обрубить хвост».
Есть несколько способов, позволяющих избавиться от преследователя. И самый известный всему миру — сбежать. Поэтому Ледан, хорошо знакомый с ним, ускорил шаги и начал сворачивать в переулки, следуя без определённого направления.
Тавнеир застраивался в соответствии с утверждённым планом градостроения в течение пятидесяти лет со дня основания. На едва открытый Эйрит тогда прилетели строители, работавшие по контракту с правительством Земли. Опытные мастера создали инфраструктуру, послужившую основой для дальнейшего развития города и планеты.
За века существования межзвёздной цивилизации выработаны правила освоения новых миров. Для процветания колонии требовалось привлечь капитал. А значит, необходимо создать приемлемые условия для работы компаний, чтобы те захотели вложить сюда галакты. Тавнеир с самого начала строился по накатанной схеме, опробованной на других планетах. Основу мегаполиса составляли четыре стоэтажных небоскрёба, расположенных в соответствии с направлениями сторон света. Каждый из них имел собственное имя. Они объединены по центру сто пятидесятиэтажной башней Процветания, больше известной в японском произношении как Тауа Ханей.
Но ввиду скудности ресурсов Эйрит не оправдал надежд галактических компаний, и потому столица не стала крупнейшим центром межзвёздной торговли. Ведь большинство людей предпочитали селиться в развитых мирах, где можно хорошо заработать.
Тавнеир просуществовал в изначальном виде примерно лет пятьдесят. Но, вероятно, из-за войны с гадурами приоритеты изменились и власти перестали следить за плановой застройкой. И вторую сотню лет от начала колонизации, Тавнеир разрастался хаотично. Некогда широкие лесопарковые зоны, заложенные в генеральный план столицы, теперь сплошь застроены многоэтажками и частными особняками. А небоскрёбы, простоявшие две сотни лет, по-прежнему возвышались над прочими строениями подобно горным хребтам и делили город на четыре долины. В одной из них — Юго-западной, расположенной между Домом Сарка и Дворцом Космонавтов, и кружил сейчас Ледан, стараясь оторваться от назойливого хвоста.
А парень топал по пятам, как привязанный. Но обнаружить шпика пол дела. А вот узнать, почему следует за тобой и что вынюхивает, куда сложнее.
Вечерело. Солнце нырнуло за Дом Сарка, но ещё светло. Ночь лучше подошла бы для разборок с хвостом, но увы, времени в обрез — нужно успеть взять хикоки до закрытия гаража. А до полной темноты ещё далеко. Сутки на Эйрите — тридцать восемь стандартных часов, а вечерние сумерки здесь длились целых шесть. Слишком долго.
Нынешний мэр Тавнеира строго контролировал порядок, и улицы сверкали идеальной чистотой. Столицу убирали киберавтоматы, доставленные с других планет и прозванные в народе биоботами. Путешествуя по мегаполису, Дуков частенько встречал этих неутомимых трудяг, выискивавших мусор среди вылизанных до блеска мостовых.
Повернув в очередной раз, Ледан обрадовался. То, что надо для засады. Между стенами не больше полутора метров и нет свидетелей. Примерно на середине проулка копошился биобот. Он-то и натолкнул на идею.
Не мешкая, Ледан бросился к щели меж близко стоявших особняков. Здесь можно укрыться и выждать топтуна. А вот и он. Появившись из-за поворота с видом праздного гуляки, парень неспешно прошествовал метров пять. Но, потеряв объект наблюдения, заволновался и даже заметался. А потом бегом припустил к следующему проулку, лихо перепрыгнув через тронувшегося биобота.
Из-за узости щели отсутствовало пространство для манёвра. Но Ледан всё продумал. Едва не сев на шпагат, сделал подножку, и шпик тут же растянулся на тротуаре. А в следующий миг, не успев сообразить, что к чему, парень оказался прижат к бетонной дорожке.
Подполковник навалился всей массой и, увлёкшись, едва не сломал бедняге шею. Лишь услышав, как затрещало у того в позвонках, ослабил хватку. Можно и перестараться.
