Сквозь тернии

Куда выведет, так тому и быть! А остановиться – тем более, двинуться в обратном направлении, – означало навечно смириться с приходом Тьмы.
Лохматый ловко лавировал между хитросплетениями металлических оградок, холмиков и покосившихся крестов. Яська догадался, что они ступили на территорию старого кладбища. Именно тут впервые и проросло семя Тьмы. Инородная культура поползла неведомой тварью вдоль берега, приспосабливая на свой лад всё новые территории, перекидываясь через овраги и подминая под себя хлипкие рощицы. Так на свет народилось мобильное царство забвения. Оно походило на амёбу, смысл жизни которой – постоянное деление.
Оградки становились всё ниже. Краска на них вспучилась и поблекла. Кое-где наружу выглядывал ощетинившийся ржавой коростой металл. Деревянные кресты покрылись сизым мхом – издали они походили на распятые скелеты. Могилки заросли бурьяном, повсюду вился навязчивый вьюнок.
На миг Яське показалось, что он очутился в совершенно ином мире. В мире, который и впрямь подчинила себе Тьма. Он существовал прямо тут, среди эмоций и чувств. Существовал, не смотря на законы и «печати»! И он вовсе не чах, как казалось на первый взгляд. Напротив, он развивался, двигался вперёд, эволюционировал на свой манер!
Лохматый нырнул в заросли лебеды. Принялся натужно сопеть и подвизгивать. Яська ринулся следом. Тут же поплатился за проявленную беспечность: в зарослях оказалась канава. Коленки подогнулись, руки ухватили воздух, а всё остальное рухнуло вниз, словно сквозь землю!
Яська даже испугаться не успел. Он на силу отплевался от мерзкого запаха лебеды, подобрал отбитые конечности, принялся медленно пробираться между мясистых стеблей. Лохматый ворчал впереди, так что Яська оставался спокоен – не отстать и не потеряться. Спустя пару шагов начался резкий подъём. Яська стиснул зубы и полез вверх, цепляясь бесчувственными от семян лебеды пальцами за рыхлые корни.
Канава оказалась небольшой – достаточно разбежаться, чтобы перепрыгнуть! – просто тщательно замаскированной. Однако дальше ввысь устремились посеребрённые пики внешней ограды. Оказывается, Путь вёл за пределы кладбища! Царство Тьмы оказалось пронизанным насквозь, точно голова тарани – леской.
«Может именно потому, Лохматый и звал прочь от ворот? Чтобы не лазить по этому бурелому, а двинуться в обход?»
Лохматый вынырнул из зарослей лопуха уже на той стороне. Чихнул. Принялся неуклюже соскребать лапами с носа приставучие репейники.
Яська огляделся. Попутно смахнул со лба слипшиеся от пота волосы. Перевёл дух – и каково только бойцам, вот так, бегать по горам и весям, да ещё с поклажей на плечах и слепой верой в чудо? Что поделать, таков их Путь и никуда от него не деться. Позади Звезда – и Она всё ближе. Хотя и впереди, тоже она.
Тогда в чём же смысл?
Яська отыскал взором проход – рядом с одним из врытых в землю столбиков отсутствовал пруток. Ей богу, можно пролезть – как пить дать! Яська устремился к столбику, путаясь в разросшейся траве. Всё же споткнулся. Полетел рыбкой, смешно разметав руки и ноги по сторонам – словно брошенная тряпичная кукла. Плюхнулся в траву у самой оградки. В лоб что-то уткнулось. Холодное и острое. Яська машинально подался назад. Собрал в кучу разлетевшиеся при падении мысли. Ничего себе! Отломанный пруток – возможно с этого самого места, – тщательно замаскированный в траве, направленный остриём в сторону кладбища и подпёртый с противоположной стороны двумя кирпичными блоками, какие кладут в основание многоэтажного дома. Что и говорить, всем ловушкам – ловушка!
Но на кого???
«Неужели не понятно? Чтобы отвадить любопытных варвар, вроде тебя, совать нос в чужие дела!»
