Вскоре показалась и полянка.
- Посмотрите, сегодня нет ни одного светлячка, - тихо прошептала Голубая Капелька. – И кузнечиков со сверчками больше не слышно, и цветы, как в прошедшие дни не кружатся в танцах. Как печально, что все так резко поменялось!
Когда же гномы с феей вышли на полянку, то увидели, что головки тюльпанов и маков поникли. Они, как бы, грустили о чем-то, только им одним известном. Унылая картина стояла перед глазами. Ничто не напоминало праздник.
Даже Березка, и та не шелестела, как обычно, листочками, хотя легкий ветерок постоянно их ласкал и теребил.
- Видимо, она уже знает, что появились тролли , - приуныл Фырк и подошел к Березке.
Ветви деревца, как и раньше, наклонились и стали нежно гладить и ласкать ежика.
Небо уже начало освещаться рассветом, и вот первый луч солнца коснулся пышной кроны.
Топаз прошептал заклинание и нанес третью, последнюю насечку. Опять, как и прежде, показался росток, и вскоре, сверкая своей белизной, взору всех ожидающих предстала, огромная роза.
Неожиданно Березка, как бы, глубоко вздохнула, потом сильно вздрогнула, розы оторвались от нее и быстро-быстро закружились вокруг ствола. Их кружение все ускорялось, вспыхнул яркий, слепящий свет, и перед присутствовавшими на полянке, во всей своей красе предстала Колючая Ветка.
Увидев ее, Фырк немного попятился, но, посмотрев фее в глаза, он стал улыбаться.
Конечно, это была Колючая Ветка, однако как она не походила на ту злую волшебницу, которую все хорошо помнили.
Первой к Колючей Ветке подошла Голубая Капелька.
- Здравствуй, Колючая Ветка, - улыбнулась фея. – Я очень рада тебя видеть. Ты превратилась в прежнюю Зеленую Ветку, ту добрую волшебницу, которая была моей подругой.
- Я больше – не Колючая Ветка, – смутилась та, которая еще недавно была деревцем. – Отныне я – Березовая Сережка.
Услышав это, все обрадовались и заулыбались.
- С Колючей Веткой покончено, - продолжила фея. – Я сожалею, что так нескладно получилось и прошу, чтобы все, кому я в свое время причинила неприятности, простили меня.
Услышав её слова, Фырк подошел к ней.
- Мы рады тебя видеть, Березовая Сережка. Ты стала еще красивее, еще прекрасней.
Все видели, что Березовая Сережка еще больше смутилась, и ей было очень приятно слышать слова Фырка.
- В нашем лесу, начиная с гномов и кончая зверушками, все хотели, чтобы тебя удалось расколдовать, - подойдя к фее, проговорил Топаз. – Однако наша радость омрачена тем, что поблизости находятся тролли. Они в любой момент могут появиться здесь.
- Я знаю, что чудовища почти рядом, - грустно вздохнула Березовая Сережка. – Деревья и цветы все гораздо лучше чувствуют. Но нам надо непременно придумать, как их заставить уйти отсюда. Не может быть, чтобы мы все вместе были бессильны, даже если наш враг – тролли.
- Я сегодня много читал, - обратился к фее Еловая Лапа. – Но повсюду написано, что эти монстры непобедимы, а их король Тартух необычайно силен, бессмертен и очень жесток. В настоящее время он – самый страшный и злой колдун на земле. Никто не в состоянии противиться его воле. Любой, вступивший с ним в схватку, будет побежден.
- Но я тоже была злой колдуньей, - возразила Березовая Сережка. – А сейчас, как видишь, стала прежней доброй феей. Потому и уверена, что и Тартуха можно победить.
- Нам лучше вернуться домой, - предложил Топаз. – И уже там, спокойно сидя за столом, поговорим о том, что делать дальше. В любом случае нельзя ждать, когда тролли нагрянут сюда. У них такой нюх, что никакой лабиринт нас не спасет. Времени остается все меньше и меньше.
- А где Утренняя Роса, почему ее не видно? - удивилась Березовая Сережка. – Я была бы так рада встретиться с ней!
- Фея сейчас находится у троллей, и, что с ней, Принцессой и Принцем, никто из нас не знает, - грустно вздохнул Агат.
