Ночной гость-16 "Цитадель"

так к брызнули в стороны.
- Стреляй, дедушка! - взмолилась Лина.
Фимбо приладил вторую стрелу, но и ее постигла та же участь, что и первую.
- Не берут душегуба обычные стрелы... - вздохнул в отчаянии Фимбо. - Эх, кабы здесь был Ридлер, уж он бы совладал с супостатом...
Лина попыталась призвать на помощь силы живой природы, но, к своему ужасу, убедилась в том, что это невозможно. В стенах черного дворца не действовала магия зеленых лесов.
Внезапно девушка вспомнила первую встречу с Ридлером и его подарок - изящный кинжальчик с костяной рукояткой, украшенной двумя изумрудами. Кинжальчик не раз выручал их из беды. Подняв его перед собой, Лина с надеждой поцеловала узкий клинок, отмеченный клеймом священного лотоса.
- Дедушка, давай стрелу! - воскликнула она.
- Думаешь, кинжал поможет? - спросил Фимбо, протягивая последнюю оставшуюся стрелу.
- Это наша последняя надежда!
Лина торопливо привязала к древку кинжал шелковым шнурком, вернула стрелу Фимбо и едва слышно прошептала:
- Только не промахнись, дедушка...
Гиркан теснил Ларри, нанося один за другим сокрушительные удары. Черная корона давала ему сверхъестественную силу. Он уже предвкушал победу, когда услышал необыкновенный звенящий свист. Почувствовав что-то неладное, колдун попытался увернуться, но было поздно. Стрела ударила в черную корону и сбила ее с головы Гиркана. Подарок Ридлера сделал свое дело, но от соприкосновения с короной тьмы он и сам рассыпался на тысячи осколков.
Глухо ударившись о пол, черная корона подкатилась к Ларри
- Разруби ее, Ларри! - отчаянно крикнула Лина.
Рыча и сыпля проклятиями, Гиркан ринулся к короне, и тут Ларри обрушил на нее всю тяжесть Небесного меча, расколов надвое.
Могильный мрак покрывалом накрыл зал, поглотив звуки, и в этой жуткой тишине что-то страшно ухнуло где-то в безмерной дали. Пошатнулся дворец, раздался скрежет и скрип...
Постепенно тьма рассеялась. Ларри, пригнувшись и сжимая в руках Небесный меч, тревожно осматривался.
У противоположной стены стояли Фимбо и Лина. На том месте, где лежала черная корона, остался небольшой холмик черной пыли, а мраморный пол подплавился и теперь медленно остывал. Гиркана нигде не было.
Скользнув взглядом по боковой стене, юноша заметил приоткрытую дверь и, в два прыжка преодолев расстояние до нее, нырнул в полумрак.
Сразу за дверью начиналась каменная лестница, уходящая в подземелье. Не раздумывая, Ларри бросился вниз.
- Ларри, подожди! - раздался голос Лины.
Но юноша даже не оглянулся. Возможно, из подземелья ведет тайный ход, по которому колдун сможет улизнуть. Кто знает, где и когда объявится он вновь?
Спустившись до конца лестницы, Ларри побежал по извилистой подземной галерее. Он пробегал мимо толстых ржавых решеток, из-за которых измученные, бледные люди с мольбой протягивали к нему руки.
За одним из дальних поворотов мелькнул черный плащ. Ларри рванулся вперед с удвоенными силами, постепенно нагоняя Гиркана. Он уже слышал хриплое дыхание колдуна и топот его сапог.
Внезапно галерея кончилась. Перед юношей была каменная стена.
В бессильном гневе Ларри ударил в нее рукояткой меча, и стена неожиданно повернулась, открывая тайный ход. Пробежав по нему, Ларри очутился в круглом зале, вырубленном в недрах скальной породы.
Из многочисленных трещин в стенах и полу струился жаркий багровый свет. У противоположной стены, опираясь на двуручный меч и тяжело дыша, стоял колдун.
Взгляды юноши и Гиркана скрестились.
- Я тебя недооценил... - прошептал колдун. - Но теперь тебя уже ничто не спасет, отсюда выйдет только один!
