что-нибудь снега, Бест, накорми им любого новичка там, в небе, этих я не отдам, извини. Возьми у меня противоядие, действующее недолго и две тени: очень вкусную тень во Впечатлении, ею накорми тоже, Сократ почует, ручаюсь, он давно такую хотел… И вторую, чтобы изгнанник молчал… Вот... И столкни его вниз. В ту же воздушную яму. Проследи там, чтобы не в снег свалился, а на тропинку - ровненько. Дроида с тенью в глотке ему не позвать. И секрета не выдать. Дело сделано. Безумный мой ученик... Проживёт ещё около суток. Раз тебе оно надо, успеешь с полудохлым почти безопасно и поговорить. А значит, вернёшься на континент, неплохо...
Бест дослушал потому только, что челюсть его отпадала всё ниже, хлопнул раскрытой ладонью по полу и выдохнул:
- Нет.
Изгнанники рассмеялись. Бест пришёл к ним, как солнце. Как луч из прежнего мира. За его спиной своды родной пещеры, зелёный костёр у входа, утро. Бест значил для них больше, чем сами подозревали. А узнай он, насколько обнадёжил их одним своим появлением, пожалуй, испугался бы. Но и так ему было не до шуток.
- Нет, - повторил Бест.
- Почему же? - удивлённо проскрипел Змей.
- Без живых приманок. Моё условие.
- Но почему?
- Архитектор... Есть ли разница между тобой и мной?
Змей хмыкнул, столько их было, различий!.. Уловил единственное неисправимое:
- В дроиде? В Чёрном Драконе. А, понимаю... Ты не хочешь становиться хищником. Ваши телохранители не так уж дорого стоят... Но, конечно, не хочется потерять!
- Нет! - Бест снова хлопнул ладонью. - То есть, да, но дракон - это следствие!
- Гость мой, чистый хозяин! Твой палец указывает в пустоту. Раз так, придумывай сам ловушку. Я расскажу, какие имею тени. Спустимся, посмотрим в подвале на чудовищ, что ещё там можно добыть...
- Бест, не ходи! - вскочила Мурена.
- Пурпурная Рыбка, они не дотянутся до него. Я их разберу. Бест только посмотрит. Можешь с нами пойти.
- Не ходите! Небо и море, Бест, подожди!
Она поманила Монстра прочь и зашептала:
- Он не должен этого видеть... Лютый кошмар, мне не объяснить... Поверь мне, Бест не должен их видеть!
- Сегодня ни одного из вас не понимаю. Почему? Я же не предлагаю сделать из... - Змей обернулся, - вот из Ары, например. В нём есть Впечатления для тени жгучей, как медуза… Видела в море таких? Если разорвать и весьма быстро переплавить, пока...
- Замолчи!
- Так ничего не выйдет. Вы всё очень усложняете, Пурпурная Рыбка, как будто это игра.
- Ты можешь прогнать его? Бест должен уйти! Открой ему небо.
- И не подумаю. Пурпурная Рыбка, ты тоже кое-чего не понимаешь, как я вас ценю.
- Как добычу! Как склад Впечатлений!
- Да, как сокровищницу. Как утерянные глаза, которые раз в году открываются...
- Дроиды!.. Пока я жива, Беста ты не тронешь!
- Возможно... Согласен. Но он приведёт других, откроет им путь...
Мурена, смутившись вдруг, отстранилась от его сиплого шёпота:
- Нет, нет и нет! И почему ты так говоришь со мной, словно мы заодно?..
- Честно говорю. Заодно... Никто не заодно, а все одинаковые... По природе. Кто из вас вспомнил бы про Чёрного Дракона, увидев возможность отнять Собственный Мир?
- Я... А тот, кто решился отнять, он просто не знал, что для хищника не поёт дроид в похищенном мире.
И тут Монстр разозлился.
- Что ты говоришь?.. - саркастично и с ненавистью прошипел он. - Дроид главное? А закрытые двери? Кто из вас не сделал бы что угодно, лишь бы прямо сейчас между мной и им захлопнулись двери?.. А?..
Изгнанники, сидевшие в круг, с тревогой наблюдали затянувшуюся перепалку, особенно Бест. Загудели, застонали ступени. Монстр метнулся ко входу. Вовремя, Мурена затруднилась с ответом.
Изумруд, чёрный, наглый, во всех украшениях моря успел подняться до середины и балансировал теперь, на ступени, вставшей ребром, норовящей скинуть его и поглотить. Балансировал, смеясь.
- Злой Владыка?..
