1.
«Удочерите одну из беби-манчкин, и прелестная крошка на долгие годы принесёт радость в вашу жизнь!
Усыновите сиротку с Анакондовых Долин!»
Анаконды - израсходованная планета, складчатая. Горные хребты, лощины, подобные следам гигантских змей, иссечены промышленными разработками. Воронки заброшенных карьеров. Планета остывает, с каждым днём погружаясь во мрак.
«Они не растут и не стареют! Они взрослы и серьёзны не по годам!
Их маленькие ручки, складывающиеся на животе, не умеют сжиматься в кулаки!
Темнота, окутавшая колонизированную жадными дельцами, рудоносную планету Анакондовых Долин сделала огромными их глаза. С тревогой и надеждой эти глаза всматриваются в звёздный космос, ожидая своих благородных усыновителей!
Незаурядная смышлёность! Покладистый нрав!
Беби-манчкины не кричат, а плачут так тихо, что вы их даже не услышите!
Мальчики и девочки «таксы», из-за чудовищной экологии, потерявшие на первых годах жизни своих биологических родителей, остаются под присмотром нашей миссии. Благодаря вашим пожертвованиям мы способны дать им пищу и чистую воду, но не семейное тепло.
Остановитесь, взгляните в эти невинные лица! У них нет будущего на медленно умирающей планете Анакондовых Долин!»
Как изругали эту рекламу... Сколько раз подавали в суд. Словно она коммерческая.
Неэтично! Вопиюще! Недопустимо! Что это за безобразие: мальчики-таксы, девочки-манчкины?! Они – люди, потомки первых переселенцев!
А как ещё? Что прикажете делать, когда потенциальные усыновители клюют на особенности – коротенькие ручки, на самом деле не намного короче нормы. Низкий рост, это да, манчкин-беби не станут выше подростка. И глаза, действительно громадные, останутся таковыми.
Но ведь это лишь для привлечения внимания! Задать первый импульс, поддавшись которому, усыновители вынесут из мрака на свет крошку беби-манчкина, сделав полноправным членом космического сообщества – Круга Терры, сообщества планет земного типа.
Там у малышей есть перспективы. Как бы ни были разбросаны, «Терров» объединяет единый клуб. Они – Земли, филиалы планеты Земля, как полностью искусственные, так и переделанные под неё.
Семья Меденжеров, Кэтрин и Альфонс удочерили Омелу, «Милу» совсем крохой. Сняли с древа! Отсюда имя.
Хорошо поборники свободы выбора не видели, как её оцепляли от ветки! Омела была в том возрасте, когда хваталась крепко, а выразить своё мнение относительно смены гражданства никак бы не смогла! Мала ещё, говорить не научилась.
Воспитатель не без труда добыл нахохлившуюся обезьянку... Меденжеры отвели в сторону густую чёлку, посмотрели в личико... Друг на друга посмотрели и кивнули, не сговариваясь: берём.
Омеле было дано Меденжерами превосходное образование.
«Мила девочка неглубокая, но нежная».
В честь выпуска – подарок: отдых, а затем стажировка планете Хвощ, из Круга Терры. Озёрный, островной заповедник. Санаторий. Погода пасмурная, дни короткие, ночи длинные. Регулярные парки, ботанические сады, парки развлечений и леса, леса, леса…
У беби-манчкинов нет проблем с адаптацией за пределами родной планеты, за исключением яркого света. Им приходится носить отращивать густую, длинную чёлку, носить солнцезащитные очки. Лучший отдых для таких людей в местах пасмурных или с полярной ночью. Для детей лучшее времяпрепровождение – кино, парк аттракционов с тёмными уголками, прогулка в вечерние часы.
Кэтрин оплатила месяц в пансионате. Со второго месяца начиная, Миле выделяют куратора, и постепенно она начинает входить в курс дела.
Там по профилю – отдых для не вполне полноценных детей. Омела, ну, тоже вроде как девиант... Сначала за ней будут присматривать, после она. Беби-манчкины сами отлично ладят с детьми. Быть воспитателем, для Милы, профессия – то, что нужно.
2.
