1.
-Собаки не взяли след! Куда этот демон девался, сорк побери? Как мы теперь узнаем, куда он идёт?
-А тебе больше всех надо, Гошар? Я знаю, куда он идёт. На юг, ведь так? И знаю, где он идёт – под землёй. Мы туда не полезем искать его, потому что неизвестно, какой из подземных путей показал ему Чэрду-предатель. Зато я знаю, где он выйдет наружу. Там мы его и поймаем.
-А если он всё-таки схитрил и пошёл не на юг, а в другую сторону?
-Значит, след найдёт Иштэрба, - отрезал Зухар и пришпорил армаку, догоняя псарей, которых бегом тащила вперёд свора во главе с особенно крупной и сильной собакой…
Проводив глазами отряд из Дэссорка, Унтандъен подозвал к себе одного из своих особо доверенных людей:
-…Если кто-то из этих двоих останется в живых, пусть он тоже исчезнет…
Подданный, который укрыл от своего короля какое-либо потребное тому имущество и был в сём преступлении замечен, зачастую тем самым подписывает себе смертный приговор. Немногие короли склонны такое прощать…
Тофиэрбек Семнадцатая снова отстала от отряда Унтандъена и наблюдала издалека, а затем тоже выслала в погоню своего человека. Всадник, одетый в цвета королевы, торопливо помчался в горы. Он получил приказ любыми средствами сберечь беглеца…
Норавъяна Танэгволт решила, что шкурка квиши стоит выделки. Демон порвёт погоню в клочки. А если сие великолепное существо мужского пола всё-таки снова поймают, то она его выкупит или выкрадет. Просочиться в походный лагерь – это не замок брать силой или хитростью. Она задержала при себе троих из своих людей, отправив остальных возвращаться на плантацию самостоятельно, переоделась в мужской костюм и повисла на хвосте у отряда Дэссоркена. Красное платье она утрамбовала в небольшой тюк и приторочила к седлу…
Тарса держалась на значительном расстоянии. У неё были зоркие глаза, дальнобойные арбалет и ружьё-игломёт, резвая и выносливая армака. Существо, способное обслужить сразу много женщин, амазонкам пригодится, тем более, что сама предводительница на него глаз положила…
Миуна и Хюльчинда долго кружили верхами среди холмов. Барышня рвалась вперёд, трактирная девица вместе со слугой барышни уговаривали её проявить осторожность и повременить…
-Чего мы ждём?! – мрачно спросила Ира у Брена. – Все отряды разъехались, нас никто не засечёт. Надо спешить! Этак мы дождёмся, что его снова поймают у нас на глазах!
-Мы ждём, пока действительно проедут в с е. Отряды – это ещё цветочки… Не нравится мне каша, которая тут заваривается, - проворчал он, наблюдая за редколесьем на горных склонах, холмами и дорогой.
Пастух гнал в ближайшую деревню небольшое стадо квиш, от реки шли женщины с корзинами…
-Пригнись! – Брен внезапно опрокинул Иру ничком в траву и замер рядом сам.
Неприметный верховой в мешковатой одежде почувствовал спиной взгляд и обернулся. Он некоторое время присматривался к зарослям на холмах, а потом затерялся в лесу.
Брен выжидал невыносимо долго, прежде чем позволил девушке подняться на ноги и встал с травы сам. Он вывел армак из гущи высокого кустарника и тщательно переседлал их. Затем наконец-то эрмин и землянка отправились в путь по горным склонам, так же прячась между деревьев.
Армака Иры, чувствуя настроение всадницы, вышагивала размеренным военным маршем, хищно сгорбив спину. Брен не выпускал из рук подзорную трубу, следя, чтобы на неё не попадал солнечный свет…
2.
