что, получив звание Призрачного Танцора, навсегда подамся на север. Там воины поддержки особенно ценятся. Но, увидев Алекса, я раз и навсегда изменила свое решение, убедившись, что мое место рядом с ним, и только в Лексиане я могу быть по-настоящему счастлива. Клан-лидер не обращал на меня ровно никакого внимания, хотя часто приходил к мастеру Мисту, моему наставнику. В день окончания Академии он одел мне на голову диадему выпускницы и сказал «Добро пожаловать в клан, Шедоу Рейн». Его долгий, внимательный взгляд проник мне под кожу, опалил душу и навсегда отпечатался в сердце. Алекс прекрасно знал, чего мне стоили годы в Академии. Бесконечная травля, длинная вереница дуэлей, потому что, несмотря на всю свою выдержку, я не могла удержаться и промолчать в ответ на явное оскорбление. А оскорбляли меня часто. Не знаю, дар это или проклятие, но Богиня наделила меня необычными, вишнево-красными глазами. Это не давало мне абсолютно никаких преимуществ, но делало в глазах собратьев монстром, не достойным ни уважения, не жалости.
Я не могу сказать точное количество случаев, когда меня уносили с тренировочной арены, залитую кровью. Такова расплата за уродство. Я никогда не была сильным воином, поэтому часто проигрывала дуэли. Но это не останавливало ни меня, ни моих обидчиков. Полчаса работы Целителя, и меня снова можно калечить. Я, как раненый зверь, остервенело защищала свои собственные понятия о чести, не подозревая, что все, что внушалось мне в Академии – пустая, наглая ложь. Но тогда мне просто необходимо было во что-нибудь верить, и я верила в идеалы, в яркий образ, нарисованный воображением. Я до сих пор верю, что это было не зря.
Темных обучают по особой программе. Нас учат быть прежде всего хладнокровными. По натуре мы всего лишь наемники, бездушные машины для убийства, четко исполняющие приказы свыше. Я не должна была рассуждать, я не должна была испытывать жалость, не должна была быть слабой. Никаких эмоций, никакого сожаления, никакого страха. Но я Призрачный Танцор, моя сила в моем внутреннем огне. Ведь что за танец без вдохновения? И чем сильнее эмоциональный фон, тем мощнее получаются заклятия. Наверное, поэтому в последний год моего обучения в Академии мастер Мисту подарил мне волчонка. Маленький пушистый комочек, яростно рычащий на меня из-под кровати. Моей радости не было предела. Не особо задумываясь, я назвала его Малышом. Я кормила его, заботилась о нем, и через некоторое время приобрела настолько верного и преданного друга, о котором вряд ли могла даже мечтать. Я готова была убивать ради него, подставить свою глотку под удар, лишь бы он остался жив. И такая возможность мне представилась.
Темных учат быть жестокими и беспощадными. Учат отрекаться от своих чувств. Слово командира – закон, и ослушаться, значит преступить кодекс чести темных. У нас это карается хуже, чем просто смертью. Это медленная пытка всеобщим презрением. Мне нечего было бояться. Я и так всю жизнь считалась отверженной. Лишь в последний год Академии ко мне более или менее привыкли. Некоторых соучеников я даже могла бы назвать своими друзьями, но с большой натяжкой.
В один из дней мастер Мисту вызвал меня на тренировочную арену и прочитал длинную лекцию о чести, о клановом долге, и о том, что порой мы должны отказываться от самого дорого для достижения высших целей. Я слушала его, с каждым мигом проникаясь духом кланового единства, идеями Лексиана по освобождению Богини из плена, и понимала, что мой путь теперь – это путь Лексиана, и никак иначе. До тех пор, пока мастер Мисту не попросил меня доказать свою верность и не приказал убить Малыша. Что я чувствовала, глядя в преданные янтарные глаза волка? Признаюсь, я не колебалась. Никто, никто никогда не смог бы заменить мне Малыша. А вот без наставника я вполне могла обойтись.
Мастера Мисту нашли на рассвете. Все выглядело так, как будто его разорвали монстры. Никто не связал меня с его смертью. Но иногда я ловила на себе задумчивый, изучающий взгляд клан-лидера, и мне казалось, что он все знает. Может, я была права. Алекс никогда не казался мне глупым. Может, он чересчур прямолинеен, он не умеет как следует лгать. В отличие от меня. И, нацепив маску холодного равнодушия, я даже не пыталась изобразить скорбь от утраты любимого наставника. Я прекрасно помню те несколько часов непрерывной боли прежде, чем мне удалось добраться до Целителя. Мастер Мисту не пожелал сдаваться без боя, к тому же он сам научил меня всему, что я умею. Если бы не Малыш, глубоко вонзивший клыки в глотку учителя, мое искалеченное тело нашли бы в лесу. Вместе с телом Малыша. Мастер Мисту не прощал ошибок. А древняя поговорка гласит «Не рань того, кого не можешь убить». Именно поэтому я уверенно дошла да конца.
