***
Море погружалось в сумрак, и над водой пошли волны. Паромы и баржи пересекали фарватерное ложе, оставляя после себя треугольники смятого залива. В фарватере она видела что-то родное – здесь ей хотелось собираться и кутаться, когда надоест гонять косяки рыб. Что странно, косяки её почти не беспокоили.
Алиса повернулась на другой бок и поняла, что слышит шёпот. Это были голоса крупных рыб, заплывавших сюда нередко. От других речек она слышала, что в открытом заливе окунь может откормиться до килограмма или даже двух. Алиса думала, что в океане, должно быть, они могли быть ещё более жирными. Но до океана очень долго плыть из этого угла мировой воды.
- Эй! Покорми меня… - прошептала длинная щука. Она была такой жирной – наверное, те рыбаки, которых Алиса видела на своих берегах, были бы вне себя от счастья, если бы им удалось поймать её. Река переместила к рыбе ту часть своих вод, в которой затесалась несчастная плотва. Щука начала свою охоту.
- О, да, вот так, - говорила она. – В тебе так много корма…
Алиса рассмеялась. Её смех не был слышен за гулом морских масс, но, наверное, около парка она бы обрела пороги. Где-то мимо пронеслась сеть, и щука запуталась в ней. Алиса слышала, как рыба забилась в безмолвной истерике, щёлкая маленькими острыми зубьями. Оставив без внимания её ругательства, Алиса собралась в поток, способный пройти через вытянутые губы, и утекла, хохоча, как струя в водопроводном кране.
Где-то далеко часть её вод застряла в водорослях. Алиса чувствовала с каждой секундой, как улетают навсегда миллиарды молекул. Заметила она это только сейчас. С огромной силой река рванулась к мелководью и врезалась в саму себя, вышибая хвост из зелёных зарослей, чтобы затем снова объединиться с ним. Здесь, на губе, она была так близко к приятному мелкому песку.
Что-то звучало очень знакомо. Алиса периодически мотала головой.
Она легла на спину и потекла вдоль прибрежного бара. Через сотню метров её перекосило набок, и она свалилась в яму, следовавшую за ним. Алиса захихикала от щекотки из-за покалывающей внутри соли. В этой части моря соли ещё очень мало, подумала она. Попав в океан, она, наверное, просто сразу бы растворилась.
Слева настойчиво приближалось размазанное стрекотание. Алиса оробела, узнав, что оно напоминает. Она перекатилась через себя и увидела, как с горизонта, сквозь мутный ил, отмахиваясь клешнями от песка, ползёт её знакомый Рак. Алиса замерла в странном спокойствии. Она чувствовала, что ей вряд ли станет лучше, чем сейчас.
- Ал-ссса! – шипел голос сквозь помехи воды. Гавриил узнал её. Сейчас она лежала на боку, и она была прекрасна.
- Я сплю, - ответила река.
- Алиса!
- Я сплю, - она повернулась лицом к нему – так же, как поворачивалась лицом к окуню, когда заворачивалась внутри русла, подобно змее.
- Ты должна вернуться, - выпалил Рак.
- Я.. вернуться? Я не хочу. Тут так много соли. Я – не пресная река.
- Окуни, - рявкнул Рак. – Они без тебя погибнут! И Виталий – тоже!
Алиса подняла голову. Надо водой образовался омут, покрутивший несколько секунд тряпки тины, а затем рассосавшийся.
- Виталий? – переспросила она обеспокоенно. – Виталий! Я совсем забыла! Но как я влезу туда в темноте?
- Не беспокойся, я проведу тебя! – обрадовано закричал Рак и взмахнул клешнёй. Он совсем выбился из сил, пока искал её, и захлёбывался от соли, но только что у него появились новые силы. Алиса неуверенно поползла по песку туда, куда показывала поднятая клешня.
- Нам совсем недалеко! – крикнул Гавриил. – Ты сможешь! Смотри, не забери с собой много тины!
Алиса почувствовала, как кто-то кусает её за хвост.
- Ай! Щуки! Они отбирают у меня куски пресной воды! – взвизгнул водяной поток.
- Терпи, Алиса! Быстрее!
Рак побежал по дну с такой силой, с какой мог. Алиса нечаянно обогнала его и потащила за собой. Рак закувыркался в потоке, размахивая клешнями.
