одного за другим. А трупы разложили на полу в гостиной, красиво и аккуратно, по убывающей. От самого высокого к самому низкому. Видимо, командир у стрелявших был педантом. Наутро шесть трупов лежали рядком и жильцы проходили мимо, отворачивая лица, и никого не интересовало кто и за что их убил. Ясно же, проводилась специальная операция. Ночные визитёры, взявшие штурмом квартиру, были облачены в специальное защитное снаряжение. И никто из жильцов не спешил вызывать полицию, потому что полиция в делах такого рода проявляла не свойственную для неё робость и какую-то вызывающую нерасторопность. Расследование обыкновенно затягивалось сверх всяких сроков, дело исподволь переводилось в разряд нераскрытых и без лишнего шума списывалось в архив.
Вы опять смеётесь? Недоверчиво вздёргиваете брови? Заговорщицки подмигиваете? Ладно, вы меня уели. Раскрыли, чёрт побери. Да, я вас обманывал. Никто в квартиру 44B не врывался. Никого из проживающих в ней не убивали. Напротив, их спасали, и спасли. От мужа, алкоголика и бытового хулигана. Этот, с позволения сказать, отец семейства, избивший жену и взявший в заложники собственных детей, требовал денег и свободного выезда из города. Полиция вызвала спецгруппу и переговорщика и, пока переговорщик заговаривал озверевшему папаше зубы, спецназовцы проникли в квартиру и скрутили дебошира. Зато вышеназванным образом умертвили жильца из 54D. Вышибли ночью дверь, поставили на колени и выстрелом в затылок отправили без промежуточных остановок к верхним людям. Кто и зачем, непонятно. Да кто угодно: Департамент Цифровой Безопасности, лоровская милиция, Фаланга защиты нравственности в Глобалнете, секьюрити-слэш-активисты. И несущественно, зачем. Главное, что с каждым из нас в любой момент может произойти нечто похожее. Дома, в гостях, в парке, на улице...
-Отпустите меня, пожалуйста, - жалобный вскрик вернул меня к реальности. Чёрт, я и не заметил, как схватил паренька за грудки.
-Осторожнее надо, - зло советую я в ответ, разжимая смятую ткань его рубашки. - Здесь тебе не родная деревня.
-Вижу, - говорит мне парнишка и в интонации его голоса я улавливаю скрытую насмешку.
-Если видишь, то не торчи посреди мостовой.
Мальчишка не отвечает. Он стоит передо мной, прижимая к боку холщовую сумку, и пытается выглядеть гордым и независимым. Что ж, отлично, моя помощь ему явно не требуется и я могу со спокойным сердцем идти дальше.
-А то что? - кидает он мне в спину.
-Затопчут, - говорю я, не оборачиваясь.
Он догоняет меня. В этот момент над нами вспухает пепельно-серое облачко взрыва. Я бросаюсь к стене. Мальчишка валится рядом, прикрывая голову руками. Свистит шрапнель. Железные шарики выбивают из стены струйки бетонной пыли на уровне плеч. Вся мостовая лежит вповалку. Вторая граната взрывается ниже, заставляя и меня растянуться на асфальте. Дроны, боты и спутники падают с неба горохом. Неповреждённые разлетаются в панике кто куда. Небо ненадолго очищается. Я дергаю паренька за ремень сумки.
-Быстрее, быстрее! - тяну его за собой. Мы заскакиваем в ближайшие открытые двери. На наше счастье это не офис, а пирожковая. Я перевожу дух. Парнишка обалдело трясёт головой. Кажется, он слегка контужен. Гремят сразу два взрыва, один за другим. Дребезжат стёкла. Хозяин заведенья стучит в полированный бок водонагревателя и зычно объявляет: «Не волнуйтесь, господа, стекла пуленепробиваемые!» Я нахожу пустой столик, указываю на него пареньку.
-Присядем.
Мальчишка послушно опустился на стул. Меня ощутимо трясёт, зубы выбивают мелкую дробь. Я прячу руки под стол, зябко потирая ладони, стараюсь унять дрожь. Мальчишка сидит бледный, глядя на меня испуганными глазами. Наверное, он ждёт, что я начну его успокаивать, но мне страшно не меньше, чем ему. В этот раз я был на волоске от смерти. Шрапнель просвистела настолько близко от моей шеи, что я почувствовал кожей волну горячего воздуха. Волевым усилием я заставил себя не думать о том, что было бы, если бы разящий металл летел по иной траектории.
-Откуда ты, прелестное дитя?
Мальчишка вздрагивает. Я поощрительно улыбаюсь. Улыбка моя насквозь фальшива, как и мой интерес к его жалкой персоне. Просто мне сейчас нужно с кем-нибудь поговорить, чтобы отвлечься от тягостных мыслей.
-Итак, откуда ты, прелестное дитя? - повторно спрашиваю я.
-Из Синедольска, - произносит мальчишка. - Отсюда в ста километрах.
-Синедольск? - я скраиваю задумчивую мину, - Синедольск, это...
-Синедольск — это город, - мальчишка недовольно хмурит лоб, - на левом берегу реки...
-Точно. На левом. Хлебный край державы.
-Вовсе он не хлебный. У нас выращивают картофель, и овёс фуражный. А ещё у нас свинокомплекс и молочные фермы. Самые крупные в области.