— Давай, приятель, выкладывай! — гаркнул Ледан. — Почему топаешь за мной? Говори!
Но придавленный шпик мог лишь отчаянно трепыхаться.
— Сейчас ты мне всё расскажешь, — грозно проскрежетал Ледан. — И сразу предупреждаю: если не будешь искренним, могу немного укоротить твою драгоценную жизнь. Усёк? Слегка поверну голову — и прощай навек.
Ледан наглядно продемонстрировал угрозу, и придушенный шпик запаниковал. Парень хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, и нашёл силы выдавить лишь одно слово:
— О-о-отпу-у-ус-с-ссти-и-и.
Ледан смилостивился и снова ослабил хватку. Но, не желая терять инициативу, тут же напомнил:
— Я жду ответа. Почему ты следишь за мной?
— Х-х-хор-р-рош-шо, я-а фсё-о-о р-р-рас-скажу-у-у-у, — сдался парень. — Фсё-о по-олучилось та-ак не-елепо, и я-а признаю-у вину-у сво-ою-у.
— Хватить болтать! — рявкнул Ледан. Но отпустил горло парня, чтобы тот мог говорить. — Выкладывай начистоту. Почему идёшь за мной? Кто ты?
— Хорошо — хорошо, — заторопился невезучий преследователь, жадно хватая воздух. — Я расскажу. Понимаешь, я увидел гадура и удивился. Насколько известно, аборигены не покидают резервацию. И я пошёл за ним. Но вскоре тот исчез во дворе многоэтажек.
— Дальше.
— Затем я увидел, как прибыли копы. А перед этим слышал крики женщины. Когда полицейские вывели тебя, я предположил, что ты как-то причастен к событиям с гадуром, и последовал за тобой.
— Зачем? — требовательно спросил Ледан, наступив коленкой на спину незнакомцу, отчего у парня спёрло дыхание.
— Прекрати… Возможно, мы занимаемся одним делом, — прошипел тот, едва не задыхаясь. — Отпусти и давай поговорим.
«Хм. Рассказ вполне правдоподобен, — размышлял Ледан. — Вряд ли парень специально готовил блеф на случай провала. Любителя вычисляют по мелким оплошностям. Но глаза и уши профессионала фиксируют несоответствие.
А если мы занимаемся одним делом? Появится новая информация. Сегодня великая госпожа милостива ко мне».
Внимание привлекло движение. Повернувшись, намётанным глазом подполковник засёк крошечную видеокамеру, парившую метрах в десяти. Судя по размерам — полицейская. Значит, копы следят. А потому нужно отпустить парня, иначе сюда могут примчаться кобаны (яп. «полицейский»). И тогда прощай свобода.
— Каким делом? — поинтересовался Ледан, наклонившись к уху пленника.
— Я тоже прилетел с другой планеты, — выдавил парень. — И кое-что ищу.
— Хорошо, — решил легионер. — Так и быть, я сейчас отпущу тебя. Но если попытаешься удрать или выкинешь какой-нибудь фокус, то получишь в спину заряд бластера. Я предупредил. Со мной лучше не шутить.
Дуков обыскал шпика. Но парень оказался чист, что неплохо. Значит, не боевик. И уж точно не специалист по рукопашному бою.
Ледан поднялся и, отодвинувшись на пару шагов, сказал:
— Вставай и будь хорошим мальчиком.
Покряхтывая, незадачливый шпик на трясущихся конечностях приподнялся над дорожкой и с трудом выпрямился. Но тут же вновь согнулся и принялся отряхиваться. «Надо же, какой чистюля, — усмехнулся подполковник. — Но меня не проведёшь. Тянешь время, братан, чтобы прийти в себя, поскольку на улицах Тавнеира идеальный порядок».
Дуков терпеливо ждал, позволяя незнакомцу оправиться, и изучал молодого человека. На вид парню двадцать пять — тридцать лет. Худощавый, невысокого роста, но выше японцев. На нём форма астронавта — серый комбинезон и лёгкая светло-оранжевая куртка. На ногах сапожки косморазведчика. Типичная одежда на колониальных планетах.
