ровные. И как только могли колдун со своей хромоногой колдуньей такую девку с красивыми ногами родить?
Иоанн нагнул голову, бросился к Болераду и с разбегу ударил его головой в живот. Тот согнулся от боли, а затем выпрямился и выхватил свой нож. Вячеслав вскочил на ноги, одной рукой схватил запястье с ножом Болерада, а ребром ладони другой ударил по руке, держащей нож, чуть ниже локтя. Нож упал на землю. Затем Вячеслав изо всей силы толкнул его в реку:
- Остынь маленько.
Брызги от упавшего в воду Болерада долетели даже до горящего костра, где зашипели на пылающих углях. У берега было не глубоко, но грязно-зелёная тина мешала Болераду быстро подняться. Наконец он встал и с бешеными глазами уставился на Вячеслава. Сфирько поднялся и встал рядом:
- Чего смотришь? Забирай своих коров, да и уматывай отсюда. Раскричался здесь…
А Вячеслав добавил:
- Нож вынимай только против врагов. В следующий раз отниму и в реку брошу.
Вылезший на берег мокрый Болерад снял с себя лохмотья тины, подобрал свой нож и с угрозой произнёс:
- Ладно, ладно, всё вам припомнится. Вы ещё кровушкой умоетесь…
Вячеслав вскипел:
- Поговори у меня ещё!..
Сфирько положил ему на плечо свою тяжёлую руку и толкнул к костру:
- И ты охолонь.
Болерад вылил воду из своих сапог и, то и дело оглядываясь, побрёл к стаду.
Агапе встала:
- Пожалуй, и я пойду.
Млада вскочила на ноги:
- Я тоже с тобой. Давно я в граде не была.
- Возьмите свежей рыбы с собой. - Предложил Станко. - Поменяете в граде на что-нибудь.
Станко выбрал несколько стерлядок, пару крупных лещей и положил рыбу в корзину Агапе. Девочки, держа с двух сторон корзину чтобы было легче нести, поглядывая на Болерада, который никак не мог справиться с непослушными коровами, скрылись за кустами ивы, густо растущими по берегу.
- Заканчивайте греться. - Подошёл Станко к костру. - Время не ждет. У костра рыбу не поймаешь.
Юноши начали подниматься от костра, но вдруг раздался крик:
- А-а-а!
От стада коров по направлению к реке сломя голову бежал Болерад, а за ним между коровами скакали три всадника, намериваясь его догнать. Болерад, ломая молодую поросль ивняка, с разбегу бултыхнулся в воду, и всадники, увидя стоящих на берегу детей, повернули коней в сторону костра.
- Степняки! - Крикнул Сфирько, бросился к сложенному у костра оружию и схватил кинжал.
Житко воткнул один конец лука в землю и всем телом навалился на другой, натягивая тетиву, а затем выхватил стрелу и прицелился в приближающихся всадников, выискивая будущую жертву. Рядом встал Станко, выставив перед собой острое жало короткого копья. Путята выхватил из костра горящую с одного конца толстую ветвь и тоже присоединился к братьям. Иоанн достал из-под рубашки пращу, положил в неё увесистый камень и начал вращать пращу над головой. Векша со своим кнутом отбежал в сторону и пригнулся к самой земле, словно кошка перед броском на пичужку, неосторожно севшую на землю. И только Вячеслав на тяжёлых, ставших как камень ногах остался на месте и смотрел, как приближаются хазары.
Первый всадник, видя перед собой молодых отроков и чуя легкую добычу, начал вертеть над головой верёвкой. Но как только он подскакал, Векша взмахнул своим длинным кнутом и захлестнул им передние ноги коня степняка. Спутанные конские ноги подкосились, конь упал, а всадник кубарем полетел на землю. Сфирько бросился к ещё не отошедшему от падения степняку и с размаху несколько раз воткнул свой кинжал ему в грудь.
