раз есть надежда.
- Расклад плохой, - резюмировал Ши.
В отличие от остальных людей на борту "Радаманта" китаец не впитал богатства русской лексики и продолжал выражаться на общепринятом английском.
- Я в детстве смотрел испанский фильм "Космическая одиссея", - напомнил Халид.
- Ты уже плешь проел своей одиссеей. Мы её раз двадцать вместе смотрели, - огрызнулся Роберт, - И месяц назад ещё.
- Ребята, но ведь другого выхода нет, или я не прав? - Андрей пожал плечами.
Они проспорили несколько часов подряд, и никакого другого выхода действительно не придумали.
- Двести километров. На ровере потребуется день, если окольно, через северное плоскогорье. Там сейчас меньше всего разломов, - Поль показал маршрут на карте.
- Можно за пол дня, если повезёт, - оспорил Халид.
- Будь реалистом, это чудовищные бэры, как не крути, - нахмурился геолог.
- Ну что сказать, герр Штроссмайер, - научный руководитель пожал плечами, - Кому-то бесплатный солярий.
- Мужики, только давайте не о бабах, - взмолился Роберт.
- Что ты, никаких баб, - согласился Ши, - речь не об этом.
- А о том, кто вытянет жребий.
Подводный переход к разлому потребовал чуть меньше времени, хотя и Роберт и Халид старались проложить маршрут не только самый безопасный, но и по возможности долгий. Каждый хотел продлить, растянуть, посмаковать любую минуту из отпущенных и гарантированных дней в уютном и надоевшем до одури "Радаманте". Андрей с Полем играли в шашки, Роберт угрюмо сторонился товарищей и часто запирался в собственной нише. Халид дни и ночи напролёт проводил у мониторов, оптимизировал программный код для подлёдной навигации, а Ши педантично приводил в порядок результаты наблюдений и научных экспериментов.
Но как бы не отодвигали неизбежность, день и час настал.
Пять скомканных бумажек в шлеме.
Ши встряхнул, но неудачно. Две выпали, пришлось поднимать.
Сердце Андрея бешено застучало, когда Роберт и Ши бросились поднимать бумажки.
Хотели было снова бросить в шлем, но Роберт рассмеялся первым, а китаец сдержанно улыбнулся.
По выражению его лица наверняка не поймёшь. Но вот ещё вчера Андрей мог бы с этим поспорить. Всё-таки семь лет в одной лодке, уже не только с полу слова, с полубуквы всё понимаешь. Но не на этот раз. Ши смотрел перед собой с непроницаемым лицом. И на немой вопрос, полубезумный взгляд с испариной на лбу ответил Халиду коротким кивком - жребий ещё не решён.
- Сволочи, - процедил Роберт и стукнул кулаком о стену, - Ну сволочи, что вам сказать, живите.
Закусил губу, сощурился, потёр ладонью глаза.
- Теперь я? - прошептал Халид.
Андрей шумно вздохнул и вытащил бумажку. Следом потянулся Поль, а Халид побледнел так, словно вся восточная кровь отхлынула куда-то с лица, он поднял было руку, но не выдержал, отдёрнул, как от огня.
- Успокойся, аха, - негромко осадил его Поль, - Можешь не тянуть.
- Скажите, Наташа, а каков был план, и что в итоге? - поинтересовался один из родителей-экскурсантов. Одетый дорого и неброско, мужчина смотрел на сотрудников музея беззлобно, со скукой во взгляде.
- Всё прошло, как задумали. На малом боте подняли ровер. Роберт и Поль отправились в недолгое путешествие.
- А обязательно было вдвоём? На Европе сила тяжести меньше, чем на Земле.
- С одним может что-то случиться, а второй подстрахует. Модуль директа разобрали на части и приняли решение грузить в "Радамант". Потребовалось несколько часов, чтобы найти удобный разлом, а потом пол дня сверлили проходным буром. "Радамант" ждал внизу под водой.
- А у них и правда всё получилось? - восторженно воскликнул первоклассник.
- Да, конечно, - улыбнулась Наташа, - Но Роберт и Поль погибли от радиации.
