СТОЯНКА ВЕТРОВ

Артайя ждала птиц. Несмелый ветер взъерошивал волосы  и  ласкал травы. Луг трепетал, перекатывал тяжелые волны и шептал на  ухо что-то нежное. Наполняя пространство неповторимой музыкой, разноцветные жуки и мошки кружили над цветами, и  порой  обманутые яркой расцветкой опускались на легкую ткань одежды. Листья  осторожно гладили кожу, жадно впитывающую пряное дыхание цветов и теплые лучи вечерней Патабу. Артайя лежала навзничь на прохладных упругих стеблях и вглядывалась в густеющую синеву. Она чувствовала - скоро прилетят птицы.

На языке угасающего народа вапри все, рожденное  летать,  называется "дит" - "птица". Потому на планете Ука крохотные  желтые пташки, семена-паруса поющего дерева и космические машины,  падающие с неба, носят одно имя. Потому девочка Артайя считает их птицами - и грузные космические товарняки  и  легкие  пассажирские космобили, приносимые  вселенскими  ветрами  на  маленькую  планету. Они кажутся ей фантастическими пернатыми  с  проводами      вместо вен, которые прилетают из далеких-далеких  миров,  скрытых в непостижимом омуте Космоса за безупречной синевой неба.

Артайя не рождена вапри. Она знает об этом. Двенадцать лет  назад Ог - хозяин заправки космических кораблей на Уке  согласился оставить у себя детеныша какого-то животного с планеты,  затерянной в пустыне Вселенной. По крайней мере так  его  отрекамендовал пришелец, шофер остроносого  космобиля.  Он  объяснил, что выиграл этого зверька в карты много дней назад в  одном  из      тысяч свободных космических портов. Но он не мог  заботиться  о зверьке должным образом, так как вся его жизнь проходила в  полете. К тому же зверек успел загадить уютный салон космобиля  и постоянно плакал, успокаиваясь на короткое время и лишь  тогда, когда получал еду. Хитрый инопланетянин закачал  топливом  полный бак, взял несколько ящиков твердого горючего и гору  провизии, за что выложил массу полезных товаров, и  заправщик  смягчился - ладно, пусть зверек остается. Первое время Ог ужасно волновался  -  во  что  превратится  это странное безволосое существо с  гладкой  розовой  кожей,  вечно орущее и пачкающее пол. А вдруг он вырастет и  загрызет  его  с     женой, разрушит их дом или высосет топливо из уки? Риск  велик, и заправщик не раз пожалел о своем решении приютить  зверя.  Но его успокаивала жена - смотри, мол, существо забавное,  незлое, любит ласку, отзывается на голос, ест мало, да и  то  обходится остатками еды. Постепенно Ог успокоился и привязался к зверьку. Назвали нового жильца заправки "Артайя" - "незнакомец".

*****

Изумрудно-красная мошка спланировала на руку Артайи  и  запуталась в белесых волосках. "У-ух" - выдохнула  девочка,  и  мошка снова взлетела.
- Арци! - голос отца  был  подхвачен  порывом  ветра  и  унесен прочь. Но девочка успела заметить стальную,  освещенную  Патабу  точку в глубине неба и что есть духу помчалась на зов.