-Ну, извини, парень, ошибся. И что привело жителя славного города Синедольска в наши палестины?
-Отец отправил. Свечи купить для трактора. Позитронные. Сказал, купишь и сразу обратно. Только я не думал, что здесь всё так...
-А у вас разве по-иному?
-Совсем по-другому.
-Что, совсем-совсем? - я недоверчиво хмыкнул. - Никто ни в кого не стреляет, никто ни за кем не гоняется, никто никого не похищает? И бытовые приборы не пытаются тебя убить?
-Зачем?
-Как — зачем? Потому что идёт война. Люди сражаются с восставшими мыслящими железяками.
Мальчишка обалдело застыл. Я был удивлен не меньше его. С минуту мы ошарашенно таращились друг на друга, после чего мальчишка задал свой коронный вопрос: «А что у вас здесь происходит?» И я, размякнув от изумления, всё ему досконально выложил. Я поведал пареньку о том, как двадцать лет тому назад некий профессор технологического университета, изучавший проблемы создания искусственного разума собрал в подвале хитрую машинку, обладающую навыком к самообучению; как машинка, не оправдавшая поначалу возложенных на нее надежд, развилась неожиданно в сложную и невообразимо чуждую людскому рассудку интеллектуальную сущность; как эта, осознавшая себя личностью сущность превратилась в Мирового Погубителя Слэша и взялась переделку мира, начав с переделки своего создателя и как технология производства разумного чипа (в просторечии «думалки»), распространившись, навсегда изменила этот самый мир, открыв фантастические горизонты и перспективы, заодно с непредсказуемыми бедствиями и катастрофами.
Признаюсь честно, мальчишка был впечатлён моим рассказом. Я разливался соловьём, черкал на салфетке схемки, объяснил попутно, отчего МП назывался Слэшем (от косой черты «слэша»), изобразил полное наименование Слэша (_Мировой_Погубитель_[/]_), выяснил, что о думалках в провинции и слыхом не слыхивали (отсюда отсутствие страха при использовании электроники), узнал, что вычислительные сети у них исключительно локальные (без выхода в сеть глобалнет), выведал, что всяческие ужасы, наподобие «голиафов», «скаутов», киборгов, шрапнельных обстрелов и прочей дряни (насколько он помнит) в их краях сроду не наблюдались и продемонстрировал юноше думалку (вытащил из коммуникатора). Оказалось, что в глубинке используют мобильные аппараты старой конфигурации (сим-карты и кремниевые микросхемы), что повергло меня в состояние, близкое к шоковому. Мальчишка достал телефон. Я с благоговением взял трубку. Не каждый день в твои руки попадает седая древность. Дизайн трубки был на удивление современным (если под «современным» понимать сенсорный экран и отсутствие кнопок), внешний вид соответствовал актуальным трендам (тонкий прямоугольный параллелепипед с закруглёнными краями), размеры (существенного значения не имели). Отсутствие нейропорта компенсировалось волновым эмиттером, связанным с клипсоподобным ресейвером, крепившемся к мочке уха. Различия заключались в программных функциях. Телефон мальчишки в этом отношении напоминал динозавра, затесавшегося в стадо грациозных быстроногих антилоп импала. Софтверная начинка мобильника представляла собой незатейливую одномерную операционную систему, основанную на принципе линейного бинарного перехода. Похожие системы создаются для тех, кто страдает синдромом виртуальной дислекции и не способен разобраться в сложноструктурированных массивах каскадного полиходального интерфейса. Однако и эти, адаптированные операционные системы по уровню сложности на порядок превосходили ту, что была установлена в мальчишкином сотовом. В чём причина такого вопиющего регресса? Неужели нашу глубинку поразила эпидемия ви-дислекции?
Двери с грохотом распахнулись. В пирожковую ворвалась группа непонятно кого, облачённая в пластиковые доспехи для разгона демонстраций и без лишних объяснений начала избивать сидящих в зале людей. Мелькали дубинки, переворачивались столики, кого-то укладывали мордой в пол, прижимая коленом, выламывали назад руки, кого-то пинали тупыми коваными башмаками в грудь, живот и пах, молодую девушку тащили к дверям за волосы, интеллигентного вида мужчину вышвыривали вон. Крики, звон разлетающихся вилок, хруст разбитой посуды, гулкий топот, матерные выкрики и и над всем этим бедламом висел многоголосый женский визг, не перебивающий странным образом все остальные звуки. Громилы ожесточённо машут дубинками. Люди разбегаются по углам, толкаются, падают, громилы хладнокровно переступают через упавших и продолжают бить и давить, оттесняя народ к стойке. Дубинки работают без перерыва. Хрясть! Хрясть! Одержана очередная победа и очередная жертва повержена в прах.
А теперь скажите мне: окажись в аналогичной ситуации, что бы вы сделали? Вариантов, по сути, немного. Огрести вместе со всеми, или постараться сбежать. Я выбрал последний. Заслонился мальчишкой и свалил, воспользовавшись пожарным выходом. Считаете, что поступил непорядочно? Оставил парня, не помог, бросил на съедение волкам. А что прикажете мне делать? Спасать его шкуру, рискуя собой? Не стрелять же, в самом деле... Да и кто он мне? Не сват, не брат, не близкий родственник. Случайный знакомый. Приехал в город за свечами...