Второй всадник выхватил меч и направил своего коня на Сфирько. Наперерез ему, выставив своё копьё, бросился Станко. Хазарин взмахнул мечом, а Сфирько отпрянул от поверженного врага и выставил над своей головой кинжал, защищаясь от предстоящего удара. Метко пущенный из пращи Иоанном камень ударил в лицо всадника так, что он покачнулся в седле, и в этот момент Станко снизу воткнул ему под рёбра смертельное жало. Хазарин начал валиться из седла прямо на отрока, вырвав из его рук древко копья, застрявшее в степняке. Едкий запах конского пота и свежей крови ударил в ноздри Станко. Он оттолкнул от себя падающего хазарина, и рядом с ним на землю упал последний из всадников, пронзённый стрелой, выпущенной Житко.
Станко огляделся, медленно и шумно втянул носом воздух, резко выдохнул и повернулся к Житко:
- Вовремя ты степняка стрелой сразил. Можно сказать, что мне жизнь спас.
- А ты мне. - Отозвался Свирько.
- Не меня благодари. Это Иоанн камнем попал в хазарина, и поэтому он рубануть мечом тебя и не успел. А я уж потом его беспомощного как копну сена проткнул. Где ж ты так наловчился-то, Иоанн?
- Отец научил. Долго пришлось учиться-то, один раз я даже птицу в полете сбил. Когда умеешь чего-нибудь, то это не трудно. Да что я! Вон Векша как с кнутом справляется! Благодаря ему первый хазарин с коня слетел.
- Все молодцы. - Примирительно сказал Станко.
- Не все! - Воскликнул Сфирько и подошёл к Вячеславу:
- А ты чего растерялся-то? Все воюют, а он столбом встал.
- Не обижай его Сфирько. - Заступился за Вячеслава Станко. - Впервые у него это... Всегда впервые оторопь берёт.
- И у Житко впервые, и у Путяты, даже у Иоанна, а он не растерялся и степняка камнем сразил...
- А что я? Куда я с ножом против меча? - Начал оправдываться Вячеслав.
- Оружие тебе надо? Пойдём к хазарину, и у него меч возьмешь. - Сфирько схватил Вячеслава за руку и, можно сказать, почти потащил его к лежащим на земле степнякам. - Бери меч. Чего побледнел? Мёртвых боишься? Не бойся, теперь они зла не сделают.
Вячеслав повернулся к Станко:
- Станко, хазары по трое в набег не идут.
- Смотрите! - Закричал Путята, показывая рукой на верхушки деревьев.
Над верхушками деревьев, в той стороне, где находилась их деревня, показались белесо-серые клубы дыма. Вячеслав сорвался с места и побежал напрямик через лес к горящей деревне. К горлу подошёл тяжёлый ком, и сердце учащённо билось от наступившей беды. Он бежал и не слышал топота босых ног сзади, но знал, что его братья бегут следом. Вячеслав ужом проскальзывал между деревьями, уворачиваясь от толстых ветвей. На бегу он старательно выставлял вперед свои руки, но нет да нет тонкие ветви противно били его по лицу. Наконец послышался треск горящего дерева.
Вячеслав из-за кустов на опушке леса смотрел на объятую огнем деревню. За пылающими домами сквозь дым он увидел множество всадников, которые вели связанных родичей и соседей. Вячеслав шагнул по направлению к горящим домам, но ладонь Станко, положенная ему на плечо, остановила его:
- Не дури! Помочь не поможешь, а голову сложишь, или того хуже – в полон заберут.
Недалеко в лесу громко вскрикнула женщина, и было совсем непонятно, что в этом крике было больше: ужаса или отчаяния? Станко и Вячеслав бросились на этот крик. Впереди с мечом в руке, видимо отобранного у мёртвого хазарина, бежал Сфирько.
Послышался плач младенца и то ли всхлипы, то ли стоны женщины, а также гортанный говор степняков. Из-за кустов подбежавшие отроки увидели, что на небольшой полянке в крови лежал порубленный муж Жилены Святозар, рядом с мёртвым отцом заливался плачем грудной ребёнок, а сама Жилена вырывалась из рук двоих хазар, которые пытались её связать. Рядом на коне с мечом в руке сидел третий хазарин и недовольно хмурился. Сарафан на Жилене был сильно порван, и сквозь него проглядывало голое тело. Хазары вязали ей руки, а их глаза слащаво глядели на крупные, налитые молоком кормящей матери груди.