Омела не первый и не последний приёмный ребёнок в семье, у Меденжеров – непрерывный патронат, в доме всё время кто-то жил. Появлялся, исчезал. Не проходило и года, чтобы кто-то из старших детей не отправлялся в свободное плавание. Старшие-младшие, письма-созвоны, планы на будущее...
Тем странней для неё попасть в ситуацию, когда свободно поболтать почти что и нет возможности. Из обитателей санатория некоторые не говорили вообще, иные держались плотной стайкой и щебетали на неизвестном языке.
Миле оставалось ездить на экскурсии, гулять в одиночестве и размышлять, гадать...
«Планета естественного происхождения? Оккупированная, выкупленная? Кто жил на ней? Кто до сих пор обитает?»
Впереди месяц счастья, покоя, свободы от учебников.
Санаторий утопал в тенистых садах. Забегая в корпуса пансионата, резвились полудикие лисички, как щенята, играли старыми рваными игрушками, украденными невесть когда.
Пансионат с лисичками заботливая, внимательная Кэтрин нашла! Мила всегда хотела домашнюю живность, запрещённую на их планете к содержанию без клеток. Она так признательна Кэтрин! Никогда не огорчит её!
Возле корпусов санатория разбит цветник.
Ушастые рыжики скачут... Трясогузка бежит по тропинке.
– Девочка, хочешь помочь нам с клумбами? Взгляни, какие бутоны. Это тигровые лилии. Раскроются вот такенные!
– Хочу.
Мила обожает ботанику! Селекция её любимый раздел. Кэтрин учла и это, памятливая, добрая Кэтрин! Ни за что Омела не огорчит приёмных родителей.
Заповедник представлял собой озеро, называние – Отшельник.
Теплоходики гнали к берегу ленивую волну. Один принял Омелу на борт. Абонемент от щедрой Кэтрин на экскурсии!
Лабиринты островов сменялись пустой озёрной гладью до горизонта. Не редкость высокие, скалистые островки, приютившие два пучка травы и кривую сосну. Много и больших, лесистых кусков суши.
«Что на них, аналогичные санатории? Коттеджи для частного отдыха? Загадка...»
В ночи слышен колокольный звон, а с утра гонг.
«Созывающий? Монастырский комплекс, школа при церкви? Во что они верят, кому они молятся?»
Мила прислушивалась, гадала. Оттуда никто не приплывал, экскурсий туда не возили, только на необитаемые острова с музеями и руинами.
Палубу покачивало на развороте.
Из динамиков лилась аборигенная, древняя песня на умершем языке. Высокий голос, удивительно передавая тревогу и безнадёжную грусть, выводил припев, сменявшийся бодрым речитативом под деревянный стук трещоток.
Экскурсовод рассказывал, где располагалась ярмарка, на приближающемся острове, где мастеровые ряды. А после зачитал подстрочный перевод отзвучавшего фольклора…
Мила не поверила ушам.
«И это – колыбельная?»
Речитатив:
«Бочар солит маленьких девочек в бочках из железного дерева... Душистую траву кладёт, приготовляет рассол... Мяту трёт в ступке, листья смородины, сверху кладёт розмарин и укроп. Бочар солит маленьких девочек, непослушных утрамбовывает пестом, большой колотушкой... Много насолит, выкатит бочки по осени, закатит их на паром… Отчалит паром, бочар сядет на бочку и смотрит...
Припев:
«Но где же второй берег? Не видно второго берега».
Речитатив:
«Бочар пилит дерево, колет, строгает... Стягивает, продаёт... Хвалит себя бочар, поёт за работой... Маленькие бочоночки из драгоценных досочек, это – под сладкое вино. Средние – под зерно, средние – подо всякое разное... Но большие он не продаёт на ярмарке. Железными обручами стягивает и смолит... Плотно подгоняет крышки... Бочар солит в них маленьких девочек… Бочар в тесных дубовых бочках солит маленьких девочек... Бочар, дождавшись ночную грозу, катит их на паром…
Припев:
«Но где же второй берег? Не видно второго берега».
Речитатив:
«Девочек бочар солит в крепких дубовых бочках... Тех, что молчат, посыплет корицей и сахарком... Тех, кто кричит и плачет, жгучим посыплет перцем, горьким, как слёзы, острым перцем: тихо, тихо сиди...»
