Рассказы .
Последний Цзянь .
1 .
Китай , первый век по Р. Х . В древней провинции Вань Хонь родился мальчик . Он не плачет , а крепко сжимает кулачки. У рода воинов появился наследник - последний из Ху Ань . Мать счастлива , что смогла выполнить долг перед господином . В Китае , старший и полный сил , мужчина считается главою рода , а женщины беспрекословно подчиняются ему и хранят тепло домашнего очага . Невесту для себя и сына также выбирают главы родов , и девушка даже может не знать жениха до свадьбы . С приданным она переезжает в его дом .
На север тянется равнинная местность . Климат там суровый, в отличие от юга . Народ , в основном , занимается скотоводством . Рис выращивают в западных провинциях . У каждой свой глава . Он выбирается по могуществу и силе рода . Воины ведут кочевой образ жизни и оберегают свои окрестности и поля . В обмен на свою работу они получают пропитание . Воины вправе войти в любой дом и взять необходимое для жизни , остановить пастуха и забрать овцу. Но не больше , чем могут съесть за один раз .
Мальчики , из клана воинов , до 6-7 летнего возраста , воспитываются наравне с остальными детьми . Дети обычно общие , и о них заботятся пожилые женщины . Потом мальчиков уводят в землянки , и за воспитание берутся суровые ветераны , слабо увечные , потому что больных с сильными ранениями предпочитают добить . Слабые не выживают !
Цзя , из рода Ху Ань , с детства знал свою судьбу . Худой и загорелый , он отличался от круглолицых крепышей - сверстников . Большую часть времени он провел на пастбищах и рано научился держаться в седле . Помогал девчонкам доить коз и тут же пил молоко . Мальчики и девочки не отличались друг от друга прическами и нарядами . До 9 лет их не разделяли на разные поручения . Ранним утром , взявшись за руки , Цзя с сестренкой Су бежали на луг . Матери не требовалось их подгонять . Суровая иерархия и дисциплина с детства приучали к ответственности .
- Спорим , я сегодня первым дерну козу за хвост ! - кричал Цзя .
- А я уже дернула ! - Су хватала мальчика за длинные не чесанные космы и с визгом убегала прочь .
Цзя сопел и упорно гнался вслед шустрой малявке . Иногда ему удавалось настигнуть ее и накормить травой . Все-таки , он был сильнее .
- Кушай , кушай , - приговаривал он . - Кто у нас козочка ?
Хитрая Су делала вид , что ест , и блеяла . Это очень забавляло обоих . Покувыркавшись , дети продолжали путь. Поляна была наполнена запахом душистых трав , и в памяти четко остались синие лепестки цветов . Они опали , когда приехал наставник Кун и забрал Цзя у Су . Мальчик отчаянно вырывался , под смех взрослых . Больше им не кататься вместе на быстроногом жеребце , не обгонять ветер , подставляя лица под тугие струи . Веселье и беззаботность покинули его с этого момента .
2 .
- Что за звереныша ты приволок ? - недоумевал Инь Ги . - Больно тощ и мелок !
Он ощупал худое тело мальчишки грубой пятерней . Вместо второй болтался обрубок . Цзя сжался в комок , почувствовав себя овцой на заклании .
- Сгодится и такой ! - хохотнул Кун .
Он был круглолиц , в отличие от худощавого товарища . Его нервный приглушенный смех раздавался часто , как и затрещины . За шиворот он зашвырнул "щенка " к остальным . Мальчишки сразу же окружили новичка и принялись расспрашивать .
- Я здесь старший ! - навалился сверху один здоровяк . - Будешь давать мне свою порцию ! Ты будешь меня слушаться ?
Он принялся таскать Цзяня , но тот сцепил зубы и ничего не отвечал .
- Да , он дурачок , Лао ! - загомонили ребятишки . - Оставь его !
Вскоре Цзя оставили в покое . Он забился в угол шатра , сшитого из шкур , и свернулся в комочек , поодаль от всех . Поэтому и продрог под утро . Ночи были холодные . Зубы стучали , а тело била дрожь .
- Наставник , видите , как он боится ? - засмеялся Чао , друг здоровяка . - Как бы не сбежал по дороге !
