изумился Макс.
- Да кто ж ещё, едрёна мать? Стреляй же скорей! – пригнувшись, он подбежал к Максиму. Вслед за ним прибежали Михалыч и отец.
- Но… Но я не вижу ничего!..
- Стреляй, ты держишь её на мушке! – рявкнул отец. – Ох, какая красота… Она будто специально остановилась…
Макс напряг зрение ещё сильнее, стремясь сфокусироваться на участке холма, который он держал на прицеле. От усилия однообразная панорама склона стала расплываться в его глазах, крутясь, как в калейдоскопе. Мелкие смешные кустарники затанцевали, словно дразня его своими кривыми веточками. Он по-прежнему не мог разглядеть никакой лани.
- Да жми ты, чёрт бы тебя побрал!.. – процедил сквозь зубы дядя Витя. – Сейчас такой шанс упустишь!
Макс поёжился.
- Но я ведь… Я по-прежнему ничего не вижу! А если я промахнусь? Как можно стрелять по цели, которую не видишь?
Егерь со злостью замахнулся, будто хотел дать ему подзатыльник. Михалыч стиснул зубы.
- Если ты сейчас не выстрелишь, то потом уже точно промахнёшься! – зашипел он. - Стреляй, мать твою!
Макс напряжённо сжал губы. Он аккуратно, не передвигая прицел ни на сантиметр, снял ружьё с предохранителя и прищурился одним глазом, как снайпер из тех американских фильмов про войну. Отогнув для большей сосредоточенности языком нижнюю губу, он вдавил спусковой крючок в железо. Раздался громкий выстрел, и ружьё подпрыгнуло на полметра вверх, едва не заставив Макса завалиться на спину. Панораму склона заволокло дымом.
- Ну что? Попал? – нетерпеливо спросил он. Охотники столпились на краю обрыва, пытаясь разглядеть что-то через облако дыма.
- Подожди ты! – махнул рукой егерь. – Глянь, Колян… Это она?
Отец стал вглядываться туда, куда показывал его товарищ
- Да… Она! – воскликнул он. – Смотри… Ранена!
Михалыч подбежал к ним, пытаясь рассмотреть что-то через их плечи.
- Ковыляет, уйти пытается, - довольно произнёс дядя Витя. – Долго не протянет! Ну что ж, с посвящением тебя, охотник!
Он подошёл к Максу и крепко обнял его.
- Я… Попал… - поражённо шептал он. – Неужели я и вправду подстрелил лань?!
- Ты её ранил, - объявил отец. – Но долго она не протянет. Сейчас мы спустимся отсюда и пойдём по следам. Думаю, у подножия того холма мы найдём её уже мёртвой.
Охотники засмеялись, восторженно восклицая и похлопывая Макса по плечу. Огонёк гордости запылал у него в глазах. Отец довольно улыбался.
- А вот за «мать твою» ты мне ещё ответишь! – он погрозил Михалычу пальцем. Тот захохотал. – Пойдём, сынок, заберём твою добычу!
Они стали быстро спускаться, веселясь и шутя на ходу. Макс побежал первым, размахивая ружьём перед грудью. Вскоре они достигли долины и пошли по маленькой петляющей тропинке к холму. Егерь махнул рукой, показывая, что надо обойти его у подножия, так как лань, скорее всего, должна была быть там.
Они завернули за поворот холма, оказавшись в узкой длинной лощине. Дядя Витя поднял вверх руку, показывая, что искать нужно здесь. Охотники разделились и стали обыскивать склоны в поисках мёртвой туши.
Прошло несколько минут. Макс не видел не то, что самой добычи, а даже следов крови или примятой травы – никаких следов того, что она могла находиться поблизости. Должно быть, следовало поискать где-нибудь в другом месте.
- Алексей Михайлович, у вас есть что-нибудь? – спросил он.
- Нет, - коротко ответил мужчина. – Давай, смотри внимательнее.
- Может, она упала где-то в другом месте? – неуверенно предположил Макс. – Почему дядя Витя решил, что нужно искать здесь?
Михалыч вздохнул.