- А-а-а! - Закричал Сфирько и бросился на степняков. За ним из кустов выбежали Станко, Вячеслав и Векша. Хазары оттолкнули Жилену и выхватили мечи. Жилена бросилась к своему плачущему младенцу и прижала его к своей груди. Сфирько и Станко напали на пеших, но опыт степных воинов сказался, и они начали теснить славянских отроков. Свистнула стрела и вонзилась в бок одному хазарину, а Векша хлестанул своим кнутом по глазам другого. Всадник пришпорил своего коня и напал на Станко, который пытался отбить своим коротким копьём разящие удары меча хазарина, но всадник перерубил древко, а затем концом меча достал отпрыгнувшего Станко. Меч наискось полоснул ему по плечу и по груди. Конь скакнул, и следующий удар всадник нанёс мечом по беззащитной шее Сфирько.
Ярость охватила Вячеслава, и он с безрассудством с разбега запрыгнул на круп коня сзади всадника и по самую рукоять воткнул свой нож в шею хазарина. Векша ещё раз стеганул своим кнутом по лицу оставшегося хазарина, ослепляя его. Вячеслав прыгнул с коня на закрывшего рукой своё лицо хазарина, сбил его на землю и всей тяжестью своего тела навалился на свой нож, втыкая его меж рёбер хазарина, туда, где билось его сердце. Степняк захрипел, задёргался под Вячеславом и обмяк.
Вячеслав встал на ноги и огляделся. На полянке лежали мёртвыми Сфирько, Святозар и двое хазар, по которым уже ползали большие зелёные мухи, слетевшиеся на запах крови. Недалеко хрипел раненый стрелой хазарин. Ребёнок Жилены уже не плакал и, припав к груди матери, тихо почмокивал, а сама Жилена тихо рыдала над телом своего убитого мужа. Станко сидел около дерева, прижав руку к кровоточащей ране, и иногда тихо постанывал сквозь зубы. Молчание разрушила Любава:
- Что делать-то, Вятко?
На него смотрели девичьи глаза и глаза отроков, в которых сквозило ожидание дальнейших действий. Но за этим вопросом скрывался другой, непроизнесённый вопрос о дальнейшей жизни. От него, как от самого старшего после Станко, от него, который у них на глазах убил двоих врагов, все ждали решения об их дальнейшей судьбе. И эти глаза, смотрящие на него, немного тревожные и отчасти испуганные, ожидали действий, которые смогли бы немного отвлечь их от невосполнимых утрат и дать хоть какую-то надежду на спасение.
Своим уже не детским, но ещё и не взрослым умом Вячеслав вдруг осознал всю глубину ответственности за продолжение своего рода, за жизнь этих оставшихся в живых после набега хазар, даже за пленённых хазарами сородичей и всех жителей деревни.
Векша молча подобрал выпавший из рук Сфирько меч, подошёл к раненому стрелой хазарину и так же молча рубанул его по шее. Это молчаливое убийство хазарина подтолкнуло Вячеслава к действию. Он снял свою рубашку и протянул её Жилене:
- Жилена, перестань. Его уже не поднимешь, а у тебя дитё от него. Переоденься, а то сарафан твой порванный весь. Да Станко перевяжи, чтоб кровью не истёк. Уходить отсюда надо. Станко, ты как? - Вячеслав нагнулся к брату. - На коня сможешь забраться?
- Не знаю, смогу ли… - Простонал Станко. - Вячеслав, угонят хазары полон, пропадёт народ, а они спасение ждут... И жить будут только надеждой, но с каждым днём надежда у них будет угасать. Так что медлить нельзя. И ещё, ты молодец. Ты нас сейчас всех спас. Я всегда в тебя верил. А сейчас нужно спасти наш род. Кроме тебя некому...
Вячеслав выпрямился:
- Верстах в двух отсюда старая землянка тётки Зимавы. Туда перебираться надо. Векша, как только Жилена перевяжет Станко, помоги ему на коня забраться и проводи их до землянки.
- А как же Святозар и Сфирько?.. – Спросила Жилена.
- Вначале живых спасать надо. Потом их заберем. Не уйдёт от них огонь, который поможет им встретиться с нашими предками.
Вячеслав поймал взгляд Иоанна:
- Иоанн, беги домой и попроси свою мать, чтобы она помогла Станко: лучше тётки Зимавы