*****

"Ука" на языке вапри означало "стоянка  ветров".  Казалось,  со всей Вселенной прилетают ветра на их планету, чтоб отдохнуть  и набрать свежую силу. Стоило появиться  едва  ощутимому  робкому  ветру, как он становился все более могучим, настойчивым и  резким и, покружив, исчезал, освобождая место новому потоку. Бывало, ветра встречались на Уке, сталкивались,  бились,  схлеснувшись не на жизнь, а на смерть. Иногда,  помирившись,  уносились     прочь. А порой молодой и зрелый просто мирно сосуществовали рядом. И вместе с этими бушующими волнами кочующих  ветров,  расправив стальные крылья, на Уку опускались космолеты.
В обязанность Артайи входило встретить еще разгоряченные корабли на космодроме и проводить пилотов и пассажиров  к  заправке.Гости планеты могли остаться на  несколько  дней  в  маленькой гостинице, здесь же при заправке, привести себя в порядок и перекусить. Гостиничный номер и удобства были рассчитаны на  различных пришельцев, а еду мама Артайи готовила для каждого гостя отдельно. Прямо перед стартом отец заправлял корабли, подвозя бак с топливом на взлетную полосу. Платой за горючее и  проживание в гостинице было  только  серебро.  Инопланетяне  могли также купить или обменять на необходимые товары еду  в  дорогу, кое-какие запчасти или одежду вапри, если она им подходила.
Редко кто останавливался на заправке дольше чем  на  день,  так как, кроме еды и ночлега, больше Ука ничего предложить не  могла.
Поверхность Уки представляла собой океан  Экус  и  единственный      континент, расположенный в теплой части планеты. Континент покрывали луга, сплошь заросшие высокой мягкой травой и  рассеченные на зоны лентами густых лесов. Посреди каждой зоны  возвышались узкими цилиндрами два-три многоэтажных здания. В них и жили вапри с толстой оранжевой кожей и змееподобной головой.  Легенда гласила, что вапри - не аборигены, а переселенцы с  далекой планеты, которая слишком приблизилась к своей звезде, а народ, живший на Уке, отчего-то вымер к  моменту  их  пришествия.
Так это или нет, трудно сказать, но сами вапри не умели  возводить такие большие дома, собирать юркие машины  для  возделывания уки, делать насосы для выкачивания топлива и  строить  заправки с длинной одноэтажной гостиницей. Все, что умели вапри  - выращивать съедобные клубни, плести мебель из травы и раз в год сообща приводить в порядок заправку. Они жили так много  веков, из поколения в  поколение  наследуя  ремесло,  орудие  труда  и  жилье, и не задумывались, почему дела обстоят именно таким  образом. Заправка, которой обладал Ог, являлась для горстки  аборигенов своеобразным центром мира - ведь, благодаря ей  Вселенная еще помнила о вапри, и вапри помнили о Вселенной. Да и все, что требовалось этому народу, выменивалось у  проезжих  торговцев на топливо. Хотя много им теперь и не нужно было; из года в год все больше домов пустело - тихо и незаметно выпри вымирали, а рождалось их все меньше и меньше.
Вот и у Ога с Аской не было детей, пока  не  появился  "зверек" Артайя. Они быстро и с радостью разглядели в ней "сестру по разуму". Когда Артайя начала тянуться к предметам, окружавшим  ее в загончике на заднем дворе, и лепетать их  названия  на  языке вапри, заправщик освободил для нее большую комнату на  чердаке, жена сшила для нее одежду, и оба принялись обучать ее всему тому, что не стерлось из  памяти  их  народа.  Но  любознательной Артайе этого было мало. Иногда, сжалившись над дочерью  и  вняв ее настойчивым просьбам, Ог выменивал у пришельцев книги с картинками. Тогда Артайя брала книгу, уходила в луга  подальше  от всех и часами разглядывала лики иных  миров,  пытаясь  представить жизнь на других планетах. И каждый раз девочка вспоминала,      что где-то на чудовищном расстоянии отсюда  есть  планета,  где живет ее народ. И от этой удивительной и грустной истины сжималось ее маленькое сердце.

