Вода вокруг клинка закипела.
Аргнар ощутил острую пронизывающую боль, которая поднималась по руке, разливаясь по всему телу. Воин начал коченеть, его бил озноб. На лбу выступили крупные капли холодного пота. Из груди рвался наружу беззвучный вопль. Одновременно с этим какая-то могучая сила вливалась в измученное тело, наполняя его бодростью и непоколебимой уверенностью. Темные вихри закружились перед глазами, пронизывающая боль, казалось, разрывает тело на куски.
Глухо зарычав, Аргнар отпрянул от поверхности воды и, упав набок, застыл без движения.
Керл бросился к нему и, приподняв бесчувственное тело за плечи, принялся тормошить Аргнара, с отчаяньем взывая к нему:
- Странник! Странник! Да очнись же ты! Что с тобой?!
На бледном заострившемся лице дрогнули и приоткрылись веки. Из-под них глянули жесткие глаза, наполненные холодной спокойной решимостью. Ровным голосом Аргнар произнес:
- Со мной все в порядке.
- Но ведь ты был без чувств! Я испугался за тебя...
- Теперь все позади... То, что должно было произойти, свершилось. Я знаю, что должен сделать.
Аргнар поднял меч, внимательно глядя на матовое лезвие, по которому пробегали холодные тусклые сполохи. Казалось, что металл слегка потемнел, словно вобрал в себя частицу мрака Источника забвения. Да и сам воин как-то неуловимо изменился. Вроде бы все тот же Странник, однако, что-то в его облике говорило о том, что он шагнул за ту грань, которая недоступна простым смертным.
Проведя ладонью по боковой поверхности клинка, Аргнар жестко вогнал его в ножны и пружинисто поднялся на ноги. Он последний раз обвел взглядом величественный чертог и, уже поворачиваясь к выходу, едва слышно прошептал:
- Прощай, Эйдар...
По безмолвной поверхности озера пробежала легкая еле заметная рябь. Тихий вздох наполнил зал и растаял над водой. Запахнувшись в плащи, Аргнар и Керл шагнули в темноту тоннеля, ведущего к выходу из пещерного лабиринта.
* * *
В стане рыжих карликов царил переполох. Старшины и колдуны свирепствовали. В глубине их владений разгуливали чужаки. Правда, двоих из них удалось подстрелить в Проклятом чертоге, но еще трое скрылись в пещерном лабиринте. Их не смогли отыскать посланные в погоню отряды. Конечно, эти трое могли попасть к Источнику забвения, но там их неминуемо поджидала ужасная гибель от рук Хранителя. Рыжие карлики никогда не осмеливались даже близко приближаться к его владениям. Вот почему они не преследовали беглецов, направившихся к центру лабиринта.
Когда-то давным-давно рыжие карлики хотели добиться покровительства этого ужаса подземелий и направили к нему многочисленную делегацию с жертвами и богатыми дарами. Вернулся всего лишь один-единственный покалеченный посланец. Совершенно обезумевший полуобгоревший, он поведал о том, как Хранитель источника, превратившись в кошмарное чудовище, издевался над пришедшими, мучил их, а затем, разодрав в клочья, пожрал всех до единого. Оставшийся в живых карлик, лишь чудом спасся, свалившись во время ужасного побоища в какую-то неприметную расщелину и потеряв сознание.
С тех пор карлики никогда не приближались к незримым границам владений Хранителя, обходя их дальней стороной. Но даже это не всегда помогало. Время от времени в мрачных лабиринтах подземелья раздавались отчаянные вопли несчастных, ставших очередной жертвой вышедшего на охоту монстра. И тогда все остальные в ужасе забивались в самые дальние уголки пещерного лабиринта, вжимаясь в трещины и содрогаясь от страха.
Нынче злобствующие рыжие карлики решили, во что бы то ни стало изловить неизвестных пришельцев, если только они не попали в лапы Хранителя. С этой целью во все стороны были разосланы боевые отряды, к которым были приданы опытные следопыты. Они без устали рыскали по бесчисленным тоннелям подземелий, проверяя все закоулки. Часть отрядов перекрыла все известные выходы на поверхность и, денно и нощно не смыкая глаз, поджидали людей.