Монстр ударил по лестнице хвостом, и ступенька отшвырнула-таки Изумруда вниз. Но он приземлился на последнюю, ловко перекувырнувшись в прыжке, и снова балансировал над снегом.
- Злой Господин, - приближаясь, просипел Змей, - как поживает вооружённая тобой армия? Кто остался в запасе? Или то было стадо? Ты сам-то пробовал мои Впечатления в них, разбирал на части? Не успел?.. Вкусные. И послушные и трусливые. Не успел, как жаль... Поделиться? Эти с шикарной начинкой, хоть ешь, хоть сложные тени лепи, всё как на ладони... Я оценил твою ловушку. Жду следующей...
Замолчал и рявкнул:
- Что тебе надо?!
- Кота, - просто ответил Изумруд. - И я готов торговаться.
- Да что у тебя есть?
- Твой корабль, например.
- Убирайся!
Лестница снова подбросила Изумруда, и снова он приземлился на неё же, на ноги. Бест столкнулся со Змеем, утекающим прочь.
- Кто там?
- Ваш приятель. Тот, что бросил изгнанников... А я приютил. Я добрый.
- Изумруд? Подожди! Можно?.. Через минуту вернусь!
Бест сбежал по ступеням, чудесно, волшебно запевшим под его ногами.
- Привет!
- Бест?! Как ты-то попался?
- А!.. - отмахнулся он. - Ты зачем здесь?
- За артефактом... У меня ничего не получилось, Бест! Ни-че-го! Последний из ваших остался… Мне нужен кот, - пояснил Изумруд, - чтобы выкупить Амаранта.
- Стоп! Что за дела? - Змей щёлкнул когтями. - Это имя или название?
- Это имя, - тихо ответил Бест, - моего друга.
- Артефакт за изгнанника? - уточнил Монстр. - Я дам, но ты приведёшь его мне, идёт?
Изумруд взглянул на Беста, пытаясь осознать общую перспективу. Тот кивнул.
- Идёт.
Змей повернулся к Бесту и просипел:
- А ты уверен, что он просто не утащит кота? А то ведь я обижусь на вас... Для вас это будет плохо.
- Уверен.
- Ладно. Жди здесь, Злой Господин. Яблочком угостить?..
Уполз, вернулся. Оказавшись у Изумруда в руках, кот извернулся, вцепился в чёрное тело когтями, обнюхал длинную серьгу из витой раковины, лизнул, и она мгновенно опустела от морской воды. Дымком рассеялась прежде запертая тень. Изумруд присвистнул, отстранил кота, разглядывая на вытянутых руках.
- Так вот какую игрушку захотел Сократ!.. Ясно.
Бест отвлёк его от созерцания:
- Пожалуйста, не медли.
- Ухожу!
Позвал дракона, сияюще-белого на фоне серых туч, рогатого, гордого и взвился в небо.
Изумруд пронёс безжизненное тело юноши мимо встревоженных лиц, мимо Римлянина, винившего себя во всём, и в появлении Сократа-Чудовища, и годах прерванной дружбы, положил на ковёр.
- Он здорово отравлен...
Змей склонился, впритык разглядывая и обнюхивая лежащего.
- Отравлен?! Да он практически мёртв!.. Глупая сделка! Всегда надо прежде разглядеть! Есть в нём что-нибудь ценное?.. Успею ли добыть?..
- Подожди! - Бест отводил когти Змея. - Чем отравлен, Изумруд, снегом?
- Нет, двойными тенями. Нарочно...
- Ты можешь их вытащить, как тогда?
- Пусть убирается! - зарычал Монстр. - Это я и сам могу, только поздно...
- Пусть посмотрит!
Римлянин сидел на коленях перед юношей, белым, полупрозрачным после стольких дней без воды. Под кожей пробегали разноцветные, лимонные, золотые огоньки, стремясь навсегда уже разбежаться, просвечивая рваную ткань. Почти остановившимся Огненным Кругом он был изнутри освещён весь.
Монстр поднял когтястую лапу, и воронка спикировала в неё. Перевернул клювом в сердце. Вгляделся.
- О, как много тут интересного!.. - просипел он. - Жаль видеть это лишь мельком. Нет, сделка была прекрасной, прекрасной... Разорву, отдам кому-то другому... А, тени!.. Вот и они!
Отложил воронку.
- Что, Злой Владыка, делал ли ты такие: потянул её за хвост - впивается зубами, схватил за морду - жалит хвостом, а взялся поперёк туловища - растёт, расходится?
- И на что мне такие?