О том, что пилюли для космонавтов действуют быстро и безболезненно, экскурсовод промолчала.
- Мы переходим в следующий зал, - Наташа замахала рукой, - Не отставайте! Мульт-съёмка разрешена, ещё успеете сделать фото на память.
Дети и взрослые последовали за экскурсоводом, и оказались в зале с огромной диорамой. Непрерывный горизонт - небо и море - очертил круг по форме зала. На смотровую площадку, подвешенную над диорамой, вёл проход по узкой лестнице.
- Вот бы мне такие модельки! - горячо прошептал первоклассник. Диораму составили макеты эсминцев, адаптивных ракетоносцев и гибридных стартовых платформ. Роем металлического конфетти висели над кораблями облака дроно-сфер, серебристая пыль в глубине модельной смолы-океана обозначила подводные группировки МБПБА. Полупрозрачные двойки хищных стрел зависли над океаном - стекло неплохо имитировало ПАК МА Су-87 в полярной обшивке.
- Перед вами диорама, посвященная Пятиминутной войне, - объявила Наташа.
Полярный конвой растянулся на многие морские мили. По внешнему периметру волны вспенивали корпуса новейших эсминцев, угловатых и с низкой посадкой. Во втором кольце эскорта шли небольшие суда с ячеистыми блоками, едва приподнятыми над водой. С них стартовали дроны разведки и поддержки. Эскадра грозных кораблей держала ровный строй вокруг трёх крупных и с виду старомодных представителей арктического флота. Два ледокола и научный фрегат с эмблемой МАГЭ не щетинились стволами "Дуплетов" и цилиндрами ракетных батарей. Пространство на палубах заняли монтажные краны и штабели полупрозрачных элементов для подводной сборки. На глубине наземный флот сопровождала похожая подводная группа, в которой ударные крейсеры вели под охраной гражданские субмарины строительного назначения.
Никогда прежде воды Северного Ледовитого океана не бороздила настолько разнообразная армада судов. И уж тем более давно не покидали доков исполины-ледоколы. В последние годы полярная навигация обходилась без их участия.
Глобальное потепление изменило Арктику. До безмятежной синей грани горизонта, куда не взглянуть, простёрлось спокойное зеркало вод. Полярный лёд остался ещё где-то у полюса, но по прогнозам климатологов в ближайшее десятилетие исчезнет и он. Уровень моря, снижение солёности и повышение температуры достигли предельных значений. В любой момент мог наступить экологический коллапс, в сравнении с которым затопление прибрежных территорий Западной Европы или сокращение запасов промысловой рыбы покажутся мелкой неприятностью.
Дежурный офицер на вахте поймал в бинокле яркий отблеск у самого горизонта.
- Докладывает пост 12, вижу в нейтральных водах группировку... партнёров, - сообщил по рации наблюдатель. Доклад приняли на мостике ледокола "Ломоносов".
- Кто бы сомневался, - адмирал Василенко прищурился и потёр пальцами короткие жёсткие усы, - Не уймутся никак. Интересно, сколько их там всплыло? Показать развёртку со спутника.
Компьютер послушно расчертил экран значками судов и линиями пеленгов. Густой узор переплетений тянулся в направлении курса эскадры, не чужие суда пока не приближались.
- Товарищ адмирал, на радаре воздушная цель. Дозвуковая, идёт прямо к нам, - сообщил моряк из-за пульта с радарным дисплеем.
- Подготовьте площадку, - адмирал кивнул капитану ледокола, снял с вешалки чёрное пальто и надел фуражку. Матрос открыл люк, и адмирал вдохнул полной грудью солёный морской воздух. Позади раздались осторожные шаги.
- Вы тоже идёте? - спросил Василенко и обернулся. Человек (в?)синей спецовке с опущенным капюшоном вместо ответа пожал плечами.