Лицо парня ничем не примечательно, хотя и не лишено некой привлекательности. Короткая стрижка — ёжик, слегка впалые щёки, серо-голубые глаза. Портят облик лишь угри да шрам на переносице.
Закончив возиться с костюмом, парень выпрямился, настороженно посмотрел Ледану в глаза и представился:
— Меня зовут Дарин Куртье.
Подполковник не спешил отвечать, и молодой человек продолжил скороговоркой:
— Я сказал правду. И ещё раз извиняюсь. Мне просто хотелось узнать, кто ты и что здесь делаешь.
Ледан молча смотрел на парня.
— Даю слово, больше не буду совать нос в чужие дела. И хочу в качестве искупления вины пригласить тебя в какой-нибудь ресторан. Там мы побеседуем и, может, найдём общие интересы.
Звучало разумно, и парень казался искренним, но Дуков почему-то колебался. Слишком быстро развивались события. И как-то странно.
Дарин выглядел естественно. Ледан не чувствовал в нём фальши. Но Куртье отнюдь не глупец. И подполковник задумался: «стоит ли доверять такому человеку? Приглашение в ресторан может оказаться ловким ходом, чтобы слинять. А если парень из ордена по защите супертайны Эйрита, то заманит куда-нибудь и, не привлекая внимания, убьёт простака.
Нет, я ещё не готов довериться случайному знакомому. Мне требуются весомые доводы, чтобы беседовать с Куртье на равных».
Биобот принялся негромко жужжать, словно напоминая о себе и предлагая людям отойти. Но Дуков, внимательно наблюдавший за парнем, даже не взглянул на робота.
— Я пока не заинтересован в сотрудничестве с тобой, — заявил Ледан. — Назови истинную причину, зачем шёл за мной, и я, возможно, дам тебе уйти.
Парень задумался. Но вскоре решился, что хорошо читалось по лицу, и произнёс тихо, как нечто сокровенное:
— Я ищу врата Счастья.
Ледан даже растерялся. «Хм. Ничего не слышал о них». И тут словно прошибло. «А если мы и в самом деле ищем одно и то же, но называем по-разному? Может, чтобы нырнуть в озеро Удачи Арьяны Олли, нужно сперва пройти врата Счастья Дарина Куртье? Но такое признание в щекотливой обстановке агрессивно настроенному постороннему человеку звучало как-то нелепо. Или парень знал, кому и что говорит?» Данное предположение встревожило Ледана. «А если Куртье неспроста следил за мной? Член тайного общества? Вроде не похоже. Дарин — любитель».
— А почему ты решил, что я с другой планеты и занимаюсь поисками?
— Ну, и так понятно, — усмехнулся Куртье. — Ты — белый, к тому же сильно выделяющийся сложением и ростом на фоне тавнеирцев. И явно не член экипажа звездолёта. Те обычно не отходят далеко от космопорта и центральных улиц. К тому же на твоей куртке нет названия корабля, а местное население предпочитает иную одежду. И робота с тобой нет. Вот я и подумал: ты с другой планеты и, видимо, занимаешься розысками. А что можно искать на Эйрите? Лишь одно — врата Счастья.
— Хм, — уклонился Ледан от скрытого вопроса.
— Хотя, конечно, ты можешь работать и сыщиком.
— А какое отношение к вратам имеют гадуры?
Парень удивлённо посмотрел на собеседника.
— Если занимаешься поиском, то должен знать — аборигены стражи и хранители врат.
«Парень не из тайного общества, поскольку легко разбалтывает информацию» — заключил подполковник. И тут же осознал, что, задав вопрос о гадурах, выставил себя в невыгодном свете. — «Исходя из слов Дарина, получается, я упустил в поисках нечто важное. А значит, пробелы нужно срочно заполнить».
— Хорошо, парень, будь по-твоему, — решился Ледан.
Гадуры, врата Счастья, удача в озере калейдоскопом вертелись в голове. Но почему-то не вырисовывалась цельная картина. А значит, за хикоки идти рано.
— Ну так что? Идём? — спросил Дарин.
— Хорошо, — кивнул подполковник. — Мы потолкуем. Но я сам выберу заведение.
— Договорились, — тут же
