ТРИНАДЦАТАЯ ПРИНЦЕССА

                                           Трудно найти более счастливую супружескую пару, чем королевская чета Камбирон. Король Жермен обожал свою прелестную супругу Жервезу, она же и не мыслила, как можно прожить хоть день без мужа. Вступив в брак по взаимной любви, они прожили счастливо четверть века и произвели на свет двенадцать очаровательных принцесс. Девочки были признанными красавицами: белокурые, голубоглазые,
прекрасно воспитанные и достаточно образованные по тем временам, и желаемые невесты для принцев, герцогов, князей. Правда, приданным похвастаться не могли: попробуйте обеспечить богатством двенадцать девчонок.
                       Но в тот день, когда король и королева отмечали серебряную свадьбу, выяснилось, что Жервеза снова беременна. Что и говорить, всё королевство с нетерпением ожидало рождение наследника, но... И на этот раз родилась девочка — увы! тринадцатая принцесса. Мало того- головка новорожденной была покрыта чёрными кудрями, и
глаза малышки были тоже почти чёрными. Девочка была портретом своей прабабушки — королевы Франсуазы, которая славилась своим буйным характером.
                   Родители были так огорчены появлением ещё одной дочери, что мать слегла и заниматься малышкой не имела возможности. А посему решено поселить принцессу в отдельном дворце под надзор ещё юной маркизы Жюли де Труа, которая волей судьбы осталась вдовой с двухлетним сыном на руках. Так Мишель стала расти в обществе маленького Ксавье, который стал для неё и братом, и образцом для подражания.
                       А когда родители через год прибыли с подарками к своей дочурке, они испытали страшный шок. Эта кроха уверенно стояла на ногах и крепко держала в маленьких ручках всех своих «подданных».
Маркиза страстно полюбила подопечную и ни в чём ей не отказывала. Ксавье, хотя и сам был ещё мал, чувствовал себя «рыцарем», защитником прекрасной дамы. Девочки, назначенные фрейлинами, боялись принцессы как огня и не смели противоречить. А многочисленная прислуга предпочитала исполнять все желания маленького деспота, а иначе дикие вопли и топанье ножками обеспечено.
                  Именинница быстро разобралась с подарками, отбросив кукол и наряды в стороны, с воплем восхищения уселась на игрушечную лошадку и тут же потребовала доставить такую же для Ксавье. Отец пришёл в ужас. Доченька была похоже на его прабабку не только внешне, но и характером. О королеве Франсуазы ходили легенды. Она, выбрав в мужья белокурого красавчика Луи де Сан-Грамон, держала под каблучком не только его, сыновей и внуков, но и всё королевство. Смелая, неукротимая, она лихо скакала на коне впереди своего войска. Её гнева боялись, перед ней трепетали.
И вот теперь по воле небес у него растёт такая же непокорная и властная девочка, так не похожая на родню.
                 Мишель же во всём подражала Ксавье: желала одеваться как мальчик,  училась фехтованию и весьма преуспела, рано овладела навыками верховой езды, и в то же время старательно овладевала науками.
                       Родители подчинились судьбе, поскольку были очень заняты поисками женихов для своих подрастающих дочек.
                     Когда принцессе исполнилось 12 лет, в день рождения отец подарил ей молодого жеребца, притом очень строптивого, с тайной надеждой отвратить девочку от скачек. Мишель, увидев вороного красавчика, пришла в дикий восторг, и с криком — МОН ШЕР АМИ — бросилась к коню, и целовала его морду, чем весьма напугала даже его. Потом взлетела на него без седла, от чего удивлённый таким неуважением скакун, взбрыкнул, но сбросить эту сумасшедшую не смог: та как клещ вцепилась в его гриву. К всеобщему изумлению ШЕРИ (так его назвала принцесса) позволил оседлать себя. Мишель проехала по манежу и вдруг — пришпорила! Через мгновение конь перепрыгнул через ограждение и исчез в поле. Поднялась суматоха, но пока свита короля собиралась броситься следом, всадница на взмыленном коне вернулась, торжествуя победу.
                      С тех пор горожан постоянно шокировали выезды принцессы. Чёрной молнией пролетала по улицам девчонка в сопровождении  своей свиты, пугая всех  и вся.
                    Тем временем подрастал и Ксавье, которому становилось совсем не сладко. Разумеется, он обожал свою названную сестру, но она, следуя за ним по пятам, мешала встречам юноши с подросшими фрейлинами. А Мишель было непонятно, как могут привлекать внимание Ксавье эти нарядные «куклы».
И она придумывала разные забавы, прогулки, походы, лишь бы он был постоянно с ней.
                   Так однажды они отправились не только за пределы столицы, но и в другое королевство. По воле случая парочка набрела на хозяйство барона Штенберга, страстного любителя лошадей. Барон даже попытался выторговать у Мишель её любимца, а когда не удалось, пригласил пожить в его владениях, надеясь хотя бы получить от этого скакуна потомство. Но и Ксавье и Мишель, назвавшись братьями маркизами де ла  Конти, с удовольствием воспользовались этим предложением. Мишель привлекали табуны великолепных коней, а Ксавье — премиленькая доченька барона Гретхен.
               Незаметно пролетело время. Беглецы и не думали возвращаться, хотя их усиленно искали. Но однажды к барону прибыл принц Дэниэль Лиандрок с целью приобрести хороших коней. Его тоже весьма восхитил Шери, но и этот «мальчишка» ему тоже понравился своей выправкой, а посему принц предложил Мишель стать его пажем. Принцесса и сама не поняла, чем именно привлёк её внимание молодой человек, но согласилась и отбыла с ним в его владения.
Ксавье же остался, надеясь на брак с юной баронессой.