- Вот , ты и приглядишь за ним во время пробежки , - Кун по привычке коротко хохотнул . - Если отстанет , всыплю тебе десять палок !
Остальные заулыбались , а Чао заскрипел зубами от досады. Не хватало , чтобы прозвали мамочкой малыша . Всю дорогу он щипал и пинал его , чтобы не опозориться перед остальными .
- Смотрите ! - кричал он . - Я гоню скотину на водопой ! Кто мне поможет ?
Охотники находились , но большинство просто не обращало внимания .
- Отстаньте ! - не выдержал Цзя . - Что вам надо ?
- Чтобы ты не умер от жажды !
Рядом протекала речка , и Чао столкнул несчастного в ледяную воду и разбил ему нос . Течение было сильное , и Цзя ободрал колени , пока выбрался .
- Почему ты отстаешь ?! - Кун хлестнул по пяткам . - Пошевеливайся , мышиное отродье ! Я не хочу пропустить из-за тебя завтрак .
Порция молока и мяса досталась Чао и Лао . Цзя пришлось довольствоваться пресной лепешкой из травы .
- Ты достаточно напился воды ? - смеялся Чао . - Так должен быть благодарен нам !
- Почему ты не благодаришь нас ? - Лао и еще один мальчишка заставили Цзя согнуться . - Приучайся кланяться господам .
Но их развлечение было нарушено угрюмым Ги . Он терпеть не мог смех , и бамбуковая палка была всегда наготове . Этот немолодой мужчина обучал основе основ - гимнастике , растяжке и прочих укрепляющих базовых движений . Он строго относился к дисциплине и следил за правильным исполнением . Собранный и всегда готовый указать на ошибки , он заслуживал невольное уважение .
А вот с Куном можно было вести себя по- братски . Его веселили частые потасовки среди учеников . Он любил провоцировать драки , отсеивая слабых . Он обучал поединкам более взрослых ребят . Они разбивались по парам и отрабатывали удары . Особого внимания уделять им не требовалось , как в начале . Кто не хочет получить - бездельничать не станет .
3 .
Цзя уже не первый день чувствовал сильный голод . Еду у него отбирали , и не было рядом сестренки , чтобы подоить козу . Уйдя к речке , он погнался за лягушкой . За этим занятием его и застала шайка Лао .
- Что у тебя в руке ? - полюбопытствовал Чао . - Дай сюда !
Но Цзя крепко сжимал кулак . Когда приятели навалились втроем , то с трудом смогли его разжать .
- Эй , зачем тебе лягушка ? - удивился Чао . - поймай лучше рыбу в реке . Помогите мне закинуть его подальше !
- Не-е-ет ! - испуганно вырывался , царапался и кусался Цзя , когда его раскачивали .
Но , он , все-равно , оказался в реке и ничего не мог сделать рослым сверстникам .
- Там лягушке и место ! - крикнул Чао , и все подхватили . - Лягушка , лягушка !
Цзя заплакал от бессилия , и тут рука нащупала камень и крепко сжала голыш . Чао бесстрашно подскочил , чтобы столкнуть мальчика обратно , но Цзя крепко вцепился в руку и ударил . Последовал жалобный вопль . Чао попытался вырваться , но не удержался и упал на спину . Рука с камнем подымалась и опускалась . Красные капли уносило течение. Цзя не помнил , как его оттащили .
- Учитель , он бешеный ! - кричали мальчишки . - Его надо прогнать .
Лысоватый , с проседью по вискам , человек с морщинистой, прокаленной на солнце , кожей улыбался чему - то . Он опирался на посох , прямой и длинный . Рукоять гладкая от прикосновений ладоней .
- Это всего - лишь мальчишеская возня , мастер ! - подобострастно пристроился рядом Кун .
Мастер Тун щурился под прощальными лучами осеннего солнышка . Его взгляд скользил далеко от этого мира .
- Если переживет зиму , корми его получше и поставь в паре с самым старшим !
- Да , конечно , - довольно кивнул Кун .