Яська чуть было не сник окончательно. Загнанно оглянулся. В траве под ногами вилась тонкая медная проволока. Одним концом она была примотана к забору, другой – терялся в траве, по направлению к кладбищу. Именно об эту «растяжку» он и споткнулся.
Яська поёжился. Потёр отбитые конечности и полез в дыру, с несокрушимой уверенностью, что на той стороне угодит, на худой конец, в какой-нибудь гигантский капкан.
Не угодил.
Лохматый вертелся под ногами, как неугомонный волчок.
- Веди! – скомандовал Яська и принялся бороться с высокой травой.
По мере продвижения вглубь леса, Яська понял, что обойти кладбище стороной и попасть сюда иным путём вряд ли бы удалось. Слева напирала самая настоящая чаща, а справа – пузырилось смрадное болото. Лес пугал своими возможными обитателями, а болото – желанием засосать. Над неподвластной природой нависли свинцовые тучи и тишина. Не было ни малейшего ветерка, только шелест травы под ногами и редкие «эмоции» проводника.
Затем травяные заросли поредели. Лохматый вывел на утоптанную тропинку и замер, поджидая запыхавшегося Яську. Чаща слева, встала непреодолимой стеной. Казалось, что они вышли вовсе не на лесную опушку, а к подножию отвесного горного хребта, через который можно только перелезть, да и то, если повезёт. Болото ощетинилось осокой, то тут, то там пестрели высокие холмики, из которых торчали продолговатые трости скучающих камышей.
Яська вновь подивился тишине. Когда он вышел на тропку и замер, оглядываясь вокруг, в ушах загудело, – так бывает, когда оказываешься в замкнутых помещениях с толстыми стенами и закрытыми дверьми. Абсолютная тишина тут же наполняет сознание феерией космических звуков, отчего кажется, будто ты сейчас попросту оглохнешь. Неясно, откуда всё это берётся, но, скорее всего, причина в том самом «резонансе». Сквозь сознание пытается что-то пройти, словно через телепорт, уловив частоту иного измерения.
Яська почувствовал, как зазвенело в правом ухе. Тут же оглянулся, вспомнив мультик про Карлсона. Ничего. Лишь хвост Лохматого, нетерпеливо стучащий по исцарапанной голени.
- И куда дальше? – спросил Яська, бросая взор на тропку сначала в одном направлении, затем – в противоположном.
Тропка вела из болота, словно по ней день изо дня ползали всякие водяные, вурдалаки, упыри и прочая болотная нежить. За спиной хрустнул сук. Яська еле устоял на ногах. Вот оно, приплыли! Завтрак соблаговолил явиться самостоятельно. Кушайте, не обляпайтесь!
Яська повернулся на пятке, будто в строю и обмер. На границе чащи стоял Схрон, и умиленно так улыбался, поглаживая кукольный подбородок миниатюрной ладошкой.
Лохматый угрожающе зарычал, встал рядом со сбитым с толку Яськой в боевую стойку: широко разведя лапы в стороны и склонив голову к самой земле. Однако Схрон не испугался – по крайней мере, виду не подал, – сложил руки за спиной, точно древний монах, и проворковал своим тихим голоском:
- Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал. А я-то, грешным делом, стал подумывать, что всё без толку.
- Что, без толку? – тупо спросил Яська, не совсем понимая, как себя вести в столь неестественной ситуации.
- То, что уже свершилось. Или, думаешь, только тебе одному известно про Путь?
Яська вконец оторопел: вот те на, оказывается всё намного запутаннее, нежели казалось изначально. А что казалось изначально? Что Тьма только во снах? Э, нет. Похоже, Она давно уже рядом, чинит свои мерзкие козни, прикрываясь живой плотью.
Схрон улыбнулся, словно прочёл Яськины мысли. Сделал шаг навстречу.
Лохматый предупредительно гавкнул.
- Тише, тварь. Или хочешь пройти сквозь грань ещё раз? Даже людям такое не дозволено, – Схрон всё же остановился.
