сторону избушки знахаря, потому как одновременно у них в голове возникла мысль: «Вот он, случай понравиться сестрицам-вышивальщицам!»
Знахарь был занят странным делом: он разматывал длинный-предлинный пергамент, натягивая его между двумя вкопанными в землю столбами. Помощники, два невысоких, похожих друг на друга рыжих парня, сидели на пеньках и бубнили каждый своё, заглядывая в свитки, которые держали в руках. От их монотонного речитатива создавалась звуковая какофония, сопровождаемая криками и воплями со стороны села.
- Кхе-кхе! – Ряха попытался обратить на себя внимание старичка с окладистой бородой и волосами, заплетёнными в тонкую косицу. Одет тот был в холщовые штаны, длинную рубаху, перетянутую поясом, и бос. На вежливое покашливание знахарь не обратил ровным счётом никакого внимания.
- Любезный! Не соизволите ли вы прояснить ситуацию и довести до нашего сведения, по какому случаю вы приготовились читать Лунные руны? – вдруг прозвучал голос Леонтия. Суетящийся старичок замер на месте и потом с изумлением воззрился на Лепого:
- Как? Вы знаете, что такое Лунные руны?
- А то! – важно отозвался тот. – Осмелюсь предположить, что речь идёт об обряде изгнания нечисти?
- Уж такая нечисть, такая нечисть! – запричитал знахарь. – Да вы сами увидите.
- Это кто - дракон? Или Змей Горыныч? Или вепрь?
- Скорее, это гибрид суслика с летучей мышью.
- Ну и ну! А почему же тогда все его боятся? – удивлённо воскликнули наши охотники.
- Потому как Пипистрелло ростом с быка. И откусить вам голову ему не составит труда! – сердито крикнул дедуля, продолжая свою непонятную работу. - А теперь не мешайте! Я – последняя надежда! Только мне удастся с помощью Лунных рун оградить село от этого летучего монстра!
- В думаете, что какие-то заклинания вас спасут? – перебил старика Ряха. – Что за странные у вас тут порядки? На дичь – а Пипистрелло в данном конкретном случае ни что иное, как дичь - нужно охотится только с помощью оружия!
- Не поможет! – рявкнул вышедший из терпения знахарь, - уж больно вёрткая тварь, вы и прицелиться не успеете, как без мозгов останетесь.
Лепый дёрнул Ряху за рукав и оттащил в сторону, приговаривая:
- Не связывайся ты с ним, они тут все ополоумели. А в этом деле нужна смекалка и трезвый расчет. Давайте соображать сами, как эту зверюку одолеть.
- Если он такой большой и летучий к тому же, это будет проблематично, - вздохнул Венька. – Тем более, у нас с собой нет ружей.
И он был прав. Вы когда-нибудь видели, чтобы люди бросались вытаскивать друга из воды с ружьём наперевес? Я – нет. Вот то-то и оно. Потому нужно было придумывать что-то, и поскорее. Иначе нравиться уже будет некому…
- Как насчёт ловчей ямы? – предложил Леонтий.
- А как ты туда его заманишь? – откликнулся Венька.
- Ну-у-у… можно на приманку.
- А приманкой кто будет?
- Да хотя бы я, - выпятил грудь Лепый, - не боюсь никаких монстров!
- Вы посмотрите на него, - всплеснул руками Вежа, - два села боятся, а он нет. Образец храбрости!
- Хватит языками-то молоть! Думать надо, - осадил Ряха. Затем обратился к знахарю:
- Любезный, а почему вы не торопитесь с вашими заклинаниями? Разве не пора уже обносить село Лунными рунами?
- Нет, заговор понадобится ближе к ночи. Вы что же, не знаете, что летучие мыши днём спят? Вот и Пипистрелло охотится по ночам, а сейчас где-то отсыпается.
- А вот это уже интересно, - задумчиво проговорил Родя. И, подозвав поближе друзей, стал что-то им нашёптывать.
Следом за этим они направились к дому вышивальщиц, наблюдая по дороге за происходящим. Народу на улицах уже было мало. Почти все, прихватив то, что более ценно, сбежали в лес. А вот и заветный дом. Однако здесь никто удирать не собирается: девушки спокойно закрывают окна ставнями, переговариваясь между собой.
