Ночной гость-16 "Цитадель"

ЦИТАДЕЛЬ

- Более зловещего места я в жизни не видел... - объявил Орлин.
- Здесь сосредоточие черной магии и злобного колдовства, - сурово молвил Камилл. - Ничего человеческого, поистине живого нет в этом паучьем гнездилище Гиркана.
Все пространство от лысого бугра, на котором стояли Ларри, Лина, Камилл и Орлин, до дворца Гиркана было изрезано рваными трещинами и провалами.
- Вы ошибаетесь, - произнесла Лина. - Я чувствую присутствие множества людей во дворце. Это узники - я ощущаю их мучения, горе, страх и ненависть... Но есть и другие...
- Кто они?
- Не пойму. У них темные души, и они ненавидят нас.
- Ну что ж, выбора у нас нет, да поможет нам Всевышний!
Повинуясь взмаху руки принца, отряд ощетинился копьями, обнаженными клинками и стальной колонной двинулся в направлении дворца. Воины шагали в полном безмолвии, настороженно глядя вперед.
Во главе колонны ехали Ларри и капитан Орлин, следом за ними - Камилл, Лина и Фимбо. В первой шеренге бойцов, выделяясь своим низким ростом среди рослых гвардейцев, шел мрачный, как грозовая туча, Клин. Небольшой овальный щит прикрывал его спину. Грудь защищала кольчуга. Двумя руками Клин держал перед собой излюбленный широкий меч.
Было пройдено уже почти три четверти пути до мрачного дворца, когда Гиркан дал о себе знать. Темное пылевое облако поднялось у ворот колдовской цитадели, вздулось гигантским парусом и помчалось навстречу воинам Санфлауэра.
- Обмотайте чем-нибудь лица! - крикнул Орлин, надвигая поглубже шлем.
Налетел горячий ветер, швыряя в людей колючий песок и мелкие иззубренные камешки, которые летели, словно выпущенные из пращи.
Вслед за ураганным ветром ударило пылевое облако. Стало темно. Все заволокло непроглядной серой мглой. Нечем было дышать, горячая пыль безжалостно разрывала легкие. Злобный рев ветра перекрыл все звуки. И вот тогда явились прислужники Гиркана.
Они вынырнули из мглы, подобно демонам ночи, и набросились на отряд со всех сторон. Их смуглые лица с горящими злобой раскосыми глазами были искажены оскалами разинутых в яростном крике ртов.
- Это же гардары! - крикнул Камилл, с трудом отбиваясь сразу от трех прислужников колдуна.
Сбившись в плотный строй и выставив во все стороны копья и мечи, гвардейцы медленно и неуклонно продвигался вперед, отражая бешеные наскоки гардаров. Удостоверившись в тщетности своих попыток, гардары внезапно отступили, скрывшись в пыльном облаке.
Ветер утих так же неожиданно, как и появился. В наступившей тишине люди настороженно вглядывались в оседающую пыль, пытаясь обнаружить противника. Но смуглолицые исчезли без следа. Даже своих убитых и раненных они унесли с собой.
- Кто эти люди, напавшие на нас? - обратится юноша к магу.
- Это воинственное и жестокосердое племя гардаров, живущее далеко на юге, - ответил Камилл. – Когда-то они были на службе у колдунов Черной горы и наводили ужас на племена, живущие за Ревущей грядой.
- Почему же гардары оказались здесь, вдали от своей родины?
- Они всегда служили злу, но когда пало владычество колдунов Черной горы, остались без хозяина. Очевидно, Гиркан призвал их на службу...
Пыльная мгла рассеивалась. Из нее выдвинулись неприступные бастионы колдовского дворца. Нигде - ни на стенах дворца, ни возле него не было видно ни одного живого существа.
Держа меч наготове, Ларри подъехал к воротам и слез с коня. Шагнув вперед, юноша рукоятью меча сильно ударил в створку ворот, провозгласив:
- Именем короля Санфлауэра - откройте!
Ответом было молчание. Ларри вновь постучал, и снова никто не отозвался, словно внутри никого не было.
- Ломайте ворота!
Юноша отступил в сторону, освобождая место для гвардейцев, несущих таран.