Чао с тех пор затаил зло и пытался мстить из подтишка . Прямого противостояния он уже опасался . Лао тоже был недоволен , что лишняя порция доставалась сопляку . Ночью они договорились побить Цзя , но тот ускользнул , когда все укладывались спать , к костру воинов . Старшие ребята несли смену и отнеслись к нему без злобы . Все это они уже прошли . Конечно , не так сурово , но , все же , они не прогнали приблуду . Некоторые стали подкармливать за разные мелкие поручения . Так Цзя еще больше отдалился от сверстников . Старший брат Ла Ань стал учить его приемам .
Цзя готовился побить Лао и навсегда избавиться от насмешек . Слушая разговоры старших , он раньше перенял их привычки и стал серьезным , не по годам . Бой состоялся неожиданно для него самого . Когда у каждого было уже отдельное ложе и более лучшие условия , так как уже доказали свою пригодность . Лао , во время отдыха , навалился сверху , рассчитывая на свою силу и преимущество в росте и весе .
- Опять ты развалился , ленивая вонючка !
- Оставь меня в покое , иначе получишь , - проворчал Цзя .
- Покажи ему , Лао ! - подзадоривал Чао , но половина болела и за Цзя .
Последний уже доказал свою решимость и многих превосходил в учебных поединках . К тому же он дружил со старшими учениками , а это считалось почетным . Завистников тоже хватало . Цзя надоело терпеть тумаки . Он вывернулся и попытался придушить здоровяка . Лао просто отшвырнул его .
- Ты , слабак , тебе место среди маленьких ! - он потащил его за ногу .
Цзя инстинктивно оттолкнулся другой ногой и взвился над головой соперника . Колено прилетело точно в челюсть , и Лао отлетел , ломая перегородку . Ребята восторженно ахнули , а Чао спрятался за их спины .
- Ты , молодец ! Вот это - удар , научишь такому ?
Все стали поздравлять победителя . Но Цзя не был доволен. Бой выигран случайно , и физической силы явно не хватит , чтобы сладить с подобными здоровяками .
4 .
По вечерам он поднимал камни , а так же тяжелые мешки , чтобы на равных тягаться с рослыми противниками . Худое и жилистое тело мало для этого подходило , а вот с мечом Цзя редко проигрывал . Ловкость и гибкость помогали ему избегать сильных ударов . Он уклонялся , ровно на сколько нужно , и жалил из любых позиций . Меч стал ему верным другом и продолжением руки . Цзя предпочитал мягко отступать под сильным натиском , а , когда противник промахнется и потратит силу в пустую , атаковать .
- Отлично ! - удовлетворенно хлопал в ладоши Кун , как будто это была его заслуга .
Чтобы выжить , Цзя должен был стать первым . Каждое утро он вставал раньше всех , хотя это уже не требовалось , и оттачивал каждое движение . Теперь он считался старшим учеником и мог себе позволить любой распорядок дня . Ребята взрослели и уже не дурачились . Лао махнул рукой на прошлые обиды и стал набиваться в друзья , а Чао обходил стороной .
В одно прекрасное утро Цзя и мастер Тун встретились . Увлекшись тренировкой , юноша не сразу заметил мастера . Он молча поклонился , предпочитая выжидать .
- Твои движения не совершенны , - сухо заметил Тун , видя , как губы ученика искривились от горечи . - Ты уже считаешь себя лучшим ?
- Нет ! - хмуро ответил Цзя . - Я должен одолеть в поединках 10 мастеров , чтобы считать себя достойным своего рода .
- Ты еще не готов ! Для чего ты тренируешься ?
- Я хочу , чтобы моя рука и этот клинок объединились в одно целое , чтобы меня невозможно было победить , никому !
- Даже сталь не вечна под луною ! Тело - лишь твой инструмент , как и меч . Дух - вот из чего ты должен выковать свой клинок . Ты бессмертен !
- Откуда вы это знаете , что за гранью бытия ? - насторожился Цзя .
- На востоке появилась Новая Звезда - пришел Учитель , который уже побывал там и принесет многим народам радость , а многим - горе . Я хочу , чтобы ты отправился туда. Наши мудрецы уже давно предсказали рождение мальчика от необычной женщины . Он пришел из того мира. Ты должен все разузнать , но прежде я
