Басовитый рокот оголодавшего динозавра в клубах синего смога взмывал к безоблачному небу над огороженным прямоугольником прерии. Остекленный спичечный коробок-переросток на четырех колесах носился внутри загона, ровняя песок широкой бороной с сеткой. Трое рабочих, скучковавшись у изгороди напротив возведенных с утра трибун, сосредоточенно изучали чертеж будущей сцены, лежавшей на земле грудой арматуры и досок.
Победительница прошлогоднего родео сидела в третьем ряду и, уткнув подбородок в сложенные на спинке переднего сидения руки, наблюдала за трактором. Из медитативного состояния её вернула бодрая дробь шагов по рифленым ступенькам - на трибуны энергично поднимался молодой человек в красной линялой майке и бейсболке. В каждой руке он нес по вафельному рожку с мороженным. Поравнявшись с наблюдательницей, юноша остановился и вытянул руки:
- Во! - предложил он. - Одно шоколадное, другое — фисташковое.
Скепсис пополам со вселенской скорбью отразились на загорелом лице звезды родео:
- Макс, что ты приволок? - осведомилась она, косясь на протянутое угощение. - Какой из этих рожков похож на стаканчик с кофе, а?
Максим по очереди проинспектировал оба мороженных и на всякий случай отступил наверх, усевшись на сидение за спиной ковбойши. Отсюда ему открылся великолепный вид на рыжую стетсоновскую шляпу, из-под полей которой свисала толстой колбаской светлая коса.
- Это самое, - промычал Макс, - кофе закончился. Я даже сказал, что это для самой Рейчел Коннели, но все равно - он не появился...
Юноша еще раз взглянул на стаканчики, и протянул их шляпе:
- Зато осталось мороженное. Будешь?
- Святой чеснок!
Ковбойша стремительно поднялась на ноги, предъявляя рост дюжего баскетболиста, и обернулась. Макс отрешенным взглядом проводил шляпу, и мысленно поздоровался со своим мутным отражением в круглой медной пуговице кожаной жилетки Рейчел.
- Как это - закончился?! - донеслось сверху. - Кофе не может закончиться - это же кофе, а не " Кэп Джек". (* Джек Дениэлс, виски)
- Строители, наверное, выпили,- Максим поднял ангельские очи и, встретившись с пронзительным взглядом голубых глаз, не глядя, лизнул шоколадный замороженный шарик.
Секунду Рейчел разглядывала воплощение доброты и наивности на физиономии приятеля, затем, продемонстрировав точеный профиль, отвернулась, посылая в проход торпеду плевка:
- Оукей, - буркнула она, протягивая ладонь за фисташковым рожком. - Это зелененькое в моем вкусе. Надеюсь, ты не пробовал его, пока нес?
Максим отдал стаканчик и помотал головой:
- Нет, - честно признался он, - даже в мыслях. Продавец очень извинялся за кофе, и наскреб фисташку бесплатно. Как он сказал: «Для молодушки Сары».
Рейчел, уже успев отхватить чуть ли не треть мороженного, округлила глаза и попыталась выпалить: «Как?!»- , но мучительно закашлялась. Макс участливо покачал головой и повторил:
- Для старушки Коннели. Я чуть напутал. Постучать?
Получив в ответ неприличный жест, он оставил перхающую приятельницу и, выйдя в проход, обозрел поле:
- Круто, - одобрил он, наблюдая за виражами трактора.
Подождав, пока Рейчел перестанет кашлять, Макс поинтересовался:
- Ну и как? Ты готова завтра оставить свой след в этом песке?
- Дамбо, - просипела та, отирая пальцами заслезившиеся глаза, - что ты вообще понимаешь в следах?
- В следах? Я? Да я, кстати, посещал кружок юных следопытов. Да! Следы читаю хоть туда, хоть обратно, хоть по - диаго...
Рейчел шагнула к тарахтевшему приятелю и по-дружески припечатала его пятерней промеж лопаток:
- Ну-ка, пойдем,- пригласила она, - прочтешь для меня пару следов.