- Кажется, я кое-что придумала, - задумчиво произнесла Березовая Сережка. – Мы найдем выход, непременно найдем... Я не сомневаюсь... Пойдемте скорей к пригорку, а я по дороге все еще раз хорошо обдумаю, - и загадочная улыбка заиграла на ее губах.
***
Принц с Принцессой продолжали бежать все дальше и дальше. Было видно, что Лотта еле держится на ногах, и Принцу приходилось постоянно поддерживать ее. Неожиданно она резко остановилась.
- Ты не слышишь это отвратительное жужжание, Ален? – обратилась она. – Я уверена, что не ошибаюсь.
Принц тоже остановился и стал прислушиваться.
- Нет, Лотта, ничто не жужжит. Вероятно, это от усталости у тебя звенит в ушах. Бедненькая, ты совсем выбилась из сил. Но мне кажется, что уже осталось совсем немного идти.
- Никакой это не звон, а жужжание троллей. Как ты их не слышишь? – стала настаивать Принцесса.
Принц вновь прислушался.
- Возможно, ты права, - тихо проговорил он. – Скорее всего, Тартух догадался о нашей маскировке и послал за нами новую погоню. Нам надо скрыться, если хотим уцелеть.
- Что же нам делать? – чуть не заплакала Принцесса. – Где спрятаться? Вокруг все голо!
А жужжание все приближалось.
Лотта начала быстро шептать заклинание, и они с Принцем превратились в два валуна, покрытых густым, старым мхом. Казалось, что они вечно находились там.
Вскоре появились и огромные жуки, которые пролетели дальше, однако затем вернулись и начали кружить над камнями.
- Я устал, - прожужжал один жук другому. – Давай приземлимся и немного отдохнем.
Жуки сели на землю и превратились в троллей.
- Посмотри, какие удобные валуны, - обрадовался тролль. – Присядем на них и передохнем.
- Я тоже не прочь отдохнуть, - еле переводя дыхание, ответил ему второй тролль. – Но, что нам делать дальше? Нельзя возвращаться к Тартуху и сказать, что не поймали беглецов. Властелин в таком гневе, что ничего хорошего ждать нельзя. Он может в одно мгновение нас превратить в червяков.
- А я, кажется, знаю, как нам поступить, – хитро улыбнулся его товарищ. – Видишь ту рощу? Давай там вырвем с корнем пару деревьев, сожжем их, а королю доложим, что спалили липы.
- Ты это отлично придумал, - отвратительно улыбнулся другой тролль. – Еще чуточку отдохнем и примемся за дело. Послушай, а о каком кинжале говорил Тартух? Что это за оружие, из-за которого мы прилетели сюда? Оставили свою родину, дома и совершили такой дальний перелет! Ничего не понимаю... Вот бы узнать…
- Ох, доиграешься ты со своим любопытством, - прикрикнул на него товарищ. – Какое тебе дело до кинжала? Смотри, спалит нас обоих Тартух, или того хуже, заколдует во что-нибудь ужасное, например, превратит в подснежник.
- В подснежник? Какой ужас! – затрясся от страха тролль. – Нет, лучше быть червяком, съеденным воробьем, чем стать подснежником. Какая мерзость... Подснежник... Я не могу прийти в себя. Как ты мог до такого додуматься? Нам, лучше, приняться за дело.
Тролли встали и направились к роще. Вскоре каждый из них тащил огромное дерево, вырванное с корнем.
- Давай побросаем деревья на эти валуны и спалим, - еле дыша, проговорил тролль.
- Тут нельзя их жечь, - возразил ему другой тролль. – Тартух непременно поймет, что это – не липы, а деревья из рощи. Ты же знаешь, какой король умный и хитрый.
Тролли, кряхтя, потащили деревья дальше.
Вскоре небо озарили языки зелено-красного пламени.
Но Принц с Принцессой этого уже не видели. Они со всех ног бежали вперед и вперед.
- Как мне было противно, когда этот мерзкий, дурно пахнущий тролль так расселся на мне, - плакала Лотта. – Я еле вытерпела. Ещё немного, и расколдовала бы нас.
- Ничего, все уже позади, - всячески утешал ее Принц. – Главное, мы знаем, что Тартух больше не пошлет за нами погони. Он не станет сомневаться, что мы сгорели.
