В эту ночь в столице никто не спал. Жители собрались на площади перед королевским дворцом в напряжённом ожидании: у короля Антуана Первого Аркторионского должен был родиться первенец, наследник престола.
Горели факелы, заряжёны пушки, наготове фейерверки, угощения и бочки с вином. Наиболее пронырливые горожане устраивали пари — кто именно и во сколько родится, вплоть до веса, роста и имени будущего младенца.
Сам король в окружении придворных метался по дворцу в сильнейшем волнении: невыносимо слышать дикие вопли роженицы и ждать исхода. И вскоре наступила тишина, и разнёсся плач младенца. Повитуха вынесла на руках драгоценную ношу и с нижайшим поклоном вручила отцу:
- ---Поздравляю, сир! Это мальчик!
Король осторожно принял сына и поспешил на балкон, чтобы возвестить подданным о рождении наследника. Восторженные крики, гром пушек, зарево фейерверков и гордость за рождение сына вызвали у него поток слёз. Народ, ликуя, принялся за угощение, придворные окружили своего властителя с хвалебными поздравлениями, а король протянул кричащего младенца стоящей перед ним герцогине де ла Клермон:
- Дорогая кузина, Элинор! Вам вручаю самую главную драгоценность королевства — сына и наследника! Вам поручаю воспитание будущего короля, зная, что только вы способны приложить все свои силы на благо королевства.
- О, мой король! Это великая честь! Не сомневайтесь — свою миссию выполню достойно! - и приняв младенца, удалилась в подготовленные для новорожденного покои.
А король Антуан с облегчением отправился в тронный зал, где всё было готово для праздничного пира.
Но всеобщее ликование сильно огорчило другую даму, графиню Армаль де Монтей, лучшую подругу самой королевы. Она так рассчитывала, что станет не просто воспитательницей наследника, а может и больше, но мечты разрушены решением короля. И она поспешила в покои королевы, дабы поздравить её с рождением сына и рассказать о начале празднования. Совсем ещё юная королева Беатрис приходила в себя после перенесённых мук и только слабо улыбнулась речам Армаль. Но тут же из уст её вырвался новый вопль, никем уже не услышанный. Снова заволновались повитухи: королева разродилась ещё одним младенцем!
- Мадам! У вас мальчик! И прехорошенький. Точь в точь, что родился часом ранее. - и поднесли матери младенца.
- Ах, Армаль! Какое счастье! Этот сын будет только моим. Посмотри, у него на лбу крохотное пятнышко, ни с кем его не спутаю. И ты, моя лучшая подруга, именно ты поможешь мне растить моё сокровище, только тебе я доверю священную миссию. Пусть тот, первый, и будет королём, а этот — моя радость! - и графиня получила нежданный подарок судьбы.
Ах, бедная королева и не догадывалась, что под ангельской личиной той, которую считала самым верным другом скрывается злобный демон. Да, графиня Армаль, рождённая чуть раньше Беатрис, с малых лет предназначалась в фрейлины принцессы. Она была изумительно прелестна, и красотой затмевала и подругу, которой должна была прислуживать. С ранних лет считала себя оскорблённой, поскольку именно она и должна была быть принцессой, а не графиней. Девочки росли и воспитывались вместе, постигая науку очаровывать и повелевать, но Армаль удавалось всё легко и просто, что давало надежду на удачное замужество. И принц Антуан пленил её сердце, но женился на Беатрис. Графиня в безумной надежде покорить его, и стать если не королевой, но его фавориткой, отправилась следом за Беатрис, и даже вышла замуж за приближённого к нему графа Клода де Монтей, но Беатрис оказалась в лучшем положении, поскольку успела родить наследника. Полная чёрной зависти, Армаль быстро придумала новый план. Брат наследника престола — не король, но всегда есть вероятность, что всё изменится. И уж она позаботится о том, чтобы этот близнец знал, кто встал на пути к власти.
Надо признать, что Антуан Первый был несколько озабочен рождением второго сына, но наследник уже назначен, и иного не дано. Первого мальчика назвали Арманом, герцогом де Миньон, второго — Эмилем, герцогом де Сен -Люк. Разумеется, оба росли в полном соответствии со статусом принцев крови и разницы не могли чувствовать. Правда, герцогиня Элинор не зря получила звание воспитательницы наследника. С ранних лет он получал достойное образование от самых лучших учителей, рос сильным, здоровым и ловким во всех отношениях, и очень способным ребёнком, и в то же время лишённым зазнайства и пренебрежения к подданным. Чем и снискал расположение не только придворных, но и простонародья.
В отличие от него Эмиль рос рядом с матерью и среди изнеженных дам, в роскоши и блаженстве. И очень рано постиг науку притворства, умело используя своё положение для достижения своих желаний. Учиться чему либо было лень, хотя стал ловким наездником и отлично владел шпагой — больше для того, чтобы им восхищались.
Внешне близнецы были очень схожи меж собой, не считая метки на лбу Эмиля, которую тот при случае умело скрывал под чёрными кудрями. Но по характеру и поведению были полной противоположностью. Арман, памятуя о своём предназначении, всегда был собранным и сосредоточенным, с интересом постигал все науки, и со всеми людьми, независимо от их статуса, был одинаково вежлив и доброжелателен. Эмиль же вёл себя как шаловливый ребёнок, избалованный и изнеженный, и окружающим казался этаким легкомысленным ловеласом, любимцев всех окружающих его людей, но на самом деле был коварен и зол на всех, особенно на отца и брата, считая себя обделённым. И этим умело пользовалась мадам Армаль, питающая надежды на своё возвышение при дворе, и постоянно напоминающая Эмилю о его «правах» на власть.