Река искрилась под высоким солнцем, стремительное течение несло всё вперёд и вперёд лёгкую лодку. Свежий ветер трепал волосы и швырял в лицо прозрачные сверкающие брызги воды, гордые горы подпирали вершинами ослепительно-синее небо…
Вся эта картина пребывала исключительно в голове у Лалги. Так велел Ультой, точнее, настоятельно посоветовал – чтобы не сойти с ума в долгом пути под землёй, нужно время от времени представлять себе, что ты находишься на поверхности, на просторе. Но при этом не забывать о реальности.
А реальностью являлась бурная подземная река и уносящийся назад неровный каменный свод, который иногда понижался так, что требовалось сильно пригибаться, а то и опрокидывать лодку вверх дном, уходя с головой под воду. Лодка была полностью затянута просмолённым кожаным полотнищем, туго зашнурованным вокруг пояса гребца. На носу лодки неуклюже барахталось в верёвочной сетке светящееся существо с иглами и клешнями, выловленное беглецом в подземном озере.
Река позволяла быстро покрывать большое расстояние в нужном направлении, но внезапно закончилась водопадом. Лалга вовремя услышал изменившийся шум воды впереди и выбрался на берег. Дальше пришлось карабкаться с лодкой на спине по узкой полке, на которой еле мог поместиться боком один человек...
До тайника и хорошей водной дороги беглец добрался не сразу. Из пещеры возле Дэссорка под землю вела глубокая и тесная вертикальная шахта, которая заканчивалась полностью затопленным лазом. Лалга погрузился туда вперёд ногами и продолжал спускаться, задержав дыхание. Несколько раз он чуть не зацепился одеждой намертво и почти задохнулся, когда, наконец, вынырнул в небольшом подземном озере. Беглец влез на узкий карниз, где пришлось сидеть, сильно согнувшись, в полной темноте на ощупь развязал кожаный мешок, прикреплённый к поясу, достал факел, зажёг его и осмотрелся…
Внимательно читай знаки на стенах, никогда не торопись и не расходуй силы до самого предела, говорил Ультой. Он нарисовал по памяти карту подземелья, учитывая, что беглец – не твирну и не может дышать под водой, и объяснил несколько знаков, отмечающих направление пути, ветер, воду, тайники, основные и запасные ходы, а также те, в которые не стоит лезть вообще…
За шахтой, подводным лазом и озером скрывалось более десяти фаргов сухих подземных галерей, по ним можно было шагать почти без препятствий. Но дорога не всегда оставалась такой удобной. Шахты, колодцы, лазы-«шкуродёры» (жилетка и штаны из прочной кожи спасали тело от острых каменных граней), затопленные полностью ходы, неожиданные завалы в местах, обозначенных на карте, как легко проходимые…
Перед одной галереей Лалга долго размышлял. Её стены сплошь поросли тонкими прозрачными иглами, весело искрящимися в свете факела. Существо менее крупного телосложения пробралось бы тут свободно. Хрупкие кристаллы можно было легко посшибать со своего пути. Лалга рискнул обойти эту галерею по более тесному, зато пустому лазу, в котором чуть не застрял…
Системы отдельных пещер в давние времена были соединены между собой вырубленными ходами в один большой лабиринт, протянувшийся подо всем материком. Почти подо всем. Северная система заканчивалась возле колоссального плато Танфир. Там предстояло выйти на поверхность и отыскать вход в следующий лабиринт, ведущий дальше на юг.
Под землёй было холодно и сыро. Перед сном, особенно после ныряния в очередной затопленный лаз, одежду приходилось сушить, чтобы не замёрзнуть; запасы топлива быстро таяли. Лалга торопился добраться до тайника. Утешало то, что по мере продвижения вперёд воздух понемногу теплел, да изредка можно было согреться в горячих источниках. Во время привалов беглец изучал карту и тренировался в стрельбе из игломёта.
В тайнике – большой душной пещере тупикового ответвления – Лалга взял лодку, пополнил запас игл, факелов, свеч и птичьего жира, который мог долго гореть, годился в пищу и не портился, прихватил ещё верёвок и оставил сообщение о том, что именно взято, как велел Ультой.