Вскоре, впереди показался большой, темный лес.
- Я уверена, что это – тот самый лес, где живет Топаз! – обрадовалась Принцесса. – Гном непременно нам поможет, - и она побежала еще быстрее.
***
Тартух раздраженно ходил по комнате, постоянно подходил к окну и выглядывал наружу.
- Где они? – сам себя спрашивал он. – Пусть прилетят, я с ними расправлюсь. Какие липы могут цвести в это время года?
Вскоре послышалось жужжание, и, через мгновение, два тролля стояли перед ним.
- Мы выполнили твой приказ и сожгли их, наш повелитель, - заискивающе доложил один из троллей. – Ты бы только видел, как горели Принц и Принцесса. Жалко, что не слышал их воплей и криков от боли.
Улыбка заскользила на губах Тартуха.
- Они громко кричали и молили о пощаде? – потирал от удовольствия руки король. – Рассказывайте, рассказывайте скорее! Мне не терпится узнать все подробности.
- Они страшно кричали, умоляли пожалеть их и просили отвести к тебе, но мы их сожгли, как ты и приказал.
- Тогда я доволен вами и пощажу на этот раз. Вы хорошо выполнили мой приказ, я доволен вашим усердием. Даже можете пойти и немного передохнуть, - продолжал улыбаться Тартух.
От радости король постоянно подпрыгивал, разражался смехом, и было видно, что он бесконечно доволен.
- Приведите сюда эту фею! - скомандовал он. – Пусть узнает, что случилось с ее воспитанницей.
Вскоре Утренняя Роса вновь предстала перед ним.
- Я велел привести тебя, чтобы рассказать, как мои верные тролли сожгли твою любимую Принцессу. Говорят, она кричала и молила в тот момент о пощаде. Но никто не смеет ослушаться моего приказа, никто не останется безнаказанным за неповиновение.
- Утренняя Роса залилась слезами, а змеи, опоясавшие ее, стали злобно шипеть и высунули раздвоенные языки.
Тартух брал с тарелки куски мяса и бросал им. Твари изгибались и ловили пищу на лету.
- Уберите ее отсюда, - неожиданно закричал Тартух, и указал на фею. – Надоели ее слезы. Все уходите, все – вон отсюда! Я хочу остаться один. Мне необходимо подумать.
Тролли подхватили фею и выбежали из комнаты, а Тартух уселся в кресло и закрыл глаза. Казалось, что он дремлет.
***
Ты видишь вон ту полянку? - обратилась Принцесса к Алену. – По-моему, это – то самое место, где когда-то я стояла березкой. Конечно, конечно, это она! – И от волнения Принцесса захлопала в ладоши. – Вот осина, которая росла неподалеку, а вот, и поваленный молнией дуб!
Принц с Принцессой вышли на поляну.
- Посмотри, какой прекрасный розовый куст! – засмеялась Принцесса. – Я никогда не видела, чтобы из одного корня росли и красные, и желтые, и белые розы. Какие они большие и красивые! Но почему их головки поникли, кто обидел цветы? Кажется, я все поняла. Этот розовый куст вырос на том самом месте, где стояла Березка. Помнишь, нам Утренняя Роса рассказывала, как на деревце распустилась красная и желтая роза. Значит, Топаз расколдовал Колючую Ветку.
- Нам надо спешить, сейчас не время любоваться цветами, - прервал Принцессу Принц. – Ты совсем забыла про ужасных троллей, а они в любое время могут неожиданно появиться.
- Конечно, ты прав, Ален, нам надо спешить, - грустно вздохнула Принцесса и осторожно погладила розы. – Но теперь совсем близко идти. Жилище Топаза почти что рядом.
Вскоре они стояли у пригорка, но никого не было видно. Если бы Лотта до этого не была здесь, то она бы и не подумала, что гномы тут живут.
- Как бы нашим друзьям подать сигнал, что мы пришли и ждем, чтобы вход открылся? – раздумывал Ален.
В это время на ветвях дуба появилась белочка. Принцесса подняла голову и стала что-то тихо шептать. Белочка замерла, удивленно посмотрела на нее, потом скрылась в огромном дупле.
Топаз с братьями, Фырком и феями