Гулко громыхая каблуками по ступеням, великанша зашагала вниз к выходу, а оглушенный Макс еще пару секунд ошеломленно наблюдал за вальсирующими пылинками, выбитыми из его же сопатки. Встряхнувшись, он закусил мороженным и засеменил следом.
***
Вокруг загона бурлила кипучая деятельность: всех мастей торговцы готовились к завтрашнему наплыву зрителей. Одни воодушевленно устанавливали над прилавками каркасы для тентов, другие колотили из досок подмостки, третьи - самозабвенно клеили рекламные плакаты на изгородь загона. Со всех сторон шел гомон, перемежающийся стуком молотков и бранными воплями. Четыре конкурирующих радиоприемника и один магнитофон дополняли общий гвалт музыкальной какофонией.
Выйдя на открытое пространство, Рейчел остановилась в центре разноцветного муравейника и завертела головой, осматриваясь.
Дожевывая на ходу мороженное, с трибун спустился Макс. Он внимательно глядел под ноги, полагая, что именно так перемещается настоящий следопыт. Воткнувшись козырьком бейсболки в кожаную спину Рейчел, парень остановился и отступил на шаг:
- Ну, чего? - поинтересовался он, задирая голову.
- Вот здесь, - длинный палец ковбойши держал на прицеле отпечатанный след машины. - Назовешь, что за тачка здесь проехала, мистер Кожаный Чулок, и бургеры сегодня за мой счет.
- Бургеры, - Макс громко сглотнул внезапно набежавшую слюну и жадным взором впился в указанную колею. След был нечетким, к тому же сильно затоптанным. Присев на корточки, новоявленный Кожаный Чулок принялся тщательно разглядывать рисунок протектора. Наконец, подняв глаза на Рейчел, он уточнил:
- А Кожаный Чулок, это у вас - кто?
Ответом было нестройное тюканье молотков и завывания ближайшего радио: Рейчел раскуривала чинарик сигары, посвятив этому всё свое внимание. Не дождавшись вразумительного ответа, Максим возобновил чтение следов:
- Ну, это, определенно, машина, - сообщил он, - тачка на четырех колесах... Протектор… узковат для джипа. Вот для «инвалидки» или мопеда... Двух мопедов… А еще и расстояние между колесами... О!
Гениальная мысль ворвалась в стриженую голову Макса, зажигая счастливую улыбку на его физиономии. Сияя не хуже жилетных пуговиц Рейчел, он хитро уставился на великаншу. Та прищурилась и выдохнула сизое облако сигарного дыма:
- Ну? - усмехнулась она. - Бинго?
- Конечно! - самодовольно сообщил следопыт, поднимаясь. - Здесь проехала не обычная тачка, а тот мини-трактор, который ровняет поле. Это же — э-ле-мент-арно, Ватсон!
Рейчел щелчком сбила пепел на песок и многозначительно покивала головой:
- Вау. Значит, ты сделал меня? Живой хвост! Мои поздравления.
Макс продолжал сиять, однако насмешливый тон ковбойши сильно мешал. Рейчел продолжала:
- Вот только закавыка: если это трактор, следы должны вести к загону, верно?
Она указала тлеющим чинариком на распахнутые настежь ворота, за которыми рокотало маленькое колесное чудище. Улыбка на лице Макса погасла.
- Врагу не сдается... - пробормотал он и проследовал вдоль колеи, внедряясь в строящийся муравейник.
- Помнится, приехал к нам один банан, - великанша не спеша шагала следом, с удовольствием дымя сигарой. - Все искал следы древних китов.
- Китов? - машинально удивился Макс, стараясь не потерять затоптанную колею .
- Ага,- лениво кивнула Рейчел, - и попросился со мной в перегон из Аламо в Крокетт Милс.
Макс промычал что-то невразумительное и чудом увернулся от полетевшей с недостроенного каркаса арматуры.
- Смотри, куда прешь! – раздался с высоты раздосадованный голос неудавшегося строителя.
- Эй, банан! - зажав сигару в уголку рта, великанша уперла руки в бока и недобро уставилась на хозяина железок. - В следующий раз цепляй крылья к своему барахлу, или я прицеплю их тебе. Усёк?