И он ринулся на юношу. Сталь звенела, искры летели во все стороны. Ларри и Гиркан расходились, кружа по залу и выжидая ошибки противника, а затем вновь сходились в ожесточенной рубке. Это был танец смерти. Даже потеряв колдовское могущество, Гиркан оставался опасным противником. Ларри и колдун уже обменялись ранениями. Близилась развязка.
Юноша сделал ложный выпад, и, как бы случайно, приоткрыл левый бок. Гиркан торжествующе взревел и нанес сокрушительный удар, намереваясь поразить противника.
Молниеносно присев, Ларри нырнул под меч колдуна, и когда смертоносный клинок просвистел над его головой, со всего размаха рубанул по руке Гиркана. Черная уродливая ладонь, лишенная двух крайних пальцев, вместе с зажатым в ней мечом, отлетела в сторону. Душераздирающий вопль на миг оглушил Ларри.
Зажав левой рукой обрубок правой и корчась от невыносимой боли, Гиркан пятился к стене.
Ларри поднял Небесный меч для последнего удара и шагнул вперед. Но в центре зала вспыхнула и начала пульсировать оранжевая искра. Ларри в нерешительности остановился. В наступившей тишине громко и отчетливо прозвучали слова:
- Миг расплаты будет ужасен!
Глаза Гиркана расширились от ужаса. Он узнал голос жреца Нгала.
Вслед за пророческими словами раздался глухой скрежет, пол подземелья задрожал. Одна из трещин начала раздвигаться, словно что-то раздирало ее изнутри. Края обвалились в бездонный провал. Оттуда из неимоверной глубины вверх ударило нестерпимо яркое багровое сияние. Ларри прижался к стене и прикрыл рукой глаза от нестерпимого жара.
Клубы тяжелого дыма окутали провал. Послышался сухой треск и шелест. Дым заклубился, вспух бугром, и из него поднялась громадная змеиная голова, отсвечивающая медно-красной чешуей. На Ларри глянули большие совсем не змеиные глаза, наполненные безграничной мудростью.
- Великий Бог времени!!! - простонал Ларри, с благоговейным трепетом опускаясь на колени и склоняя голову перед Беспощадным Змеем.
Нгала скользнул взглядом по фигуре юноши, а затем повернул голову к противоположной стене, у которой скорчился от ужаса Гиркан. Выпученные глаза колдуна готовы были вылезть из орбит. Гиркан пытался втиснуться в камень, раствориться в нем, исчезнуть любой ценой, но глаза Беспощадного Змея пригвоздили его намертво к стене.
Нгала медленно наклонился к Гиркану. Разверзлась устрашающая пасть, усаженная алмазными клыками, и сомкнулась на теле колдуна. Захлебывающийся визг вырвался из горла Гиркана, извивающегося в пасти Беспощадного 3мея. Нгала еще раз обернулся к Ларри, а затем медленно погрузился в провал. Клубы дыма закипели и поползли вниз, в бездонный колодец, откуда доносились затихающие вопли колдуна.
Ларри столкнул в пропасть меч Гиркана вместе с обрубком его руки и вытер дрожащей от напряжения рукой холодную испарину. Вздрогнув, словно очнувшись ото сна, Ларри повернулся и вышел из зала, затворив за собой потайную дверь.
В подземной галерее царило безмолвие. Решетки пустых темниц были распахнуты. Все пленники исчезли.
Поднявшись по лестнице, Ларри оказался в тронном зале, но и здесь никого не обнаружил. Лишь войдя в коридор, Ларри услышал шум голосов, доносившийся снаружи. Примерно на полпути к выходу он натолкнулся на груду безжизненных тел гардаров. Наклонившись, юноша попытался отыскать среди них Клина и, не обнаружив крепыша, облегченно вздохнул. Он поспешил к выходу.
Яркий солнечный свет резанул глаза. Со всех сторон раздались ликующих крики. Гвардейцы бежали к принцу, приветственно размахивая иззубренными мечами и щитами. Лина бросилась в объятия Ларри, плача от счастья.
- Ты жив... жив... - всхлипывала она.
Обнимая Лину, Ларри успокаивающе шептал:
- Все уже закончилось. Гиркана больше нет... Мы победили!