Один из таких отрядов дежурил, расположившись на противоположном склоне горы - напротив выхода из пещеры. Над глубоким ущельем протянулся узкий подвесной мост, оканчивающийся как раз у полукруглой площадки перед темным зевом пещеры. По дну ущелья с грохотом неслась бурная река.
Рыжие карлики засели за валунами и терпеливо дожидались. Если было нужно, они сутками могли сидеть в засаде, подкарауливая свою жертву.
* * *
Аргнар и Керл все же заплутали в бесчисленных темных переходах. У них уже не было светящегося жезла Эйдара, не было рядом опытных следопытов Орма и Краша. Поэтому приходилось полагаться только на самих себя да еще на удачу.
Им повезло. Чудом избежав бездонных пещерных провалов, вырвавшись из цепких объятий запутанного лабиринта, они почувствовали на усталых лицах дыхание свежего воздуха.
- Кажется, мы приближаемся к выходу! - обрадовано воскликнул Керл, ускоряя шаг.
- Посмотрим... - отозвался Аргнар. - Может быть, это всего лишь маленькая трещина, через которую не удастся протиснуться.
- Нет, я уверен, что там, впереди широкий проход, - возразил бородач. - Чувствуешь, как свежий воздух идет мощным потоком?! Кажется, я даже слышу, как шумит горная река.
- Не спеши, там может быть засада.
- Да ну! - пренебрежительно отмахнулся Керл. - Мы даже сами не знаем, где находимся. Откуда же это может быть известно карлам?! Нет, там наверняка никого нет!
Аргнар с сомнением хмыкнул, но промолчал, не желая спорить с упрямцем. Он и сам устал от, казалось, бесконечных скитаний во мраке, мечтая увидеть лучик солнца.
Вскоре впереди замаячило размытое бледное пятно света. Оно постепенно приближалось, увеличиваясь в размерах. По стенам пещеры начал разливаться слабый сероватый свет.
- Вот видишь, Странник! - торжествующе вскричал Керл. - Я был прав! Конец нашим блужданиям в потемках!
Он со всех ног рванулся к выходу. Аргнар бросился за ним - и откуда только силы взялись?! Уже подбегая к арочному проему, за которым виднелась каменная площадка, залитая ярким солнечным светом, Аргнар внезапно ощутил под сердцем какой-то тревожный холодок и резко остановился.
- Постой! - крикнул он, но было уже поздно.
Керл выскочил на карниз и, задрав лицо к солнцу, широко вдохнул полной грудью, очищая легкие от затхлого воздуха подземелья. Его глаза были закрыты, а на потрескавшихся губах блуждала блаженная улыбка.
- Свобода... - прошептал бородач.
Неожиданно раздалось злое жужжание, и, пропев короткую песню смерти, около десятка толстых и длинных стрел впились в могучее тело пограничника. Выпучив от изумления глаза, Керл с протяжным хрипом рухнул на землю, как подкошенный.
Враз ущелье огласилось злорадными торжествующими воплями рыжих карликов. Они перепрыгнули через валуны и бросились на подвесной мост, размахивая дубинками и короткими толстыми мечами.
Аргнар застыл на месте, словно окаменев. Он тупо смотрел на неподвижную фигуру товарища, который еще несколько мгновений назад искренне радовался солнечному свету, а теперь лежал бездыханным на камнях.
Внезапно Керл шевельнулся и застонал, пытаясь приподняться на руке. Завидев это, карлики разразились яростными криками, еще быстрее устремившись вперед.
Аргнар очнулся. Он кинулся на помощь к товарищу. Увидев его, карлы снова схватились за луки. Град стрел обрушился на воина, но, то ли внезапно налетевший порыв ветра помешал, то ли карлики впопыхах взяли неправильный прицел, однако все стрелы на этот раз прошли мимо, не задев его.
