Роман .
Лесной Кот .
Часть 2 .
1 .
Скучен день до вечера , если делать нечего . На дворе стояла ночь . Тени сгустились над запущенным садиком . Покосившийся плетень выглядел огромной многоножкой . Прохладный воздух проникал сквозь легкую рубаху . Но Кот не обращал внимания . Сердце неистово колотилось в груди , вновь предстояло сыграть роль недалекого племянника . Нечесаная лохматая шевелюра во многом этому способствовала . К помятым штанам прилипли сухие травинки . Крадучись , он скользнул в знакомый сарай .
- Кто таков ? - острое лезвие меча уперлось в жилистое худое тело .
- Я вернулся , Игорь , - Кот бесстрашно отвел лезвие в сторону . - Беда стряслась !
- Что такое ? - лениво протянул молодой боец .
Днем он успел выспаться , но не сумел подавить зевок . Охранять повозку оказалось откровенно скучно . Его больше привлекали шумные города , с обилием красоток , а не бедные деревеньки со строгими нравами . Девушки , обычно , заняты тяжелой работой и редко улыбаются приезжим . К тому же , дядька Семен велел не высовываться .
- Я познакомился с одной , но ее сестра оказалась еще более жаркой , - горячо зашептал плут . - Как же мне быть ? Я не могу отказать другой !
- Болван ! - в сердцах прошептал Игорь . - Если бы не дежурство...
- Я покараулю за тебя , - коварно предложил Кот . - Дядька храпит , словно коней продал . Мне с двумя не справиться , а потом поменяемся ?
- Да , куда уж тебе ! - презрительно перебил воин . - Ладно , показывай дорогу .
Разбойник послушно поспешил к выходу , довольный , что угадал единственную слабость молодого бойца . Печать порока явственно выступила на лице последнего . От крепкого тела валил пар , но Кречет оказался сильнее . Он стиснул воина в объятиях . Более приземистый и плотный , ростом он уступал высокому Игорю , но в плечах заметно шире , а толстые волосатые руки перевиты мускулами . Пряник , сжимая в руках дубину , напряженно ждал , чем закончится короткая схватка .
Кречет сумел прижать противника к земле , вцепившись в длинную шею . Жилы вздулись на лбу покрасневшего Игоря , но постепенно он слабел . Его преимущество в скорости и знание ухваток не помогли в тесном партере . Главную роль сыграла грубая сила . Воина даже не пришлось убивать . Обмякшее тело связали и оттащили в кусты . Пряник довольно пожал товарищу руку . Он бы не рискнул связываться с серьезным противником в одиночку .
- Давайте , за мной ! - Кот бегом кинулся к заветным ларям .
Он опасался , что кто-нибудь выйдет на крыльцо . В крепкий сон витязя он , до конца , не верил . Атаман проворно запрыгнул в телегу , которая даже не скрипнула под его легким весом . Неуклюжий Пряник подал тряпичные мешки . Двух вполне хватило , чтобы равномерно распределить ношу . Кречет застыл на входе , прикрывая , на всякий случай . Медленно он восстанавливал дыхание . Короткая схватка порядком его измотала .
Золотом на Руси пользовались лишь купцы да князья . Простой люд совершал натуральный обмен . Одежду , за редким исключением , крестьяне шили сами . На ярмарку везли пеньку , мед , лен , хлопок и скотину . Люди не нуждались в «ножках Буша» и второсортном сырье из заграницы .
- Где спрячем золото ? - бодро спросил Кречет , закидывая мешок на плечо .
2 .
- Закопаем у меня , на заднем дворе , - предложил Пряник . - К чему делиться с остальными ? В лесу могут подглядеть .
Кот прекрасно понимал , что приметный груз долго не потаскаешь . Неизвестные воины могут выскочить из любого угла . Арабские и греческие монеты не узнает только слепой . Скорее всего , они предназначены для подкупа какого-то князя . Золото везут в тайне от Михаила Черниговского . Атаман не интересовался политическими играми . Он надеялся переплавить драгоценный металл и снарядить собственную дружину . Почему не предложить свою помощь Олегу Курскому ? Опытный полководец и умелый правитель , последний вел дела с Новгородом .