Постепенно Лина успокоилась. Она взяла Ларри за руку и повела к стоящей поодаль группе людей, среди которых находились Камилл и Фимбо. Рядом с ними стояла измученная женщина с искристыми зеленоватыми глазами, удивительно похожая на Лину. Она опиралась на руку бледного худощавого мужчины.
Отвечая на рукопожатия воинов, Ларри подошел к незнакомцам. Женщина встретила юношу мягкой улыбкой.
- Знакомьтесь, - произнесла Лина. - Это моя мать - Айрис и отец - Брэйв...
Мужчины обменялись рукопожатием, а Айрис привлекла к себе Ларри и поцеловала его в лоб. Не знавший с детских лет материнской ласки, юноша неожиданно смутился и, пытаясь это скрыть, обратился к магу:
- А где Клин и капитан Орлин?
- Орлин тяжело ранен, а Клин...
Ларри крепко стиснул кулаки - так, что побелели костяшки пальцев.
- Что с ним? - едва слышно спросил, уже предчувствуя ответ.
- Погиб... - глухо ответил Камилл.
Ларри опустил голову, чувствуя, как его глаза наполняются слезами.
- Сколько наших погибло? - севшим голосом спросил он.
- Почти половина отряда... Да и среди оставшихся в живых много тяжелораненых...
- А куда подевались гардары?
- Когда дворец зашатался, они побросали оружие и разбежались. Мы не стали их преследовать...
Камилл положил руку на плечо Ларри и посмотрел ему в глаза.
- Где Гиркан?
- Его больше нет...
Ларри поежился, вспоминая появление божественного Змея.
- Ты не хочешь рассказать мне, как это произошло?
- Нет, не сейчас, - юноша отрицательно покачал головой. - Может быть, потом... позже...
Камилл задумчиво взглянул на громаду колдовского дворца, который словно замер в ожидании нового хозяина.
- Что будем делать с этим логовом?
- Его нужно сравнять с землей. Но сначала мы должны унести отсюда наших раненных и погибших товарищей.
Лина осторожно прикоснулась к руке Ларри.
- Пусть павшие в сегодняшней битве найдут покой в заповедной земле Чаронны... - подсказала она.
- Ты права, - согласился юноша. - Герои заслужили это!
Из копий и щитов сделали носилки, на которые уложили тяжелораненых и погибших. К отряду примкнули бывшие пленники колдуна. Измученные люди брели, еле передвигая ноги.
Когда отряд отошел от дворца на значительное расстояние, позади раздался нарастающий грохот. Обернувшись, люди с изумлением увидели, как бывшая цитадель Гиркана разваливается на части, словно под ударами гигантского молота. Тучи темной пыли поднялись едва ли не до небес. Несколько раз Ларри показалось, что он видел, как в клубах пыли промелькнули могучие кольца огромного чешуйчатого тела.
Вскоре грохот утих, облако пыли начало оседать. Ларри повернулся и устало произнес:
- Больше нам здесь нечего делать...
Колонна двинулась на восток.
* * *
Обратная дорога до Чаронны заняла пять дней.
Фрида и Джерни бросились к друзьям, радуясь долгожданной встрече. Выздоравливающие воины ковыляли навстречу, обнимаясь с вернувшимися товарищами.
Тела погибших были погребены со всеми воинскими почестями, а над ними насыпали высокий курган и нарекли Курганом Скорби.
Поход закончился, и теперь предстоял долгий кружной путь домой - в обход Сумрачной долины и Бурых болот. Некоторые воины и бывшие пленники колдуна решили остаться на благодатной земле Чаронны и основать здесь поселение. Остальные готовились выступить в дорогу утром следующего дня.
Лина и Ларри медленно брели вдоль тихой реки, далеко уйдя от шумного лагеря. Мягкая тень наступающих сумерек постепенно окутывала кустарники, придавая необыкновенное очарование заповедной земле.
- Вот все и закончилось... - произнес Ларри.
- Да... - словно тихое эхо, отозвалась девушка.
- Теперь, когда уже все позади, скажи: согласна ли ты стать моей женой?
Лина опустила голову и слегка дрогнувшим голосом произнесла:
- Ларри, я люблю тебя, но...
- Почему ты говоришь но, что мешает сказать да?
Девушка подняла голову и посмотрела Ларри прямо в глаза.
- Пойми, что я не