Окованный железом наконечник большого бревна с тяжелым грохотом врезался в створки громадных ворот, которые даже не пошевелились.
Видя всю тщетность попыток, Камилл сложил перед собой руки так, будто держал в них шар, и начал нараспев читать заклинание, постепенно раскрывая ладони в направлении ворот. Голубовато-белая сфера вспыхнула на его пальцах. Из нее вылетел сияющий протуберанец и протянулся ко входу. Ослепительный рассыпающийся искрами шар образовался в месте стыка створок. Он вращался, яростно шипя и потрескивая, словно пытаясь выжечь ворота, которые слегка подались под его натиском, но все еще держались.
Лина приблизилась к магу и накрыла пылающую в его руках магическую сферу своими ладонями. Зеленоватый луч вплелся в яркий протуберанец, прибавляя силы вращающемуся шару. Ворота начали наливаться малиновым светом, постепенно раскаляясь. Они вибрировали и гудели. На землю потекли струйки расплавленного металла.
Тогда Ларри со всего размаху ударил Небесным мечом в правую створку ворот. Лезвие прошло наискось, словно раскаленный нож сквозь масло. С тяжелым грохотом от ворот отвалился громадный дымящийся кусок, открывая проход во внутренний двор. Тотчас, не выдержав объединенных усилий Лины и Камилла, ворота рухнули, подняв тучу пыли.
Гвардейцы хлынули под черную арку. Они бежали, перепрыгивая через раскаленные глыбы - все, что осталось от неприступных ворот цитадели.
Ворвавшись во внутренний двор, воины в растерянности остановились. Перед ними на расстоянии не более сотни шагов возвышался дворец, словно вылитый из черного стекла. Его высокий шпиль злой иглой вонзился в небеса, словно стремясь разодрать их в клочья.
Все расстояние между дворцом и воротами было заполнено гардарами. Они молча стояли, обнажив кривые клинки, и угрюмо смотрели на гвардейцев.
Принц поднял вверх правую руку, сжатую в кулак, и тотчас воины Санфлауэра сомкнулись в плотный стальной клин, направленный своей вершиной к дворцу. Звякнули щиты, замыкая строй непробиваемой стеной. Длинные копья дружно опустились на уровень груди и замерли неподвижно. Стальной клин превратился в грозно ощетинившегося ежа.
Ларри бросил руку вниз, и, повинуясь его команде, отряд двинулся на врага в полном безмолвии.
Тишина взорвалась яростным ревом нескольких тысяч глоток. Звон мечей, стоны, проклятия и злобные вопли слились в невообразимый шум, в котором уже ничего невозможно было разобрать.
Гвардейцы Санфлауэра не дрогнули под натиском превосходящих сил противника. Бой шел не на жизнь, а на смерть.
Казалось, само время замедлило бег. Ларри видел перед собой лишь ощеренные в безумном вопле рты гардаров. Он рубил мечом направо и налево, словно превратившись в смертоносную мельницу. Лишь краем глаза юноша иногда оглядывался назад, замечая Лину, помогавшую раненным воинам внутри строя. Рядом с ней Фимбо безостановочно выпускал одну стрелу за другой, почти не целясь.
Капитан Орлин исступленно рубился в задних рядах гвардейцев, удерживающих тыл.
Клин сражался рядом с принцем, прикрывая его левый бок. Меч крепыша собирал обильный урожай, заставляя пятиться прислужников Гиркана.
- Камилл, где ты?! - крикнул Ларри, отбивая очередное нападение.
- Я здесь... - раздалось справа.
Повернув голову, юноша обнаружил старого мага за своим плечом. Невзирая на годы, Камилл ловко орудовал мечом. Его седые волосы, схваченные серебряным обручем, метались, как крылья белоснежных птиц.
- Мы долго не продержимся, нас окружили со всех сторон! - воскликнул Ларри, с трудом отражая атаку.
- Пробивайся во дворец, - тяжело дыша, ответил Камилл. - Найди Гиркана, только не забудь...
Остальное Ларри не услышал, оглушенный торжествующим ревом гардаров. Они таки прорвали строй гвардейцев и раскололи отряд на две части. Воины Санфлауэра тут же сомкнули ряды, но почти половина отряда оказалась позади в окружении гардаров. С ними остался капитан Орлин.
