хочу привести сюда свою дочь… - спросила толстая женщина в красном вязаном свитере.
- С завтрашнего дня. Приходите, я буду очень рад, - заулыбался Аркадий.
***
Возле кабинета выстроилась длинная очередь. Восемь человек, посетившие презентацию, рассказали обо всём своим знакомым, а те рассказали своим. За неделю о коллабораторе узнал весь город; теперь же, когда слухи о его чудесных свойствах просочились в интернет, о нём услышит весь мир. Аркадий подсчитывал доходы - ящички в столе кабинета быстро заполнялись синими и оранжевыми купюрами, а телефон разрывался от сообщений о переводах. Теперь он никогда не будет жить, как прежде, довольно думал он. Но главным было не это. Самое важное – это слава, на пороге которой он стоял. Совсем скоро ему уготовано всеобщее обожание и прочное место в числе великих деятелей науки.
- Следующий! – крикнул он и зажёг лампочку.
В дверях вошёл лысый мужчина в дорогом костюме. Он смущённо помялся у порога.
- Что вас интересует? – спросил Аркадий.
- Понимаете… Я работаю в интеллектуальной сфере – пишу коды для программ… И я достиг немалых успехов. Но для того, чтобы оставаться на плаву, мне нужно постоянно придумывать всё новые и новые коды, иначе конкуренты оставят меня без хлеба. А в последнее время я так измотался, что иногда…
- Вы хотите прокачать мозги? – предположил Аркадий.
- Да, что-то вроде этого, - заулыбался посетитель. – Это ведь возможно у вас, да? Я много слышал о вашей машине…
- О коллабораторе. Конечно, возможно! Проходите в камеру.
- Сколько с меня?..
Они рассчитались. Мужчина влез внутрь полупрозрачной камеры, Аркадий опустил рычаг. Засверкали вспышки, за мутной стеклянной стеной раздались странные шумы, прерываемые вскриками мужского голоса, похожими на эмоции человека, которому щекочут пером коленку. Вскоре вспышки прекратились, и из дверцы сквозь клубы пара вылез тот же лысый мужчина, но с очень большой головой. Его шея едва удерживала её, и ему приходилось идти, чуть пригнувшись.
- Ого! – воскликнул лысый. – Боже мой! Теперь я… Я могу просчитать…
- А Вы как думали? – спросил учёный с мягкой приятной улыбкой.
- Вот эта муха… она врежется в стекло через восемнадцать и четыре десятых секунды… Чёрт возьми, я просто потрясающ! Ваш аппарат такой замечательный… Вы знаете, он нуждается в рекламе! Если хотите, я запросто могу подключить некоторые связи…
- Спасибо, не надо, - вежливо сказал Аркадий. – Следующий!
Внутрь вошла тётка, которую он видел на презентации. Она держала за руку маленькую девочку с сиреневыми бантиками в косичках. Девочка боязливо отворачивалась от учёного, смотря в пол. Мужчина в пиджаке, придерживая голову руками, вышел мимо них из кабинета.
- Здравствуйте! – запричитала женщина. – Помните, я говорила вам, что приведу дочку?
- Конечно, помню, - сказал Аркадий, вспоминая, в какой именно момент она ему это сказала. – Что вы желаете?
- Моя дочь… она… Как бы сказать… Моя Катенька очень любит черепашек… - тётка погладила дочурку по русой голове, заботливо улыбаясь. - Она давно хотела сама стать одной из них… Вы не могли бы сделать её чуть более похожей на них?
Аркадий засмеялся.
- Ах, детство, детство… Прекрасно понимаю вас. Я сам в детстве какое-то время хотел стать хорьком, но те времена, те технологии… Однако сегодня это выполнимо! Конечно, потребуются покровные ткани панциря, и тут нужно порыться в закромах…
Он ушёл в подсобку. Женщина села на скамью, посадив дочь на колени.
- Ма-ам, а мне точно не будет больно?.. – жалобно спросила девочка, моргая мокрыми глазками.
- Да ты что, Катенька, дядя же сказал, что организм всё без сопротивления воспримет… - утешала её мать. – Просто чик – и всё! Ты станешь черепашкой.
Катя опустила глаза, едва заметно всхлипнув.
- Ну что? Вы готовы? – бодро сказал Аркадий, вернувшийся с небольшим маркированным контейнером в руках.
- Да! – ответила мать с сияющими глазами. – Катенька, пойдём!
У Кати дрожали губы. Аркадий ободрительно взял её под руку и повёл к камере. У самой двери она замялась и вроде даже попыталась вырываться, но он уверенно подтолкнул её внутрь.
…Шипение стихло, и дверь с щелчком открылась. Вначале не было видно ничего, кроме пара, а затем наружу сквозь порог выползло какое-то живое существо. Мать внимательно всматривалась в расплывающийся в дымных клубах силуэт, а затем вскрикнула и захлопала в ладоши.
- Катенька! Дочь моя!
По кафедре навстречу ей ползла огромная черепаха с человеческими руками вместо ног и головой светловолосой девочки. Катя испуганно оглядывалась по сторонам, а затем просияла и громко засмеялась.
- Ка-а-атя! – протянула мать. - Дай я тебя обниму!
Мать попыталась обнять дочку, но ей удалось только схватить ладонями голову на длинной шее, торчащей из панциря.
- Ну что? Больно тебе было?
- Нет! Совсем не больно! – засмеялась черепашка Катя. - Только… Щекотно как-то, всего пару секунд!
- Вот видишь! – радостно сказала мама. – Твоя мечта осуществилась!
- Спасибо, мамочка! – воскликнула Катя.
Они отправились к выходу: мать медленно шагала, поглаживая девочку по косам, а Катя ползла, чинно перемещая конечностями и любопытно вытягивая удлинившуюся шею, рассматривая новый для себя мир.