Путь до дома Пряника не занял много времени . Кот крался впереди , внимательно прислушиваясь . Единственный , он радел о безопасности . Кречет больше полагался на авось . Его мечты не распространялись дальше гулянок и горячих объятий красоток . Толстяк шумно сопел . Маленькие глазки алчно блестели . Он мечтал стать богатым . Судьба погорельцев его не волновала , как и большинство княжеских родов .
Обширные земли Руси тянутся далеко , и ополчится против общего врага всем миром не всегда получается . Каждый надеется , что сосед выдержит натиск и ослабеет . Тогда его легко можно добить . Конечно , не у всех были подобные мысли в голове . Но вспомните Мстислава Галицкого , который больше выжидал , чем дрался с кочевниками ?
В большом ухоженном саду клубилась белесая дымка . Сыростью пахло от земли . Привитые яблони выстроились в ряд . Из этих чудесных плодов делали кислое вино , больше похожее на сидр . Напитки , привезенные из Греции , могла позволить себе только знать . Поэтому Пряник с уважением относился к плодовым деревьям . С готовностью он протянул мотыгу Кречету , а сам устало отдувался .
- Все свое ношу с собой , - хохотнул силач , коротко ткнув в обвисший живот .
Быстрыми ударами он раскрошил твердую землю . Кот благоразумно отошел в сторону . Пряник выругался , поспешно отскочив . Грязные комья попали на штаны . Еще он опасался , что орудие труда сломается от богатырских замахов , а острый наконечник прилетит в лоб .
- Заставь дурака богу молиться , - проворчал Пряник , в глубине души довольный , что не ударил палец о палец .
- Готово ! - вскоре произнес Кречет , рукавом вытирая пот .
Заговорщики склонились над неровной рваной ямой , складывая груз . Они отвлеклись настолько , что вздрогнули от скрипа калитки . Кот мгновенно пригнулся , приготовив ножи к броску . Пряник начал медленно распрямляться , с хрустом коленей , когда раздался пронзительный визг :
- Караул ! Воры ! Убивают !
Хозяйка раздувалась от гнева , размахивая коромыслом . Однако , не спешила нападать . Храброй она была только на людях , а не в окружении нескольких подозрительных типов . Громкий голос перебудил всю округу , прежде чем Пряник сумел зажать рот . Получив коромыслом по голове , он прикусил язык , и все слова куда-то вылетели . Кот же с трудом сдержался , чтобы не утихомирить разбушевавшуюся фурию навсегда . Кречет благоразумно не вмешивался в семейные разборки .
Замелькали огни . Соседи , вооружившись вилами и топорами , спешили на помощь . Среди них оказались и приезжие воины . Сверкала серебристая кольчуга в лунном свете . У Кречета хватило ума отшвырнуть мотыгу в кусты , а Кот засыпал яму . Втроем они оттянули Морану к дому .
- Мерзавцы ! - возмущенная хозяйка отвесила мужу затрещину .
Ожидаемая подмога придала ей сил . Атаман старался держаться в тени ее располневшей фигуры . Тусклый свет резал глаза , привыкшие к темноте .
- Что здесь происходит ? - раздвигая десяток крестьян , вперед протиснулся рослый дружинник .
3 .
Кречет устало опустил плечи , с завистью косясь на настоящего богатыря . Больше всего его поразили волосатые руки , толщиной с бедро взрослого человека . Массивный подбородок казался непробиваемым . Захочет и поднимет собственного коня — килограмм 350 . Кот что-то торопливо зашептал Прянику . Жена последнего представляла собой бурный шквал страстей .
- Напугали меня , ироды окаянные ! - жаловалась она добровольным слушателям . - Муж мой в сад забрался , да еще дружков за собою привел .
- Что они днем придти не могли ? - недовольно зевнул один из соседей .
- Уж не вор-ли ты ? - угрожающе надвинулся дружинник . - Показывайте , что у вас в мешке ?