- …Нет, не туда, левее! Ещё левее, но не так близко к берегу! Да, хорошо, я вижу тебя! Я вижу внутри тебя, Алиса!
Они полетели вдоль берега, и Рак высматривал своими ночными глазами устье.
- Вот оно! – воскликнул он спустя минуту. – Ты не так уж далеко и уплыла! Я уверен, в тебе ещё полно пресной воды!
Алиса рванулась вправо и воткнулась шеей в русло. Она и представить себе не могла, насколько стала большой. Тонны морской воды висели у неё на плечах, заполняли сердцевину.
- Стой! Развернись! – закричал Рак. – Ты должна войти в него хвостом! Твоя голова должна быть повёрнута к морю!
- Я не могу остановиться! Меня уже тянет туда! – вскрикнула Алиса и стала протискиваться между берегами. Камни, окружённые болотами ила, скрылись под плёнкой воды, и через минуту рыбаки, пришедшие к лужам на плёсе под шоссе, остолбенели, увидев, как линия на их сапогах поднимается к коленям.
- Скорее! Забирайте рыбу! – закричал незнакомый мужчина в джинсовой жилетке и пробился наутёк, разбрасывая бесцветные брызги. Рыбаки начали вскарабкиваться к берегам.
Алиса обливала деревья, высунувшиеся к ней ветвями, журчала новыми порогами и, наконец, вошла в знакомый поворот, за которым десятки человек бродили по дну, поднимая полудохлых рыбёшек. Мужчины и дети вскинули вверх руки, пытаясь укрыться от волны, женщины с фотоаппаратами завизжали, а Виталий недоумённо застыл, когда она смыла Их в себя, сбив с ног и потащив по илу.
***
Осколок волны выбросил режущий глаз бликом фонарик к ногам Виталия, заставив того испуганно зашелестеть травой. Зеваки, только что с удивлением осматривавшие горы копошащейся на дне бывшей реки рыбы, теперь в панике разбегались, прорываясь на ходу через кусты. Виталий чувствовал слегка болезненную, тонизирующую щекотку. «Хм… Завтра это будет во всех газетах,» - с наслаждением подумал он.
Окуни орали, выбрасываясь на берег, несясь на мелководье в струях нахлынувшей воды.
- Спасите! Помогите! – слышал Виталий. Все эти их крики были такими одинаковыми, хотя единый голос именно сейчас, кажется, всё-таки распался на множество частей. «Ну разве я уже не помог вам?» - мысленно отвечал Виталий.
- Ой… Ну что тут такое творится?– простонала Виола, когда кто-то из убегавших неосторожно задел её коленом. Река, наконец, донесла свои воды до кромки берега и перестала расплёскиваться. Из ещё волновавшейся воды на газон, судорожно цепляясь за землю клешнями, выполз Рак, тяжело дышавший после обратной дороги.
- Уфф… - выдохнул он.
Люди полностью исчезли с места происшествия, оставив после себя лишь множество отпечатков ног, окурков и обёрток шоколадных батончиков.
- Виталий? Что тут происходит? – тоскливо завыла Виола. – Что себе позволяет эта река? Она каждый день тут такое устраивает?
- Виола, будь спокойна, - улыбнулся Виталий моргнувшим фонарём. – Всё уже в порядке.
- Ничего не в порядке! – вдруг проголосила Алиса. Виталий вздрогнул от её голоса: он был настолько высоким и громким, что, возможно, даже заглушал шипение его собственных ветров в бурю. Раньше он никогда даже не обращал внимания на тот шёпот, что иногда раздавался у его северных окраин.
- Ты можешь погибнуть!
- Да ладно, - Виталий смущённо улыбнулся ей, вспоминая, как её зовут. – Алиса, верно? Не переживай. Теперь-то я точно не погибну.
- Я слышала разговор в море, - сказала река. – Тех людей из администрации, которых ты так ждёшь… Они сказали, что будут переносить землю юго-западных парков в центр!
- Я очень рад это слышать.
- Нет же! Ты не понимаешь! Это будет означать для тебя смерть! Они сдерут с тебя кожу по кусочкам, и ты совершенно не будешь жить, когда окажешься там, где хочешь!