День близился к концу, и очередь становилась меньше. Наконец вторая цифра на часах Аркадия превратилась в «ноль», и он провозгласил, раскрыв дверь кабинета:
- Всё! На сегодня приём закончен!
Отдельные энтузиасты ещё некоторое время пытались заставить его продолжить работу, но он отвечал на их просьбы вежливым отказом. Откинувшись на спинку стула, он с наслаждением вздохнул, думая о том, какую роль сыграл в жизни всех этих людей.
«Теперь вы навсегда связаны со мной,» - медленно проговаривал он про себя. – «Со мной и моим коллаборатором.» Слава, которую он заслужил, уже ждёт его за порогом – возможно, уже завтра он прочитает о себе в газетах… Да, как же это будет великолепно – его труды наконец-то будут вознаграждены по достоинству, и уже никто никогда не заставит его сидеть в этом жалком кабинете, считая копейки… Стоп, не надо пока оскорблять своё рабочее место, всё это – завтра, а пока здесь ещё есть пара неоконченных дел.
На улице стемнело, но он не спешил уходить домой. Сегодня должен был подойти ещё один важный клиент. Кажется, сейчас для него настало самое время.
Он поднял телефон к уху и набрал нужный номер.
- Да. Он у вас? Подходите к кабинету.
Положив трубку, Аркадий налил чай, и пил его мелкими глотками, глядя на дверь в ожидании, пока, наконец, не послышался стук.
- Входите, - вальяжно протянул хозяин кабинета.
Дверь распахнулась, и внутрь вошла дама в кожаной шубе и леопардовых лосинах. За собой она тащила длинный чёрный пакет. Перетащив его через порог, он неуверенно посмотрела на Аркадия.
- Вот вам! – она передала ему толстый конверт. Аркадий осторожно раскрыл его и прищурился.
- Разрешите узнать, Марина, за что же Вы всё-таки хотите это с ним сделать?
Лицо женщины перекосилось.
- Ой, вы не представляете… Он… - она всхлипнула. – Он… Раздавил моего Клашу!
Учёный поднял брови.
- Клаша – это кто?
- Котёнок, мой любимый! Он пришёл пьяный и просто хлопнул по нему… Ааа, я не могу!..
Она зарыдала и бросилась Аркадию на грудь. Тот утешительно погладил её по спине.
- Ну, не отчаивайтесь Вы так… Найдёте другого котёнка…
- Не-ет, другого такого-то я уже не найду-у-у… - ревела Марина, вытирая слёзы чёрными обтягивающими перчатками. – Вы не знаете, что он для меня значил!
- Ладно, ладно, - Аркадий отпустил её от себя. – Я обещаю Вам, что ваш муж будет страдать каждой клеточкой своего тела до конца своих дней.
Марина вытерла покрасневшее лицо.
- Вы точно обещаете?
- Да. Точно-точно.
Глаза женщины в одночасье сдвинулись в кучу.
- Отлично! Он заслуживает этого… Давайте, превратите его в этот боб!..
- Хорошо. Доставайте!
Они расстегнули мешок и вытащили оттуда тело мужчины средних лет с кровавым синяком от бутылки в той части головы, где заканчивается лоб и начинаются волосы. Они вместе втащили его внутрь. Аркадий закрыл дверь и нажал несколько кнопок.
- Если хотите, можете сделать это сами.
- С удовольствием!
Марина подошла к пульту.
- Эту кнопочку жать?
- Да.
Она опустила пальчик на красную кнопку и привела механизм в действие. За окошком дверцы-иллюминатора снова замигало дымчатым светом, только теперь вспышки были чаще и ярче, а к красным и жёлтым добавились синие и фиолетовые. Коллаборатор делал свою работу.
Дверь с щелчком отворилась, но ничего не вылезло наружу, кроме дыма.
- Давайте поможем ему! – ухмыльнулся Аркадий.
Он вошёл внутрь камеры и выволок наружу внушительных размеров мясистую массу овальной формы. У того, что развалилось в эту минуту на неровной лакированной поверхности кафедры, не было ничего общего ни с каким живым существом, и только при внимательном осмотре можно было сделать вывод, что это действительно биологический организм. Это было аморфное кожистое тело, слегка пульсировавшее и периодически сотрясавшееся, как студень.
- А Вы… А Вы точно уверены, что он ещё жив?
- Абсолютно уверен. – убеждённо сказал Аркадий. – У него есть сердце, примитивный остаток мозга, и он способен чувствовать. Но так как все молекулы и, соответственно, все органы в его теле перемешались, чувствовать он теперь будет только безграничную, всеобъемлющую, неутомимую боль.
- Хм… - Марина стояла над тем, что было её мужем, уперев руки в бока.
- Видите, как он вибрирует? – с ухмылкой спросил Аркадий и ткнул овальное тело носком ботинка. Оно судорожно затряслось на месте.
- Ему сейчас очень, очень больно, поверьте мне!
Марина стояла некоторое время, созерцая мясистую массу, затем ухмыльнулась и сказала:
- Пусть будет так. Пожалуй, я заберу его с собой.
- Конечно, как же иначе! – поддержал её Аркадий.
- Приходите к нам ещё! – сказал он ей, помогая вынести мешок с пульсирующим телом через порог.
- До свидания! Спасибо Вам ещё раз! – крикнула ему Марина на прощанье.
Аркадий закрыл дверь на ключ и сел в кресло, глядя сквозь окно на жёлтый диск луны. В этом пустынном здании он был один, но он знал, что больше никогда не будет одиноким. - Моя жизнь не прошла зря, - сказал он себе вслух. – Я всегда буду помогать людям.
Завтра мир узнает о нём, а пока, пожалуй, можно заночевать здесь.