- Всякая тля будет меня учить,- совершенно без энтузиазма ответствовал строитель. Он кошкой соскочил со стремянки и решительно бросился на утёк, когда Рейчел сделала шаг к его недостроенному тенту.
- Вонючка-скунс навалил кучу, - презрительно процедила она, могучим пинком опрокидывая лестницу на бок.
Рушащиеся навесы, разлетающиеся в щепки подмостки, разбитые в кровь носы и выбитые на песке зубы — весь этот апокалипсис в одно мгновение промелькнул перед мысленным взором Макса, и парень решительно шагнул навстречу закипающей Рейчел:
- Это самое... - пробубнил он и, откашлявшись, громко произнес: - Крокетт Милс, это же совсем близко... Километров десять, да?
Ковбойша остановилась, экскаватором нависнув над приятелем но, посопев сигарой, промолвила:
- В точку.
Макс выдохнул с облегчением и вернулся к поиску колеи. Великанша оставила недостроенный каркас сбежавшего грубияна и продолжила рассказ:
- Днем я гнала стадо, а вечером возвращалась обратно. Темнело тогда быстро и тот пале... онто... короче, тот банан очень переживал за батарейки в своем фонаре. Он постоянно щелкал, и бормотал что-то об экономии. На середине дороги ему показалось, что он что-то нашел, и мы потеряли еще полтора часа. Еще бы! Он тратил уйму времени включая и выключая свой фонарь, квохча о драгоценных батарейках, точно курица. И вот, когда стемнело по-настоящему, этот деревянный сломал выключатель! Батарейки в порядке, лампа — целая, а света нет!
Ковбойша рассмеялась, звонко хлопнув себя ладонями по бедрам, обтянутых синими штанами. Макс бледно улыбнулся — петляющая колея вывела к выезду на шоссе.
- Зип! - хохотала Рейчел. - У него было такое же лицо, как у тебя сейчас. Твой трактор укатил в Джексон! Йохуууу!
-Э-э-э... - промычал Макс и поскреб в затылке. Тут его снова осенило, и он звонко пришлепнул ладонью по лбу:
- Не туда! - выпалил юный следопыт, начиная спешно возвращаться по колее обратно. - Трактор ехал от шоссе в загон, а я пошел не туда. Сейчас!
Рейчел добродушно пыхтела сигарой, наблюдая, как парень петляет по стройке. Не дожидаясь финала его изысканий, она шагнула к палатке с мороженым, блестевшей на солнце хромированными спицами мотоциклетных колес.
- Привет, Боб, - поздоровалась великанша с темнокожим продавцом, - как сам?
- Мисс Коннели, такая честь для меня, - белозубо заулыбался Боб. - Вам понравилась фисташка? Парень сказал, что...
- Да, мороженое - отлично, - перебила его Рейчел, - но мне сказали, что кофе схлопнулся?
Боб виновато вздохнул и развел могучими руками:
- К сожалению, мисс Коннели. Столько народу сегодня.
- Завтра будет еще больше, - Рейчел посопела остатками сигары и затушила окурок о каблук сапога.
- Не беспокойтесь, мэм, - пообещал мороженщик, - завтра будет много кофе!
В этот момент настырный козырек бейсболки Макса - Кожаного Чулка достиг голубого бока палатки.
- Блин, - еле слышно выдохнул следопыт и, став на карачки, заглянул под днище.
- Это какой-то антиквариат, - сообщил он, углубляясь, - самоходная тачка... С мороженым!
- Самоездящая, - веско поправила его Рейчел, - твой трактор — испарился. Я выиграла, бинго!
Из-под тележки раздавалось мрачное сопение, несостоявшийся следопыт не торопился вылезать. Ковбойша подбоченилась, давая возможность Максу разглядеть её сапоги во всех ракурсах. Закончив демонстрацию, она объявила:
- Дамбо, если хочешь ехать в Джексон вместе с телегой Боба, нет проблем. Только я сейчас отчаливаю в другую сторону - к Моллу, в "Жри и вали" за кофе и бургером. Ты со мной?
Среагировав на магические слова, тут же меж колес палатки появилась перемазанная физиономия Макса. Парень улыбнулся, строя ангельские глазки :
- Победитель угощает?
Хошу ешо!