С возрастом эта скрытая ненависть к брату подвигла его на всякого рода пакости, дабы очернить светлый образ будущего монарха. Под видом брата стал посещать кабаки, гулянки, устраивая там скандалы, вёл себя нахально по отношении к девушкам, особенно из простонародья. Разумеется, до поры до времени эти проделки шалопая скрывались, но потом пошли жалобы на непотребное поведение наследника престола. К частью для короля при выяснении обстоятельств оказывалось, что Арман к ним не мог быть причастен, тем не менее недовольство подданных росло. Но этого было Эмилю недостаточно — всё больше охватывало нетерпение занять место брата на пути к трону. И коварные замыслы обуревали всё его существо.
И однажды он уговорил брата совершить прогулку в дальний лес, где вроде бы видели прекрасного оленя с удивительно ветвистыми рогами. Нет-нет, не охотиться, а только полюбоваться редким зрелищем. И принцы в сопровождении своих пажей и немногочисленной охраны отправились по нехоженым тропам. И в какой-то момент, увлеченные красотами природы и любезным разговором, пропустили нападение банды разбойников, которые быстро расправились с сопровождающими, а братьев связали и утащили в глубь леса.
Арман, оглушённый сильным ударом по голове, очнулся в какой-то конуре, связанный по рукам и ногам. Первой мыслью была о судьбе брата. Ему удалось освободиться от пут, и он отправился на поиски. В полутьме нашёл выход в коридорчик, приведший его к двери ярко освещённой комнаты. То, что увидел принц, повергло в шок. Не веря своим глазам, с ужасом обнаружил своего брата, пирующего за столом с бандитами. Эмиль был пьян и доволен собой:
- Друзья! Вы выполнили задуманное, но впереди самое главное. Вам предстоит убить моего брата и бросить тело в чаще, чтобы его не сумели быстро найти. За это вы получите дополнительное вознаграждение, и сможете рассчитывать на моё расположение. Рано утром доставите меня поближе к столице, а я организую поиски так, что у вас будет время укрыться от стражей. А потом я вас найду и щедро награжу.
Понятно, речь принца была встречена восторгом и новыми возлияниями, после чего вся братия улеглась на отдых. Арману удалось тихо выбраться из этого дома и оказаться в лесной чаще. И, понимая, что возвращаться обратно в замок было опасно, решил на время исчезнуть, предоставив судьбе самой расставить всё по местам.
Рано утром Эмиль, как и наметил, оказался вблизи города. Разорвав в клочья одежду, испачкав лицо и тело придорожной грязью, изобразив муки и страдания, позволил найти себя крестьянам, направляющимся в город.
Замысел удался. «Несчастного» немедля доставили во дворец, где он, полный отчаяния, поведал королю печальную повесть о нападении разбойников и о неизвестной судьбе брата, наследника престола. Естественно, по тревоге были подняты все служивые, и обещана награда нашедшему принца.
Тем временем протрезвевшие бандиты обнаружили пропажу жертвы. Придя в ужас, они не пожелали лишиться обещанного, и посему нашли замену в виде нищего, которого убили, изуродовав лицо и тело, и бросив поближе к проезжей дороге, а сами в спешке спрятались подальше.
Великая скорбь охватило всё королевство. Более всех убивался брат наследника. Его стенания вызывали в окружающих сочувствие и слёзы. «Армана» торжественно похоронили в королевской усыпальнице, а Эмиля объявили наследником престола. Герцогиня Элинор не признала в предъявленном теле своего воспитанника, но благоразумно смолчала: ведь найти доказательства злодеяния не могла, и удалилась в свои владения, где была в полной безопасности. Графиня Армаль поспешила высказать своему воспитаннику верноподданнические признания и восхищение, после чего была, несмотря на просьбы королевы, немедля выслана из страны вместе с мужем. Новоявленный наследник не забыл своих «помощников», которых по его указанию быстро нашли и казнили.
Путь к трону и власти был свободен.
В это время принц Арман по лесным тропам добрался до соседнего королевства и, смешавшись с крестьянами, проник в город. Благоразумно скрыв своё происхождение, он под именем Анри Дидье поступил в услужение к Реми Гаспару, и весьма скоро, проявив свои незаурядные способности, стал незаменимым помощником стареющего лекаря, а затем известным во всём городе. Редкое умение общаться с каждым больным заботливо и с вниманием к страданиям независимо от положения того в обществе позволило ему стать желанным в каждом доме, и приобрести весьма уважительное отношение к себе от власть предержащих. Со временем он успешно прошёл обучение в университете и был признан лучшим врачом всего королевства, что позволило ему обосноваться в стране, построить хороший дом и жениться на прекрасной девушке. И чувствовал себя вполне счастливым, ибо занимался любимым делом. Но никогда не забывал о своих родителях, и, неусыпно следя за делами в своём королевстве, был в курсе всех событий.
Эмиль, провозглашённый наследником престола, почувствовал сладость власти и в мечтах уже мнил себя королём, тем более, что отец Антуан Первый после «смерти» любимого сына сильно занемог и мало занимался государственными делами, а мать — королева Беатрис, обожающая своё драгоценное чадо, во всем поощряла его.
Таким образом, принц завёл новые обычаи во дворце, устраивая постоянно пиры и балы с участием придворных кавалеров и дам, и