*****

- Арци!
- Я здесь!
- Ну что же ты! - пожурил Ог. - Вот и новый гость! Видела ли ты такую птицу?
- Никогда. Птица одета в маленькие камни. Мама,  смотри  -  это камни!
- Камни? Это не могут быть камни, ведь они тяжелы и  не  пустят  птицу в небо...
Аска, жена заправщика, вышла на порог поприветствовать  гостей. Она увидела, как ее дочь мчится к белому исполинскому  кораблю. Таких Аска еще не встречала - его корпус был выложен белой  керамической плиткой. Но вапри не знают керамики, и Аска тоже решила, что это полированный камень. Из космолета вышли двое. С первого взгляда было ясно, что  принадлежат они к разным инопланетным расам. Один  был  коренастым могучим в черном меховом комбинезоне, который закрывал все  тело кроме головы. Голова его была покрыта  маленькими  костяными пластинами, а из черепа вдоль позвоночника до поясницы шла  широкая костяная трубка. Спутник был смуглокожим, худощавым, ростом чуть выше него. Одежда - куртка, брюки и сапоги ярко-желтого цвета, гладкая и будто отполированная. Артайя знаками объяснила пилотам, что нужно следовать за ней и повела к дому.
Едва взглянув на  пришельцев,  заправщик  замер.  Он  переводил  взгляд с них на Артайю, с дочери на гостей. Его лицо  каменело, двигались лишь зрачки миндалевидных глаз.
- Приветствует вас наша гостеприимная планета!  -  Аска  решила сгладить неловкость момента, хотя  инопланетян  всегда  приветствовал муж. Было заметно, что она тоже очень взволнована. Ог отослал дочь к кораблю, а прибывших проводил в дом. Пока они располагались в комнате, заправщик отвел жену в сторону и  прошептал:
- Видела ли ты пришельцев? Один как наша Артайя.
- Видела, но Арци не поняла.
- Пришелец понял. Заметила ли ты, как он смотрел на Артайю?  Он  может пожелать забрать ее.
- Нет-нет. Не отдадим ее. Спрячем.
- Вдруг она сама пожелает улететь с ним? Не надо им видеть друг друга.
- Да. Ты прав.

Из комнаты гостей раздался стук - звали хозяина. Аска и Ог  испуганно переглянулись.
- Я уведу ее в луга и спрячу у вапри, - Аска метнулась из дома.

*****

Тот, который был похож на Артайю, пытался объяснить  заправщику, что хочет видеть его дочь: он водил ладонью  на  уровне  стола, тыкал пальцем в заправщика и, отчаявшись, "нарисовал" пальцем в воздухе силуэт девочки. Другой усмехался, наблюдая  эту  сцену.  Ог делал вид, будто ничего не может разобрать, и то и дело  доливал из деревянного плоского кувшина в кружки пришельцев.
- Отец, отец! - раздался за спиной Ога голос Артайи. -  Ко  мне пришел эпу!     Рука Ога дрогнула, и вино пролилось на стол. Заправщик оглянулся - Артайя прижимала к себе одетого в броню маленького  зверя, ослепительного лилового цвета и светилась от счастья. В  дверях возникла запыхавшаяся Аска и виновато посмотрела на мужа.
- Я всегда говорила, этот ребенок - птица, ее  невозможно  настичь.
- Я уведу ее. Она не помешает вам, - обратился к пришельцам Ог, схватил дочь за локоть и повел к выходу.
Настойчивый пришелец резко окликнул заправщика и закивал  головой, указывая на Артайю. Ог помрачел, но отпустил дочь  и  даже подтолкнул ее легонько в спину, - ладно, подойди  к  нему,  раз просит. Девочка медленно приблизилась к  незнакомцу.  Некоторое время он придирчиво разглядывал ее с  ног  до  головы.  Она  же смотрела прямо ему в глаза. Абсолютно бесхитросно,  с  любопытством и в то же время настороженно.

- Знаешь, кто я? - пришелец ткнул пальцем себя в грудь.
Артайя обернулась и удивленно посмотрела  на  родителей.  Ог  и Аска молчали, сверля взглядами инопланетянина.  Артайя  насупилась и сурово взглянула на незнакомца. Тот не унимался:
- Ведь, ты похожа на меня! Ты и я одной расы! - он  хлопнул  по груди и потом указал на девочку.
- Артайя! - выпалила она, надеясь, что чужаку нужно ее  имя,  и  он отстанет, узнав его. Пришелец полез запазуху  и  выудил  какую-то картинку.
- Вот, - он протянул картинку Артайе. Там был изображен  незнакомец и еще трое существ его расы; одно побольше, видимо женщина, и двое поменьше.
Вапри не знают зеркала и стекла, остается только вода. Но  много ли себя разглядишь в отражении. Да и не было такой привычки у вапри - смотреть в воду. Потому Артайя плохо  помнила,  какая она из себя и не уловила сходство между ней и детьми на картинке. Артайя не поняла, что она тоже человек.

- Ты - че-ло-век! - произнес чужак. Поняв, что разговор  бесполезен, достал из сумки аккуратный коробочек и положил на  стол. Заправщик знал, что