Всё началось с того, что я почувствовала запах необычных духов в его квартире. Мой нос уловил нечто загадочно-влекущее. В том, что это женские духи, я не сомневалась! Мой друг - писатель. Он живёт один, и у него почти никто не бывает. Никто, кроме меня и... его литературного агента.
Хотя она женщина, я её воспринимаю как бесполое существо. Она некрасива и неприятна. Я даже не знаю её имени, но мысленно называю её Пантерой. Пантера худая, сутулая. Носит чересчур короткую стрижку, волосы наполовину седые. Её шаг широк и размашист, тело при ходьбе наклоняется вперёд.
Одевается Пантера безвкусно и старомодно, игнорируя украшения и косметику, не говоря уже о духах. Она деловита и скрупулёзна.
Как и любая другая женщина на моём месте, я подумала, что у меня появилась соперница. Я страдала. Но кто она? Восторженная читательница или просто соседка? Впрочем, подозревать друга в измене у меня не было оснований - он был по-прежнему со мной нежен и пылок.
- Какой чудесный аромат! - воскликнула я, присев на краешек его старинного кресла. Он принюхался.
- Разве?
- Но это женские духи! - не сдавалась я. - Признайся, кто у тебя был?
- Ты же прекрасно знаешь, что у меня бывает только Пантера!
И он засмеялся. "А ещё?" - вертелось у меня на языке. Но я прекратила допрос, который ничего не давал.
Надо выяснить всё самой. Выйдя из его квартиры, я поднялась на десять ступенек - на маленький балкон, выходящий во внутренний двор. На нём обычно выбивали ковры. Мне хорошо была видна входная дверь моего друга. Так я там простояла два часа. За это время никто не входил в его
квартиру и не выходил из неё. И на следующий день я проделала то же самое.
Правда, меня потревожила соседка с верхнего этажа, притащившая большой ковёр. Она подозрительно глянула на меня, и мне пришлось притвориться, что я оказалась здесь, чтобы подтянуть колготки.
Наглотавшись пыли, я проторчала на балконе ещё час, устав от своей затеи, которая казалась мне уже бессмысленной. Надо, прежде всего, узнать название духов! Так решила я, как будто это могло быть ключом к разгадке. "Прочь эмоции! - ругала я себя. - Следует быть холодным, уравновешенным человеком!" Я отправилась в магазин и перенюхала десятки флаконов.
Наконец я нашла то, что искала. "Обсессион" - это по-французски означает одержимость, наваждение... Вечерние грёзы, эротический флер. Страсть, граничащая с безумием. Разумеется, я их и не думала покупать (не хватало ещё, чтобы от меня и от моей соперницы пахло одинаково!).
Вечером позвонил мой любовник, но я разговаривала с ним сухо. От встречи отказалась, ссылаясь на занятость (я, действительно, была занята поисками соперницы). "Жалкий лгун"! - подумала я, ненавидя его всей душой.
Через несколько дней я решила возобновить наблюдение за его квартирой. Я переходила улицу, думая исключительно о духах, когда неожиданно ощутила знакомый дразнящий запах. Меня обогнала миниатюрная женщина с пышной причёской.
- Простите, пожалуйста, какие у вас духи? - поинтересовалась я. Незнакомка обернулась. Кукольное личико, милая улыбка.
- А я даже не помню! У меня много флаконов, и какими я побрызгала себя сегодня, не могу сказать! "Это она! - застучало у меня в висках. - Я вычислила её!"
И я устремилась за маленькой женщиной. "Его выбор странен, - думала я. - Ему никогда не нравился этот тип". Такие женщины с годами выглядят обычно моложе своих сверстниц. Они хрупки и нежны! Это взрослые девочки! Они любят мужчину уже за то, что он полюбил их, редко замечая в нём недостатки.
С ними легко и беззаботно". Я могла ещё долго сочинять, едва поспевая за "малышкой", которая, видимо, почувствовала, что я её преследую, несколько раз недоуменно оглянулась и крепче прижала к себе сумочку.
"Мы должны одновременно оказаться возле его двери!" - решила я, предвкушая разоблачение. Неожиданно она свернула в какой-то переулок.
- Я уже беспокоился! - воскликнул мужчина, ожидавший её там.
Я зашагала обратно, чувствуя, как колотится сердце. Вот и его подъезд. Как бездомная собачонка, я стояла, вздрагивая каждый раз, когда открывалась дверь.
Я не заметила Пантеру. Увидев меня, одинокую и продрогшую, она наверняка удивилась, потому что я услышала за своей спиной её голос:
- Что вы здесь делаете? Вам плохо? Я вздрогнула. Она наклонилась ко мне, всматриваясь в лицо.
- Вам плохо? - вновь повторила она. Я едва не вскрикнула, принюхавшись. От неё пахло теми самыми духами!
- Какой дивный аромат! - повторила я как пароль, ставшую дежурной фразу.
- Знаете, - смутилась Пантера, - я вообще не пользуюсь духами.
Но недавно я спешила в издательство и оцарапала палец. Они попались мне на глаза - племянница гостила и забыла их. Я смазала царапину. В издательстве почему-то решили, что пахнет ими от секретарши, никому и в голову не пришло, что это от меня.
И я стала душиться, не выбрасывать же их. А что, духи в самом деле вам нравятся?