- Это верно... Мой безумный дружок придумывает пакости, которые ни зачем не нужны. Но как придумывает... Убирайся уже!
Римлянин перехватил Изумруда на выходе:
- Ради милости дроидов! Их, эти тени, возможно как-то извлечь?!
- Наверно, пусть пробует... В этом, красавчик не солгал, он не хуже меня. Только... В одиночку? Двумя руками? Думаю, нужны двое против одной тени: хватать и за голову и за хвост, иначе Амаранту сразу - чка!..
- Я могу!.. Могу?
- Попробуй...
Изумруд открыл маленькую шкатулочку из перламутра на поясе и достал перламутровый же шарик, начавший втягивать воздух в себя, вместе с тканью, с бахромой. Римлянин взял его в руку... И шарик размером со сливу подбросил его в воздух, ударил об стену, протащил по ней!.. Пока тот не разжал пальцы. Изумруд подпрыгнул, поймал шарик и спрятал обратно в шкатулку.
- Понятно? Такой инструмент...
- Подожди! - Римлянин поднялся с пола, кинулся, встал на дороге. - Постой! То есть, ты и чудовище вместе... вы всё-таки можете помочь ему?.. Подожди!..
Римлянин метнулся к Змею:
- Вместе!
К Мурене, к Бесту:
- Уговорите его!
Неохотно Монстр подполз к Изумруду:
- Надо порядочно чистой воды, страшной воды забвения... Больше, чем принесут эти...
Изумруд поднял голову вверх и увидел по периметру первого зала ряд понурых летяг, израненных, сложивших крылья на подобии узкого карниза. Скрипнул зубами.
- Я сам принесу! Больше...
- О, Злой Господин поработает на меня... Чудесно...
Изумруд вернулся стремительно, неся две дюжины узких бутылочек привязанных на одну верёвку, полных Чистой Воды забвения. Монстр провёл лапой, и они звякнули.
- С моего корабля верёвочка...
Римлянин сложил руки:
- Я вас прошу!..
Чёрный юноша и Змей склонились над неподвижным телом. В руке Изумруда шарик. В лапе Монстра бутылочка с чистой водой, а в другой - извивающееся нечто: круг, заглатывающий свой хвост, не сужаясь при этом. Бест наклонился поближе, Римлянин и Ара, остальные не рискнули.
- Отойдите, - сказал Изумруд, - вдруг вырвется.
- Тени мне, - просипел Змей, - или тебе в глотку. Как угодно.
Изумруд не ответил. Змей плеснул воды прямо в Огненный Круг и одновременно они опустили туда чёрную и когтястую руки, глядя друг на друга, словно перед дракой. Амаранта подбросило вверх, выгнуло дугой. Змей отшвырнул пустую бутылочку и протянул руку над головой, в другой руке удерживая вырванную тень, подобную взбесившемуся маятнику. Один из летяг спланировал прямо в когти и открыл пасть с маленькими редкими зубами.
- Нет! - рявкнул Изумруд, сорвал шнурок с пояса и бросил Змею в лицо. - Сюда складывай!
- Что с тобой, Злой Господин? - просипел Монстр. - Вы все с ума посходили?
Едва он обвил шнурком Изумруда колотящуюся в руке тень, она втаяла в него...
- Неплохо... Могу оставить себе?
- Можешь... Отпусти.
Летяга сорвался, хлопая кожистыми крыльями, протиснулся обратно в ряд собратьев на карнизе. Изумруд окинул их взглядом ещё раз, пока Монстр откупоривал следующую бутылочку. "Мы, Богатеи Моря..." - всплыл в его памяти тоненький надменный голосок, и горло сжалось. "Да что со мной, и в самом деле!.."
- Продолжаем?
- Да.
Теней было пять. Последняя впилась в лапу Монстру. Не отцепляя, некоторое время он любовался на неё, прежде чем обвил шнурком. Огоньки дроидов померкли в теле Амаранта. Огненный Круг стал вращаться быстрей, но не намного.
- Несколько дней он должен лежать в тепле. И скорее всего, очнётся... - сказал Изумруд.
- Надеюсь... - просипел Монстр и добавил, улыбаясь, насколько это возможно без губ. - А теперь убирайся! Спасибо за угощение, он очень мне пригодится, Злой Господин!
- Убирайся?.. Какой же ты хозяин негостеприимный!
Поднявшись на ноги, Изумруд прошёлся по залу.
- Путой чертог... Прихожая? Покажи другие!
Змей хлестнул в его сторону хвостом, свистнувшим над головами