Ларри бросился вперед с удесятеренной яростью. Он крушил гардаров, как неистовый ураган, и они пятились и пятились. Остальные гвардейцы сдерживали натиск рассвирепевших врагов сзади и по бокам, стараясь не отставать от принца.
Расшвыривая последних прислужников колдуна, Ларри взбежал по ступеням и нырнул в мрачную пасть логова Гиркана. Оглянувшись, он увидел Лину и Фимбо. За ними в проход успел проскочить только Клин. Тотчас сверху рухнула бронзовая решетка. Камилл остался снаружи с основным отрядом. Сгрудившись на ступенях, воины отбивали натиск гардаров.
Путь назад был отрезан. Не раздумывая, Ларри бросился вперед по длинному коридору, погруженному в полумрак. Гулкое эхо торопливых шагов и хриплое дыхание наполнили его многоголосием таинственных звуков. Косматые тени клубились и вздрагивали в закопченных нишах по бокам.
Вдали показался огромный сводчатый зал, освещенный багровыми сполохами. Ларри, Лина, Фимбо и Клин быстро приближались к нему. В этот момент их настиг топот погони.
- Бегите вперед, я задержу их! - пообещал Клин.
Он остановился, повернувшись лицом к приближающейся погоне, широко расставил ноги и поднял меч на уровень плеча. Гардары замедлили бег и в нерешительности остановились перед одинокой фигурой невысокого воина. Они уже видели его в деле и хорошо знали силу сокрушительно разящего меча.
- Ну, что остановились? - криво ухмыльнулся Клин. - Подходите, грязные дети печных горшков!
Яростный вопль ударил в своды коридора. Несколько десятков гардаров ринулись на смельчака. Засверкала сталь, щедро разбрызгивая горячую кровь по стенам коридора.
Но Ларри ничего этого не видел. Вместе с Линой и Фимбо он вбежал в огромный зал, посреди которого возвышался каменный трон. Перед ним, опираясь на большой двуручный меч, стоял Гиркан. Он с насмешкой взирал на юношу. На голове колдуна была черная корона - настолько черна, что поглощала свет, не отбрасывая малейших отблесков.
- Вот мы и встретились снова! - прорычал Гиркан. - Только на сей раз это последняя встреча!
- Ты прав! - ответил Ларри. - Пришел твой последний миг!
- Ах, как страшно! - осклабился колдун. - Ты надеешься на свой Небесный меч? А вот это видел?!
Гиркан воздел над головой двуручник и торжествующе потряс им. Языки багрового пламени пробежали по клинку, жадно лизнув рукоять, и опали, словно послушные сторожевые псы, признавшие хозяина.
- Этот меч выкован из сплава тьмы и хаоса предначальных веков. Ему нет равных!
- Посмотрим... - отозвался Лари, приближаясь к змееголовому колдуну и нанося первый удар.
Гиркан легко отбил атаку и со всей силой рубанул сверху вниз, намереваясь покончить с Ларри одним ударом. Ослепительные огненные искры брызнули во все стороны при столкновении мечей. Ужасный скрежет ударил по барабанным перепонкам. Принц устоял под страшным ударом, но, пошатнувшись, отступил на шаг.
Лина и Фимбо со страхом взирали на Гиркана. Черный плащ колдуна вздувался буграми, как живой. Огромной злобной силой веяло от змееголового монстра.
- Дедушка, нужно помочь Ларри! - воскликнула Лина.
- Чем же? - растерялся старик.
- Корона тьмы придает Гиркану силы. Попытайся сбить ее стрелой...
У Фимбо в колчане оставалось три последних стрелы. Он выхватил одну из них и, тщательно прицелившись, выстрелил. Но, не долетев несколько шагов до цели, стрела вспыхнула ярким пламенем и осыпалась на пол горсткой пепла.
Колдун злорадно хохотнул:
- Не трать стрелы, старик! Уже ничто не поможет!
Гиркан взмахнул мечом и нанес сокрушительный удар. Ларри едва успел увернуться. Меч колдуна расколол мраморный пол зала. Камни