- Вы что же это, девчонки, в лес не идёте? – начал Венька балагурить по своему обыкновению.
- А что там делать? Нам и тут хорошо! – стрельнула глазами в его сторону младшая, Немила.
- И чудища не боитесь? – вел своё Венька. Старшие снисходительно позволили ему выспросить всё, что им нужно.
- Это мужики хлипкие, чуть что – бегут. А у нас работа, - отозвалась средняя, Нелюба. К завтрему сделать надо. Если в лес уйдём – не успеем. Заказ царский, опоздать никак нельзя…
- Понятненько… - проговорил на это Родя. – Тогда позвольте вам помочь.
- Вышивать будете? – засмеялась Неждана, призывно улыбаясь ему. «Вот я глупец, - подумал он, – не смог разглядеть, что девчонке-то нравлюсь. Ишь, как радуется…» А вслух сказал, напустив на себя серьёзный вид, другое:
- Есть у вас в хозяйстве сети? Ну, чем вы рыбу ловите?
- Сети есть. Только мы рыбу не ловим, мы их просто вдоль берега на мелководье натягиваем. Рыба сама приплывает и запутывается. Родя хмыкнул:
- Вот и считайте, что приплывёт очередная большая рыба. Сейчас мы накроем ваш домик сетями. Сидите себе, вышивайте, ничего не бойтесь. Если чудище прилетит, то в них непременно запутается. Тут мы его и порешим!
Ответом ему был взгляд, красноречивее всяких слов давший понять, что его идея нашла одобрение.
Укутанный в сети дом вскоре выглядел словно какая-то сказочная избушка. Но разглядывать его было некогда: пообещав сёстрам к вечеру вернуться и защищать их от монстра, друзья отправились на розыски последнего. Они решили найти логово, в котором тот спит в ожидании ночи.
Тут-то и пригодились охотничьи навыки. Двигаясь по концентрической окружности, они уходили всё дальше от села и вскоре в поле зрения стали попадаться приметы прожорливости зверюги.
- Где-то здесь, я его уже чую, - шёпотом предупредил Ряха, - смотрите в оба!
- Кажется, вижу, - Венька шарахнулся в сторону, под ветки большого дуба, увлекая друзей за собой. – Смотрите во-он на ту ель.
- И что с ней не так?
- Она согнулась.
- В лесу много кривых елей.
- Нет, эта одна такая. На ней, поближе к верхушке, монстр!
И впрямь: туша, прикрытая гигантскими крыльями, покачивалась на ветке. Несчастное дерево натужно поскрипывало от её веса. Зверь спал, свесив огромную голову вниз, совсем как обычная летучая мышь.
- Ну что, начнём выкуривать? – азартно зашептал Венька.
Без промедления начали стаскивать хворост. Делать это нужно было осторожно, чтобы не разбудить громадину. Вскоре их стараниями у подножья ели образовалась высокая куча, обнимающая ствол со всех сторон.
- Поджигаем!
Словно юркий оранжевый зверёк побежал огонь по сухой траве, по веточкам, захватывая всё большее пространство, потрескивая, начал перебираться на еловые ветви.
Каков же был план у наших друзей? Поскольку село опустело и добыча (три смелых девчонки) находится лишь в одном доме, монстр должен найти её – по запаху или как-то иначе, прилететь туда и запутаться в сетях. А уж тут они его и одолеют. Но как обычно бывает в таких случаях, от задумки до её реализации путь долгий и может случиться всё, что угодно.
Огонь разгорался. Поначалу Пепистрелло висел, как ни в чём не бывало, затем начал шевелиться, пришли в движение чёрные крылья. Затем раздался ужасающий свист, от которого у наших смелых охотников заложило уши. Но пока что с места вампир-переросток не двигался. Видимо, он пытался сообразить, что такое происходит вокруг. Друзья радостно потирали руки. Наконец Родя не выдержал:
- Всё, бежим в село! Он же туда рванёт мстить, а там одни беззащитные девчонки!
- А вдруг он не туда полетит? Надо же убедиться, – усомнился Лепый.