Лалга был намерен передвигаться под землёй, не поднимаясь на поверхность, как можно дольше. Он экономил еду и светильники, мало спал и чувствовал себя вполне сносно. Но всё-таки, в конце концов, не выдержал. Сам себе он объяснил это тем, что надо посмотреть, где погоня.
Под землёй чувство времени теряется. Он не знал, сколько суток идёт по тихим или звонким от капели, просторным либо тесным ходам, пролезает, карабкается, протискивается, плывёт, ныряет и снова идёт… Ему казалось, что долго. Может, преследователи уже отстали? Не вечно же они будут гнаться за ним, когда-нибудь им надоест?
Лалга оставил лодку внизу и принялся пробираться к одному из промежуточных выходов. Помня об опасности с воздуха, свои мысли и чувства беглец прикрыл. Лаз, состоящий из каскада вертикальных отвесов, вёл к отверстию, расположенному высоко на склоне горы…
3.
Ветер пригибал верхушки шумящих древесных крон, птицы метались и кричали в небе всю ночь, не давая заснуть.
Ира и Брен набрали воды и укрылись в гуще кустарника на скальном карнизе, в нескольких сотнях метров от ручья.
-У нас осталась какая-нибудь еда? – шёпотом спросила девушка, заправляя за ухо спутанную, выбившуюся из косы прядь.
-Осталась. Но мясо сырое, а костёр жечь нельзя.
-А как же они?
В разных местах горного склона светились огоньки.
-Их судьба – их дело, - приглушённо отрезал эрминский пират. – Ты что – так не сьешь?
-Сырое?! Смеёшься? Жёсткое и отвратительное! Бе-э!
Брен подумал, взял кожаный мех, налил в него тёмной браги из фляжки, покрошил пряные травы, которые набрал тут же, возле стоянки, затем порезал квишатину на кусочки, погрузил в получившуюся смесь и придавил камнем, чтобы брага с травами покрывала мясо полностью.
-До утра замаринуется, будет мягче и намного вкуснее.
-Ладно, попробую поесть, когда оно приготовится. Мне нужны силы.
Девушка продолжала трясущимися руками разбирать и смазывать игломёт – до тех пор, пока Брен не отобрал у неё оружейное масло. Тогда она занялась одеждой – прихватила наскоро крупными стежками порванный рукав платья…
Эрмин смотрел на её бледное лицо с заострившимися чертами и понимал, что она готова стрелять в людей. Сказать ли ей прямо сейчас, что по следу отряда идёт профессиональный наёмный убийца?..
Маринованное в тёмной браге мясо ей понравилось, она съела утром несколько кусочков, перед тем, как они двое отправились в путь.
4.
Армаки могли карабкаться по лесистым склонам почти так же быстро, как и бежать по хорошей дороге. Крепкие пальцы их ног впивались когтями в траву, землю, малейшие трещины в камне, густая жёсткая шерсть позволяла легко продираться сквозь колючие заросли.
Бурая коренастая сука с длинными мощными челюстями, самая крупная в своре, бежала рядом с армакой Зухара – он взял её на поводок отдельно – и упорно тянула вперёд. Раз в полторы или двое суток она начинала крутиться на месте и словно пыталась выкопать нору, из-под её широко расставленных лап летели во все стороны ошмётки земли и пучки травы, выдранной с корнями. После чего собака укладывалась и задрёмывала, чутко поводя носом во сне. Это означало, что беглец где-то там, глубоко под землёй и каменной толщей, остановился на отдых.
Через некоторое время Иштэрба внезапно вскакивала и снова неслась вперёд – в любое время дня и ночи. Весь отряд вместе со сворой следовал за ней. Свет лун не везде пробивался сквозь листву, но собаки и лошади отлично видели в густом полумраке, а людям