- Да здесь она, это точно. Сам не видел, что ли, куда она шла?
- Н-нет, не видел, - смущённо ответил Макс. – Я её так и не смог разглядеть.
Михалыч фыркнул. Максим пожал плечами и продолжил искать.
- Вот она! Нашёл! – раздался счастливый крик отца снизу. – Максим, иди сюда! Посмотри на свою красавицу!
Макс изумлённо замер. Михалыч быстрее него откликнулся на крики отца и пулей помчался вниз по лощине. Вслед за ним устремился и егерь
- Ничего себе, какая особа! Просто шик! – воскликнул дядя Витя. – Максим, скорее сюда!
Спотыкаясь от радости, Макс побежал вниз. Охотники стояли за большим валуном, возвышавшимся над последней, чахнущей жёлтой травой. На их лицах сияли улыбки.
Макс подошёл к ним и удивлённо сдвинул брови. За валуном ничего не было. Мужчины смотрели на пустое место у своих ног и улыбались, как душевнобольные.
- Давай покажу, как завязывать ей ноги, чтобы переносить, - сказал отец. – Понесём мы с тобой. Старое правило - кто добыл, тот и несёт! Но, поверь мне, это совершенно не тягостная ноша!
Макс посмотрел на него с округлёнными глазами.
- Папа, - произнёс он. – Здесь же ничего нет.
- Что ты там бормочешь, малой? – улыбался егерь. – Колян, давай помогу. А ты смотри внимательно.
Они с отцом согнулись и начали делать руками движения, будто связывали что-то. Отец кряхтел, делая жест, словно что-то поднимает. Дядя Витя «подтолкнул» что-то к нему.
- Вот таким узлом, - тяжело дыша, объяснял отец, - копыта связываются друг с другом. Так они точно не разойдутся. А теперь поднимем её… И…
Он покраснел от напряжения, загнув руки ладонями вниз, будто пытался что-то поднять. Сжав зубы, егерь помогал ему.
- Давай, сынок! Положи её себе на плечи!
Макс стоял, ошеломлённо наблюдая за происходящим. В глубине души он начинал чувствовать глубокое разочарование.
- Папа, - произнёс он. – Это что, шутка такая?
Отец остановился, недоумённо глядя на него.
- Какая шутка? Тебе что, не унести будет эту лань?
Макс внимательно вгляделся в лица взрослых, пытаясь уловить в них оттенки смешка. Тем не менее, все они выглядели крайне серьёзными и озадаченно смотрели на него, не понимая, почему он не хочет им помогать. Видимо, долго репетировали, подумал Макс.
- Да не бойся ты, она не такая уж и тяжёлая! Вдвоём мы её легко утащим!
- Папа, - произнёс Макс с более настойчивой интонацией. – Здесь. Ничего. Нет.
Отец нахмурился и сделал жест, будто выронил добытую лань. Они с охотниками переглянулись, явно недоумевая.
- Как то ничего нет? Что ты хочешь этим сказать?
- Здесь ничего нет, папа! Ты стоишь у пустого места! – срываясь, воскликнул Макс.
Отец вытаращил глаза. Охотники забормотали что-то себе под нос.
- Слушай, сынок, что это за хрень ты несёшь? Вот лань, ты только что её сам подстрелил, - он указал двумя ладонями на траву у камня. – Ты что, шутки со мной шутить вздумал? Давай, помоги мне отнести твою добычу к машине!
- Тут ничего нет, папа! – закричал Макс. – Никого я не подстрелил! Вы меня обманули! Зачем вы это сделали?
Охотники стихли и разинули рты. Лицо отца исказила гневная гримаса. Медленно он подошёл к сыну вплотную и сверлящим взглядом заглянул ему в глаза. Макс сразу притих.
- Слушай, ты, - тихо прорычал он. – Что ты за херню тут порешь? Если ты дальше продолжишь позорить меня перед товарищами, я вынужден буду принять меры…
Макс опустил голову, испуганно сжав губы.