К облегчению Кота он оказался пуст . Кречета так и подмывало брякнуть : «Мы не воры , а благородные разбойники !» Народ возмущенно колыхнулся . Обвинения воина достаточно серьезны и не до шуток . Подозрительное поведение привлекло всеобщее внимание .
- Что ты опять учудил , старый хрыч ? - возмутилась Морана , по привычке уперев руки в тучные бока .
- Мы невесту хотели умыкнуть , по сговору , - покаянно признался тот . - Вот этот , позвольте представить , жених !
Его корявый палец , с обломленным желтым ногтем ткнулся в грудь крепыша .
- Без меня , меня женили ? - Кречет задохнулся от возмущения .
Послышались смешки , вспомнили «Кавказскую пленницу». Славный плагиат «состряпал» автор ! Широкий рот богатыря невольно растянулся в скупой улыбке . Несомненно , эти двое — плуты , но ведь не докажешь . Кот , в обнимку с дворовым псом , забился под крыльцо . Не зря его подкармливал кусочками хлеба . Его исчезновения никто не заметил . Маленький рост и худощавое тело в этот раз ему помогли . Дело в том , что в огромном воине он узнал одного из охранников золота .
- Морана , приглашай на свадьбу ! - вклинился сухопарый пьянчужка Егор . - Эх , славно погуляем !
- Развратникам и бражникам дочь не отдам ! - женщина решительно топнула ногой . - Вот пожалуюсь епископу Афанасию !
- Но почему ? - робко уточнил кто-то .
- Совратить решили дитя неразумное , - она выхватила у одного топор . - Сейчас , как тресну по непутевой голове !
Пьянчужка поспешно ретировался . Не состоявшийся , жених облегченно вздохнул . Дружинник же легко обезоружил женщину и пригрозил :
- В поруб надо посадить бабу полоумную !
- Пусти , - слабо трепыхнулась виновница переполоха . - Кто ты таков , проезжий молодец ? Что-то я тебя раньше не видела ? Не дай бог такому мордовороту в темной подворотне попасться !
Не желая привлекать лишнего внимания , товарищи увели богатыря . Последний вяло огрызался на ругань женщины . Он уже жалел , что полез в семейные разборки . Деревенские жители осуждающе качали головами . Не зря про стервозный характер Мораны ходили сплетни . Мужики сочувствовали незадачливому жениху , а некоторые предлагали своих дочерей . Семьи на Руси многодетные , всегда есть девушки на выданье . Кречет готов был сквозь землю провалиться , кляня в душе задумку атамана . «Одевать хомут на шею мне еще рано !» - думал он .
- Не отдам ! Пошли вон ! - недолго истерила Морана , постепенно утихая .
Внезапно она сообразила , что крепкий румяный парень ничуть не хуже других . Работать должен , как вол . Дочерей женщина держала в строгости и редко отпускала погулять , поэтому женихов у них не водилось . Старшая уже засиделась в девках . Соседи уже неодобрительно косятся . Морана вытолкнула ее перед честным народом .
- Вот , - выдохнула хозяйка . - Дети мои , просите у батюшки благословения !
4 .
Днем Кот застал приятелей за накрытым столом . Красная рожа Пряника лоснилась от жира . Запах кислой клюквенной настойки ударил в ноздри . Угрюмо опустил голову на локти Кречет . Легкое вино и брага на него не действовали . Он изрядно приуныл . Зато бледное лицо невесты , в нарядном сарафане , сияло неземным светом . Мария с нежностью поглаживала короткие волосы жениха . Ее тоненькие изящные руки с готовностью обвили могучие плечи .
Атаман с завистью заметил , что девушке Кречет понравился . Крепко сбитый , всем своим видом он внушал надежность . Невеста хотела поскорее покинуть отчий дом и окунуться в настоящую жизнь . Она надеялась убежать от строгой опеки матери . Отец же вызывал неприязнь постоянными загулами . Сморщив тоненький носик , Мария чихнула .
- Будь здорова ! - слегка наклонил голову Кот . - А где хозяйка ?
- Белье стирает , с бабами все кости нам перемыла , - ухмыльнулся желтыми неровными