Виталий насторожился. Он не понимал, что за чушь она несёт. Перспектива отправиться в центр по частям – конечно, не самый удобный вариант, думал он, но что делать, если другой возможности нет? Вся разница будет лишь в том, что и Центральным парком он теперь станет по кусочкам.
- Послушай меня, - сказал он резко. – Какое тебе дело до того, куда меня перенесут? Тебя же никуда переносить не собираются. Хотя, я вижу, ты уже побывала в море…
- Да… - сказала Алиса. – Там, в море, вода солёная, и это так хорошо, когда привыкнешь… Там такие огромные рыбы… Я никогда бы не подумала, что могут быть такие большие рыбы…
Рыбы. Она совсем забыла о рыбах. У неё же здесь тоже были какие-то рыбы, не так ли?
Они кричали ей что, то, отчаянно молотя хвостами. Алиса прислушалась к бесполезным на вид губным хлопкам.
- Соль! Соль! – орали они. – Что это такое? Нам нужна пресная вода! Пресная!
- Успокойтесь, скоро вы привыкнете, - добродушно прошептала Алиса. – Когда вы привыкнете, вам станет только лучше…
- Ну вот, ещё и всю рыбу отравить успела! – торжествующе воскликнул Виталий. – Представляете, сколько их завтра будет плавать на твоей поверхности! Вот это сенсация! Если этого не будет в газетах… Смотри-ка, и утки улетели!
Уток действительно не было, заметила Алиса. Посмотрев наверх, она увидела лишь хлопки десятков крыльев, уносящиеся куда-то на юг в полумраке пасмурного неба. Как же она теперь будет без своих милых уточек? «Они ведь вернутся, когда всё уляжется, правда?» - тревожно подумала она. Виталий оглянулся куда-то назад.
- Эй, сосед! Передай газетному станку на своём перекрёстке, чтобы непременно написал об этом! Пусть редактору обязательно уже утром придёт мысль поместить это на первую полосу! Ага! Да, завтра ты всё увидишь!.
- Стой, о чём ты? – Алиса вопросительно смотрела на него зарослями прибрежных ив. – Они не умрут! Сейчас они привыкнут, и…
- Они не привыкнут! – усмехнулся Виталий. – Они должны были выйти в море несколько раз, чтобы привыкнуть! Теперь они будут умирать.
- Нет! – воскликнула Алиса.
- Похоже, и ты не смогла привыкнуть. Ты ведь до этого никогда не была в открытом море. Теперь ты полностью пропиталась солью.
Алиса покрылась мелкой рыбью. Она ошарашено наблюдала, как со дна медленно, словно пёрышко в воздухе, всплывает первое маленькое, перевёрнутое кверху брюхом тельце.
- Пресная река внезапно стала солёной, - прошептал Виталий. – Господи, это ведь может стать новостью мирового масштаба! Ты станешь звездой, а я соберу туристов!
- Что ты такое говоришь! – прокричала Алиса. – Это же ужасно…. Я… Я должна как можно скорее снова стать пресной…
- Не так быстро, - подмигнул Виталий. – Это случится не раньше, чем через неделю – если повезёт с дождями… Но сомневаюсь, будет ли в тебе после этого хоть кто-то жить.
- Замолчи! – взвизгнула Алиса. – Тебя растопчут! С тебя снимут кожу, и ты умрёшь! – она отвернулась, упав на дно и закутавшись в тучи ила. Мёртвые рыбы плавно взмывали ввысь вокруг неё. – И зачем я только пошла за этими голосами! Я же пыталась помочь тебе!
Что-то плюхнулось с берега на мелководье. Алиса почувствовала, как щекочут дно твёрдые маленькие ножки. Гавриил устал сохнуть на газоне и решил освежить панцирь хотя бы солёной водой.
- Ох, - проскрипел он, обращаясь ни к кому. – Как же тут спать? Я не смогу долго находиться в такой воде… Мне придётся время от времени вылезать наружу…
Алиса встрепенулась.
- Стоп! Как я вообще могла узнать, какие голоса я должна услышать? Я ведь никогда не знала этих людей. Я даже не видела их лиц. Это были его мысли, а не мои… Боже…
Она вынырнула наружу, где уже давно висела пустынная ночь. Прибрежные кусты тихо