- Какого чёрта ты мне говоришь, что ты ничего не подстрелил? Ты добыл лань, ты стал мужчиной, - отец сменил тон на более спокойный. Он коснулся подбородка сына, призывая его поднять взгляд. – Может, тебя смущает вид убитого животного? - он усмехнулся. – Оставь ты все эти пацифистские штучки. Это жизнь, сынок. Так должно быть.
Макс тяжело задышал, вытаращив глаза на отца.
- Л-ладно, - сказал он, сглотнув слюну. Он ещё раз неуверенно глянул на пустое место около валуна, где. По мнению его отца, находилась его добыча. – Понесём её к машине.
Охотники одобрительно заголосили.
- Вот, это другое дело! – улыбнулся отец. – Давай, ты бери спереди, а я взвалю на себя её круп!
Подойдя к валуну, он сделал вид, что поднимает что-то. Отец взмахнул руками, словно погружал на его плечи тушу.
- Осторожно же! – воскликнул он. Макс чуть присел, изображая, будто прогнулся под весом убитого животного.
- Ничего себе, какой силач! – удивился дядя Витя. – Смотри, он практически всю её на себе держит!
- Да, он у меня крепкий! - довольно сказал отец. Он пристроился сзади, со вздохом поднимая «круп» лани. Макс ошарашено моргал, глядя под ноги. Мелкими шажками они пошли по долине.
***
Макс сидел на диване, отрешённо глядя в стену. На столе стояла кружка недопитого чая, железная в кожаном чехле, выигранная ими на рождественской ярмарке несколько лет назад. Он сделал ещё один маленький глоток. Едкая, тяжелая боль не могла уйти из его сердца. Он хотел поскорее уехать из этого места.
- Сынок! Что ты всё сидишь там? Давай к столу!
Макс встал и обречённо пошёл на кухню. Стол был уставлен множеством тарелок с жареными колбасками и рыбой, которую они купили в супермаркете в пятницу. Макс уныло посмотрел на отца.
- Ну что ты молчишь? Сегодня ведь твой день! Ты стал настоящим охотником!
- Да, это хорошо, - пробормотал Макс.
- А чтобы завершить посвящение, нужно вкусить плоды своей работы, - улыбнулся дядя Витя. - Попробуй, наконец, свою добычу!
Он поставил перед ним пустую тарелку. Макс изобразил улыбку.
- Уже приготовили? Быстро же вы, - он взял в руки вилку и принялся ковырять пустоту, делая вид, что ест. – Какая сочная…
- Ещё бы – отец потрепал его по плечу. – Знаешь, что? Я думаю, за такой успех надо выпить!
Он поставил перед ним стопку и заполнил её резко пахнущей прозрачной жидкостью. Макс изумлённо покосился на него.
- Папа, ты что? Ты же мне сам говорил…
- Только не сегодня! – воскликнул отец. – Пей давай, я настаиваю!
Макс покачал головой.
- Ну. Раз уж такие дела… - он быстро опрокинул рюмку в горло.
- Ура-а-а! – хором воскликнули мужчины. – Теперь ты стал настоящим охотником!
Макс смущённо улыбнулся, кивая головой. Внезапно он вздрогнул от удивления. На тарелке перед ним лежал огромный сочный кусок жареного мяса, источавший великолепный аромат.
- Боже мой, это… - он ошарашено поднялся. – Это же… Лань…
- А ты что думал! – захохотал отец. – Эх, какой-то ты странный сегодня!
Макс протёр глаза и попробовал мясо на вкус. Оно было восхитительным.
- Какая красота… - произнёс он и принялся жадно поедать сочное мясо. Внезапно он встал.
- Товарищи! – воскликнул он. – Хочу с уверенностью заявить, что эта охота является самой удачной за последние двадцать лет!
Мужчины засмеялись. Отец поднялся.
- Да ты сбрендил! Я тебе покажу, какая охота была самой удачной! – смешливо заметил он и ушёл в комнату. Вернулся оттуда он с фотографией в руках. – Вот самая удачная охота за всю историю!
Макс вгляделся в фото, которое он уже видел раньше. На ней трое сияющих от радости мужчин демонстрировали свою добычу – тушу огромного бурого медведя.