Теплоходик причалил к острову.
Ту-тук, ту-тук...
С первого дня преследовали Милу на тенистых дорожках странные звуки.
«Шаги? Не похоже...»
Оглядывалась, безлюдный поворот.
Резко через плечо, то же самое.
«Кто-то стеснительный? Хочет познакомиться? В тайне снимает фильм про меня?.. Чего только не придёт в голову! Наверное, птичка. Какой-нибудь местный дятел так добывает себе еду, не в кронах, а у подножия сосен».
У Омелы ещё не было парня, не случилось школьных романов, ей повсюду мерещились романтические моменты.
3.
Зачем она отделилась от группы!
Когда Омела нашла дорогу на причал, теплоход давно ушёл. Администрация вызывается по внутренней связи.
«Что у них есть на такой случай, катера?»
Телефон в будке, сенсорное табло. Начал накрапывать дождик. Тёк на табло. Бежал по нему струйками.
Разговорчивое табло, общительное... К сожалению, непонятливое.
– Вызов катера.
– Прогноз погоды?
– Вызов катера.
– Желаете выбрать игру?
– Вызов катера!
...топ галактических новостей? ...заказ билетов в кинотеатр? ...оставьте ваши претензии на автоответчике администратора, мы примем все меры...
– Вызов катера!!!
– Прогноз погоды?..
Вызов катера! Вызов! Вызов!!!
Слёзы. Тихие слёзы беби-манчкина, которые не услышишь в двух шагах.
Темнело... Дождь усилился...
Омела набирала – «...вызов, вызов, вызов!» – дрожащими руками, ничего не видя от слёз. Телефонное табло выдавало и бормотало полную чехарду.
Дождь лил стеной.
И без того Омеле не достало бы мужества искать ночлега в руинах, до которых ещё бежать.
Она заночевала в зале ожидания и вернулась на теплоходе с другой группой. Затерявшаяся среди круглолицых смуглых детишек, как они - черноволосая, маленькая, но в отличие от них – смертельно бледная кукла, отлитая из алебастра. Чёлка спадает до прикушенных губ.
На причале она в первый раз пережила – его. Его посещение.
Стояла на палубе и пыталась убедить себя, что это дурной сон. Тёрла глаз, который не плакал, хотя из левого текли слёзы размером с виноград. Боролась с желанием прыгнуть под винты, сорвать кожу, вывернуться наизнанку. Отказалась от еды-воды-яблока-аспирина...
– Всё в порядке, нет, я не замёрзла, нет, я не голодна...
Вкус во рту... другой, не принимается и мятная карамелька.
Теплоходик причалил. Сюрприз: группа не сошла, наоборот, забрала ещё одну. Им время плыть из заповедника на выход, в аэропорт.
«Зачем я сошла на берег! - тысячу раз повторит себе Омела. – Зачем, зачем я сошла тогда!»
В нежданном одиночестве она застыла на причале... Опять вечереет. Развернулась и бросилась в пансионат со всех ног.
Звонок из дома!
– Не могли дозвониться?.. Кэтрин, прости, прости!.. Я заблудилась! Я уже нашлась!.. Да, да!.. Уже вернулась! Прекрасно! Здесь очень весело... Очень... Я сходила на фильм! Ну, тот, помнишь, что нам всё не удавалось посмотреть от начала до конца! Нет, нет, надоедайте мне звонками!
Омела смеялась. Заразительный смех, нежней и мягче колокольчика – смех беби-манчкина.
Положили трубку.
Гудки.
Тишина.
В душе она сняла одежду, крепко зажмурившись.
Зеркальные стены отразили юное, начавшее созревать, но никогда не дозреющее вполне, тело манчкин-девушки. Разбилили множеством зеркальных шашечек, как пикселями цензуры, грудки и лицо.
Фруктовое мыло не перебило запах, оставшийся под кожей, внутри.
Выскочила, зарылась в полотенце, как в нору. Окаменела за столом.
Достала из салата оливку, положила в рот и заставила себя проглотить, забыв про косточку. Оливка маслянистая. Пахнет озёрной