Разгневанный Аргнар выхватил меч и, широко размахнувшись, с резким выдохом рубанул по основанию подвесного моста. Толстые канаты лопнули, как гнилые нитки. Мост затрещал и начал медленно оседать, заваливаясь набок. Только что торжествовавшие близкую победу, карлики в ужасе заверещали, хватаясь за разваливающиеся части подвесного моста. Но тщетно они пытались спастись. Набирая скорость, мост рухнул в ущелье, вздымая клубы пыли и увлекая к погибели рыжих карликов. Вскоре их жалобные вопли резко оборвались где-то далеко внизу.
Аргнар, тяжело дыша и сжимая рукоять меча побелевшими от напряжения пальцами, стоял на краю пропасти. До его слуха донесся слабый стон. Тотчас воин вернулся к раненому, вогнал меч в ножны и, подхватив Керла за подмышки, осторожно перетащил его к входу в пещеру. Его руки подрагивали от неимоверной усталости и напряжения. События последних дней совершенно выбили его из колеи. Без сна, без отдыха, практически без пищи, скитаясь по бесконечным пещерным переходам, Аргнар держался на одной лишь силе воли. И вот на его руках лежал умирающий Керл - последний из отправившихся с ним на поиски Источника забвения. Это была последняя капля, переполнившая чашу возможностей.
Керл приоткрыл подернутые мутной поволокой, уже начавшие стекленеть, глаза и попытался что-то произнести. Аргнар наклонился ближе, но услышал лишь хриплое бульканье. На губах умирающего выступила кровавая пена, он судорожно дернулся и испустил дух.
Плечи Аргнара сотрясла мелкая дрожь. Он склонился над телом Керла. Черные полотнища заколыхались перед его глазами, сердце сдавило ледяным холодом. Померк свет, и Аргнар впал в бесчувственное забытье...
* * *
Вся беда Рипа заключалась в том, что он родился не таким, как другие. С первых дней существования он отличался от своих сверстников невероятным умом и сообразительностью. То, на что другим требовались недели, а порой и месяцы, Рип усваивал за несколько часов. Когда ему исполнился год, он уже был гораздо умнее своих соплеменников, которые за это его и не любили.
Рип был волком. Он родился в Безымянной пуще неподалеку от северной оконечности Одиноких гор. Его мать умерла при родах. А отец... С ним все было непросто. Ходили смутные слухи о том, что отцом Рипа был белый волк-одиночка. Хотя, возможно и, скорее всего, он был не простым волком. Но об этом можно было только догадываться, исходя из необычных способностей самого Рипа.
Вожак стаи, где он рос, относился к волчонку с неприязнью, и если бы не волчьи законы, запрещающие убивать детенышей, наверное, загрыз бы его. Все остальные соплеменники сторонились Рипа. Сверстники отказывались с ним играть, а взрослые волки провожали его угрожающим рычанием. Четыре долгих года провел Рип в стае, так и не ставшей ему родной, и все это время он чувствовал себя чужаком.
Прошлым летом он покинул стаю и стал одиночкой. Скитаясь по лесам и степям, Рип издали наблюдал за жизнью людей и постепенно осознал, что они ему нравятся больше, чем соплеменники. Волк проникся к ним уважением и даже попытался однажды вступить с людьми в контакт. Однако ничего хорошего из этого не получилось. Жители Лесного удела, куда он пришел на заре, подняли переполох и встретили незваного гостя кольями и вилами. Рипу пришлось спасаться бегством. Он не затаил на людей злобы, но впредь решил держаться от них подальше.
По извилистому берегу реки Серебрянки Рип отправился на юг. Там он пересек Пустынные степи и постепенно добрался до подножия Обманных гор. Здесь, в одной из многочисленных пещер и обосновался. Край был дикий, но добычи вполне хватало. Волк охотился на туповатых горных козлов, издали украдкой наблюдая за рыжими карликами. Они ему не нравились из-за своей непомерной