- Давайте тогда я останусь и прослежу, – подал голос Венька, - или за собой его приведу прямо в сети. Бегите, чего застыли? – нетерпеливо махнул он рукой в сторону села.
Друзья помчались. А балагур и весельчак Вежа стал раззадоривать зверя невиданного:
- Ну, ты, идолище поганое! Желаешь поджариться? Нет? Тогда разворачивай свои крылышки и лети за мной!
Не мог его слышать зверь лютый, но чувствовал он приближающийся к нему жар и беспокоился всё больше. Однако не улетал. Что же держало его на ветке? Ответ прост: днём мыши не летают, а если приходится, то бьются обо все препятствия, попадающиеся на пути. Вот такой парадокс.
Веньке надоело ждать, он решил ускорить процесс: отбежал от ёлки подальше и давай выкрикивать всяческие непристойности, свистеть и улюлюкать. Зверь насторожился, закрутил головой во все стороны. Венька побежал, чтобы, удирая, вести за собой монстра. Развернув свои мощные крылья, Пипистрелло взмыл, наконец, вверх, сделал круг над макушкой ели и стал беспорядочно мыкаться в разные стороны, пытаясь сообразить, куда же лететь. Наш герой орал что есть мочи, стараясь привлечь к себе внимание кружащегося зверя. Наконец тот «взял след» и ринулся вдогонку. И всё бы хорошо, но в запале парень перепутал направление...
Получилось, что бежал он совсем не в ту сторону, где находилось село и где его ждали друзья. Долго ли, коротко ли, вопя на ходу да посвистывая, наконец к своему ужасу заметил промашку. «Что я натворил?» – была первая мысль. «И что теперь делать?» - вторая. Натыкаясь на верхушки деревьев, рыча и воя, следом за нашим героем мчалась страшная зверюга. Венька попытался на бегу оглядеться, чтобы сориентироваться да изменить направление, и вдруг радостно воскликнул:
- АГА! - И ускорил шаг. Оказалось, что в запале гонки парень выскочил на берег знакомого озера. Идея пришла мгновенно: нырнуть самому и утащить с собой в свой мир этого ужасного монстра. «Пускай я сгину, но сделаю для людей хорошее дело, и девчонки останутся живы». Он забегал по берегу, крича что есть сил, чтобы раззадорить чудище. И это ему удалось: Пипистрелло издал вопль и ринулся вниз. Сосчитав до трёх, Венька разогнался и нырнул в воду. Следом за ним влетел в озеро и разгорячённый погоней зверь…
Нужно ли говорить, что Ряха и Леонитий, не дождавшись появления друга с преследующим его монстром, рванули на подмогу, ориентируясь по крикам и вою. Не выдержав неизвестности, следом за ними помчались и бесстрашные девчонки. Вскоре все оказались на берегу озера. Уже ничто не указывало на произошедшую тут трагедию: вода была гладкой и блестела в солнечных лучах.
- Аа-а-а! – заголосила вдруг Немила, упав с разбега в прибрежную траву, - Венечка-а-а! Одолело тебя чудище, надругалось, да ещё и в озере утопило!
Все ошарашено наблюдали за таким проявлением чувств. Первыми опомнились сёстры.
- Успокойся, милая! Может быть, он жив ещё! – стали они утешать девушку, поднимая с колен и усаживая.
Их поддержали Ряха с Леонтием:
- Да живой, он, живой! Не убивайся ты так! Там у нас ружья лежат, на бережку, Венька небось уже пристрелил вашего зловредного зверя!
- Где – там? Он же в озере утоп!
- Да нет же, послушайте, как дело-то у нас было! - Перебивая друг друга, парни рассказали, каким образом попали в этот мир. А потом предложили:
- Идёмте с нами, своими глазами всё увидите! И Веньку живого тоже. Будьте нашими невестами, а после – жёнами…
Обрадованные сестры согласились на это предложение, поскольку уже давно выбрали их, смелых и решительных себе в мужья.
- А вдруг мы потонем? – высказала всё же опасение Нелюба.
- Да проверенный путь, не волнуйтесь!
И все впятером с разбега
::
