не помешало. А уж вздрогнуть, заслышав имя и присмотреться к форме ушной раковины и подавно.
– Мистиэль, мы так не договаривались, – принцесса била ладонью по земле, так и не выпустив чужую голову. – Мы… ты… – она задохнулась возмущением.
– Все претензии к тому, кто заказал тебя.
Принцесса притихла и немного сникла:
– В… смысле, меня заказал? Кто-о?
– Ты наняла меня, чтобы устроить тебе побег и помешать замужеству, твой отец нанял графоню, чтобы привезти дочь к будущему супругу, поправив тем самым экономическое состояние, а кто-то, – говорила эльфийка будничным тоном, а эльф скрипел зубами из-за нового прозвища: – Кто-то, нанял человека, нанявшегося к графоне кучером и нанявшего орков, чтобы убрать тебя.
Принцесса сникла окончательно, только плечи легонько затряслись. Чего-чего, а такого поворота она не ожидала, впрочем, как и графоня, переводящий взгляд с Мистиэль на принцессу.
– Зачем, спросишь ты? Кому я помешала, заплачешь ты? – эльфийка в запале горячей речи взмахнула руками, и плащ соскользнул с плеч. – А ты подумай логически, скажу я. Какое не задействованное лицо осталось в разыгранной партии?
Граф внезапно для себя осознал, куда она клонит, издав гортанный возглас – это же надо было так встрять. Принцесса думать логически не собиралась:
– Моя жизнь тебе не партия! Нашла тут колоду карт! Кто меня заказал, отвечай, я заплатила тебе!
– Негоже так верещать царской дщери, – фыркнула Мисти. – Может, перестанешь терзать
Материальной выгоды путь не принёс, зато с неудобствами полный порядок; карету найди сам, коней с кучером найди сам – да хоть сам эту карету на эльфийской тяге тащи, экономии монет ради. То ли заказчики не те, что раньше пошли, то ли короли, может всё сразу, но результат на лицо. А задержка эта, и вовсе как сахароза в крепком эле. Но за неимением лучшей работы приходится брать, что есть и пока дают.