Старенький "Оспрей" развернул моторы вертикально, и машина опустилась в центр вертолётной площадки. Ещё не отсвистели лопасти, а дверь открылась, и на палубу спрыгнули два морских пехотинца в серых комплитах и с пижонскими аугами наперевес. Один тут же спустил из двери лестницу. Комиссар Альянса Альберт ван Хаазе ступал осторожно. То ли боялся морской качки, то ли опасался, как бы не помять идеально отутюженные брюки. Ван Хаазе прибыл в строгом синем кителе, без наград и с кожаной папкой под мышкой. Василенко вышел на площадку в сопровождении ординарца - офицера в чёрной форме ВМФ. Адмирал приветливо улыбнулся гостю и шагнул навстречу. "Партнёры по обеспечению стабильности в мире" тепло пожали друг другу руки.
- Иван Матвеич, я обязан доставить вам ноту протеста со стороны США, - гость раскрыл и вручил папку хозяину.
Адмирал бегло прочитал текст на бланке с орлом, закрыл и передал ординарцу.
- Да, друг мой Альберт, их можно понять. Проект тестировали слишком быстро. ООН отменила процедуру вето. Повторные Ассамблеи прошли с тем же результатом. Одно к одному, как говорится. Но скажите мне, разве не проще отправить письмо по электронной почте?
- На флоте свои традиции, сами знаете.
- Конечно.
- Когда всё начнётся?
- Скоро, - адмирал кивнул на синий китель, - Награды носить не модно?
- Не стоит нагнетать, когда и так все на нервах.
- Пожалуй, вы правы.
Комиссар оглянулся на край площадки. Оттуда открывался замечательный обзор на акваторию океана.
- Ну что же, пойдёмте, поговорим, - согласился адмирал, - Приватно. Вам не холодно так, в одном кителе?
Альберт сдержанно и белозубо улыбнулся, - А вам в пальто не жарко?
- Настоящий сибиряк жары не боится.
Партнёры посмеялись и отошли к перилам.
Человек в синей спецовке стоял поодаль и безучастно смотрел на море из-под капюшона.
- Иван Матвеич, а кто это? - удивился комиссар на незнакомца без уставной формы.
- Андрей Скворцов.
- О, Господи, - воскликнул ван Хаазе, - это действительно он? Можно с ним поговорить?
- Попробуйте, - меланхолично ответил Василенко.
Комиссар протянул руку и произнёс:
- Здравствуйте, товарищ Скворцов! Разрешите выразить вам своё почтение и восхищение. Это великая честь для меня, познакомиться с первым лауреатом Нобелевской премии по космонавтике. Ваш подвиг подо льдами Европы - предмет гордости и пример мужества всего Человечества. Как Комиссар НАТО я выражаю опасения и настороженность по поводу проекта, но как гражданин Нидерландов я искренне надеюсь, что всё получится. Кто бы мог подумать, что русский астронавт вернётся буквально с того света и не с пустыми руками, а с надеждой для всей Земли.
- Космонавт, - негромко поправил комиссара человек с лицом под капюшоном.
Бледные пальцы крепко сжимали поручни, Скворцов не подал руки в ответ на приветствие.
- Конечно, простите, - ван Хаазе сглотнул, - Я не хотел...
- Альберт, оставьте его, - адмирал Василенко взял партнёра за локоть и легонько потянул прочь. Собеседники отошли вдоль перил подальше от Скворцова.
- Что с ним? - спросил натовец.
- А то вы не знаете? Его судьба обсуждается в СМИ не первый год.
- Иван Матвеич, вы верите тому, что сообщают журналисты?
Адмирал невесело усмехнулся и поправил фуражку.
- Вы спрашиваете, что с ним? А что может быть с человеком, который провёл вне Земли почти двадцать лет? Вместо шести. И тот срок не каждый бы выдержал. Надеялся вернуться к жене, но она не дождалась его на этом свете. Сами помните, какая была эпидемия, не только в Европе.
- Да уж, - побледнел Комиссар, - Но есть же профессиональные психологи.
- Бывает, и они бессильны.
- Я до сих пор с трудом понимаю, как подводная лодка вышла из-подо льда и не просто поднялась на поверхность, а стартовала к орбите и пристыковалась к межпланетному транзиту?
Воздух рядом с ледоколом взревел от реактивных двигателей. Струи ударили в воду, и за секунды прочертили пенно сотни метров