Только сейчас Яська сообразил, что сходство с монахом Схрону придают не только поза и манера говорить, но и одежда, в которую тот облачён. Дружок Ищенко был укутан в некое подобие туники с отвислыми рукавами, широким подолом, касающимся земли, и тщательно выглаженным отворотом. Ткань усеивали узоры в виде переплетения космических созвездий. За плечами серебрился бархатный капюшон, так похожий на капюшон кобры.
Яська невольно поёжился, а Схрон отрепетированным жестом извлёк из правого кармана туники изогнутый клинок, поманил им рычащего пса.
- Ну же, пёсик, иди, я тебя отформатирую. Просто во всём виноват этот Муля. Не будь его, ты бы уже давно нежился под светом Звезды, не зная ни забот, ни хлопот.
- Потому что в его голове поселился бы мрак? Что ты с ним сделал?!
Схрон пожал плечами.
- Ничего. Просто подверг «трансформации» – так легче всего покинуть этот мир.
- «Трансформации»?
Схрон развёл руки.
- Не вынуждай меня вновь и вновь распинаться на счёт жизни и смерти. Эти понятия примитивны, к тому же не несут никакого смысла. Ты ведь и сам наверняка это понял, когда пристрастился «плыть» ещё при жизни.
- Я знаю только, что души людей куда-то уходят. Когда их Путь на Земле заканчивается. Но так же я знаю, что что-то приходит и занимает их место. Причём у некоторых, ещё при жизни тела, – Яська вскинул подбородок и сжал кулаки. – Кто вы такие?!
Схрон рассмеялся.
- А вы кто такие?
Яська напрягся.
Схрон сплюнул.
- Пойми, Ясик, дело вовсе не в том, что стремиться проникнуть в этот мир. Дело в самом человеке. Не в ком-то конкретном, а вообще, во всём человечестве. Так уж вы устроены. Жалко. Примитивно. Кончено. Но, в то же время, исключительно. Разум, создавший человеческий вид, определённо, вынашивал в отношении вас какие-то возвышенные планы, однако лишь Тьма поняла, что вас можно использовать, как ресурс. Точнее поняла вовсе не Тьма, а именно те, кто вас создал. Тогда они испугались и побежали прочь от мрака, что сковал их разум в процессе познания истины. Они побежали от самих себя. Потому что испугались нового горизонта. Новой грани. Новой реальности, которая отличалась от той, что они уже приняли. И скоро эта самая новая реальность воцарится и здесь. Ей не смогут помешать даже «искорки», подобные тебе. Скоро всё изменится. Мы обретём вечную Звезду и завершим Путь на этом берегу.
- Но зачем?
- Хм... Потому что в конце Пути явится истинная Тьма. А Она – смысл бытия, так как именно во Тьме и зарождается жизнь, там, под Звездой, что ждёт впереди.
- Глупости! Ты просто религиозный фанатик и ничего не смыслишь в том, что говоришь!
Схрон качнул головой.
- Фанатики – это вы. Именно человек сотворил культ и поклоняется иноверцу. Я же, просто принял явь такой, какая она есть на самом деле. Хочешь познать истину, как познали её твои дружки? Иди же сюда... – И Схрон качнул в сторону Яськи гнутым лезвием.
- Ах ты гад! – Яська бездумно бросился на заточенный металл с кулаками, но его опередили.
Лохматый скакнул, как взведённая пружина... и исчез, будто и не было его сроду. Яська выпучил глаза, да так и остался стоять на месте, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже дышал с присвистом, через раз, не понимая, свидетелем чего стал.
Схрон опустил руку. Мутное лезвие впитало в себя цвет низкого неба.
- Я бы, на твоём месте, не водил дружбу с мертвечиной. Ведь она тёмная, а это только лишний раз противоречит твоим принципам.
- Где они? – прошипел Яська.
- Твои дружки? – Схрон спрятал клинок в карман. – Они там, на той стороне. Зря топал сюда, вслед за мертвечиной, – и он махнул рукой в сторону речки. – Или ты думаешь, мы и впрямь чудовища, способные просто так убить человека? Хм... Должен заметить, ты ошибался. Люди уходят на ту сторону сами, когда приходит срок. Ты верно заметил, что Путь не ограничивается пределами этого мира. Он