                         Конечно, принцессе пришлось всячески скрывать свой пол, но расставаться с Дэниэлем не хотелось. Между ними возникло взаимное притяжение. Пока неосознанное. Они много времени проводили за чтением книг, играли в шахматы, чаще — устраивали скачки. И невольно сближались. Мишель, неискушённая в любовных играх, сама того не понимая, влюбилась в принца, но что из этого получится — не могла и представить. А Дэниэлю очень нравился его паж, и очень сожалел, что это «мальчик».
                       Неизвестно чем бы всё закончилось, но по приглашению королевы Беатрис, матери принца, во дворец приехала чета Камбиронов с принцессами-близнецами для взаимного знакомства и с прицелом на брак. Прибытие этих гостей привело в ужас и отчаяние Мишель. Как, эти незнакомые сестрички стали соперницами для неё? И что делать?
              -Почему ты избегаешь встреч с гостями? - спросил как-то Дэниэль.
Не люблю девчонок! - ответила Мишель.
Принц вздохнул: Мне такие кокетки тоже не нравятся, но приходится их развлекать. Они же гости!

                                                 Но отказываться от любимых занятий юноша не желал, и как обычно вместе с пажем отправился на прогулку в лес. На пути упавшее дерево. Конь принца легко перепрыгнул через преграду, а Шери заупрямился. Раз за разом он не желал исполнить приказ. Пришлось Мишель огреть его стеком, хотя никогда не била своего любимца. Жеребец в гневе встал на дыбы, перепрыгнул, но при этом всадница упала оземь. Дэни бросился на помощь, расстегнул камзол и … с удивлением прошептал: - Так ты девочка? Тут же быстро застегнул застежки, отбежал к своему коню, сделав вид, что а фляжкой. Мишель очнулась и сразу же проверила в порядке ли одежда, и хоть было больно, успокоилась, тем более, что принц и виду не подал, что случайно узнал тайну.

Вернувшись во дворец, юноша первым делом бросился   смотреть, чей же герб выбит на медальоне его пажа, и с крайним удивлением обнаружил, что это герб королей Камбиронов, тех самых, чьих дочек предлагают ему в жёны. А кто тогда Мишель? Неужто служанка? Не похоже,  слишком образована. Загадка! Но то, что его любимый паж не мальчик, было радостно!
                                                 И Дени отправился с визитом к матери — королеве Беатрис. Сын не слишком баловал свою мать вниманием, посему немедля принесли фрукты и сладости, лёгкое вино, и они расположились к креслах у камина.
                         -«Матушка! Смею ли я задать весьма деликатный вопрос?
                             -Разумеется, мой сын, я вся внимание!
                              -Я понимаю, что вы желаете женить меня, и я подчинюсь вашему выбору. Но я непременно должен жениться на одной из этих принцесс, или могу выбрать жену по любви?
                              -Дэниэль, дорогой! Конечно ты вправе жениться на той, которую полюбишь. В браке это необходимо. Мы с королевой Жервезой  давние подруги, только она вышла замуж много раньше,
и успела нарожать столько девочек, что с ними сплошные проблемы, и ни одного мальчика. А у меня только ты, и я люблю тебя больше жизни. Я не буду возражать против твоего выбора, решение за тобой.
                                -Благодарю вас, матушка! Но я хотел бы спросить, а вы любили моего отца?
Этот неожиданный вопрос привёл королеву в изумление, она смутилась,зарумянилась, но ответила:" Ты не должен сомневаться в этом! Я всегда любила его, да и Антуана не любить нельзя: он был настоящим рыцарем. У твоего деда не было более верного пажа, а потом и близкого друга. А уж про дам и говорить нечего."
И Беатрис погрузилась в воспоминания.
                                                                                  -Матушка! А как он признался вам в любви? Ведь звание принца-консорта не так уж и приятно?
Королева совсем смутилась и тихо рассмеялась.
                                              -  Да, это было совсем не просто. И пришлось пойти на хитрость. Я всего-навсего стала советоваться с ним о выборе мужа. Как он мучился, выслушивая все предположения. А потом я просто спросила — любит ли он меня, хотя  давно это поняла.
И, конечно, мне пришлось самой признаться в любви! Поверь, я ни разу не пожалела, что именно Антуан стал мужем и твоим отцом! И Беатрис закрыла лицо веером.
                                                 -  Простите меня, что я невольно расстроил вас.
                                                     -Нет, мой сын! Мне было приятно вспомнить о тех счастливых днях.
                                                      -И ещё вопрос! А у Камбиронов только 12 принцесс?
                                                    -Не совсем так! У них была ещё одна, но девочка исчезла. Найти её или узнать куда пропала, так и не удалось. То ли убежала, то ли похитили — неизвестно. Но родители не могут себе простить, что уделяли мало внимания крошке. Хотя выдать замуж хоть и прелестных девушек довольно сложная задача.
                                                        -Может, у них остался портрет принцессы. Ведь не всё потеряно?
                                                         -Хорошо, дорогой, я с ними переговорю. Но очень прошу, будь повежливее с Сесиль и Сибиллой, всё же принцессы славного рода, хорошо воспитаны. И ты, как хозяин, обязан быть гостеприимным.
                                                             -Слушаюсь, милая моя матушка! Будет исполнено.
                                                                                                                                                                                                  И Дэниэль в хорошем расположении духа
отправился в свои покои. Мать невольно подсказала ему как узнать отношение самой Мишель к нему. То. что он влюблён, сомнений не вызывало. Принц притворился озабоченным и завёл с Мишель важный разговор:
                                                                    -Мой друг! Матушка настаивает на моём вступлении в брак, а я в растерянности — две принцессы одновременно, да ещё совершенно одинаковые.