Благополучно закончив Академию клана, я поступила в Королевскую Стражу, во второй её состав. В принципе, на большее я вряд ли могла рассчитывать. Для того, чтобы войти в основу, мне необходимо было пройти испытание Перерождения и пробудить в себе Силу Гигантов.
Сейчас, оглядываясь на свое прошлое, я ни о чем не жалею. Ни о кровавых следах наставника на белоснежном снегу, ни о долгих бессонных ночах, когда я с жадностью прислушивалась к голосу Алекса, ни о годах, проведенных в Академии. Всеобщее презрение закалило меня, сделало сильнее. Мне кажется, я не способна ни на какие чувства. Но почему же при появлении на горизонте клан-лидера так сладко замирает сердце, а потом начинает биться в бешеном темпе? Разве это не то, ради чего стоит танцевать? Разве ради этого не стоит неистовствовать? И гореть, гореть ярким пламенем, распадаясь на сотни обжигающих искр, согревая всех вокруг своим теплом, сметая все преграды.
Вытащив клинки из ножен, я долго любовалась искусной работой кузнеца. Возможно, я держу это оружие в последний раз. И угораздило же Алекса растревожить этот улей под названием Шантара. Приемником Кхарра был юный воин Тира, едва-едва закончивший Перерождение. Я встречала его пару раз в Гиране, и ума не приложу, какую такую спесь хотел сбить с него Алекс. Может, я не очень хорошо разбираюсь в натурах и характерах, но сейчас мне кажется, клан-лидер что-то недоговаривает.
Это не мое дело. Моя задача – быть казненной, чтобы Шантара сняла вызов. Если этого не произойдет, Лексиан будет уничтожен. Медленно выдохнув, я попыталась успокоиться и взять себя в руки. Мысленно попрощавшись с оружием, я вернула его в ножны и положила на землю рядом с собой. Малыш ткнулся носом мне в бок и тихо заскулил, и я ласково погладила его между ушей, чувствуя, как вздрагивает его тело.
- Тише, Малыш, - я не видела его глаз, но знала, что он слушает. – Я как-нибудь с этим справлюсь.
Конечно, справлюсь. А если не смогу я, это сделает разящий меч Кхарра. Но и я, и Малыш, почувствовали фальш в моих словах. Небо неумолимо темнело, солнце медленно погружалось в воду. Со вздохом поднявшись на ноги, я облокотилась о парапет и посмотрела на воду. Холод пробирал до костей, но я протянула руки вперед так, чтобы волны, разбивающиеся о гранитную набережную, достигали кончиков моих пальцев. Наверное, ради своего прошлого стоит навсегда попрощаться с будущим. Никогда в жизни я не чувствовала себя такой живой, как сейчас. Знаю, перед встречей с Шантарой я заставлю все чувства скрыться под плотной оболочкой внешнего равнодушия. Но сейчас можно кричать, закинув голову назад. Можно жадно ловить ртом воздух, задыхаясь от накатывающей волнами боли. Меня предали. Нет, не предали. Меня просто выкинули, как ненужный мусор. Я просто разменная монетка в чужой игре. Не стоит и надеяться, что Кхарр откажется от мести. Не стоит и надеяться, что он, увидев меня, не захочет меня убить. Что ж..
Я застыла, старательно успокаивая дыхание. Меньше всего мне сейчас хочется предаться панике. Странно, но мысли о том, что я просто могу скрыться, у меня не возникло. Может, Алекс на это и рассчитывает. Может, он нарочно оставил меня здесь, в гавани, чтобы дать время обдумать свое положение и исчезнуть в бескрайних морских просторах? Но я не убегу. Глупая, глупая Рейн, настолько преданная и честная, что не допускаю даже мысли об ответном предательстве. Такие долго не живут. В Эльморедене действует естественный отбор. Слабые погибают первыми. Я давно отрастила когти и зубы. А вот от ненужных сантиментов так и не избавилась. Наверное, именно поэтому Алекс выбрал меня. Потому что при всей своей силе духа, при всех своих выдающихся способностях воина поддержки и я все-таки непростительно слаба.
Положив голову на руки, я вгляделась в темнеющую воду, краем глаза отмечая обстановку вокруг, чтобы не пропустить появление Алекса. Несмотря на поздний час, в гавани было полно народу. До меня доносились крики торговцев, ворчание Хранителя Портала, которому в очередной раз кто-то забыл заплатить. Такое привычное оживленное бормотание вокруг. Я улыбнулась, достигнув, наконец, какого-то подобия гармонии и равновесия. Смерть – это всего лишь сон. Долгий сон без сновидений, где нет ни боли, ни эмоций, ни мыслей в голове. И думая об этом, я все больше убеждаюсь, что для меня это не самый плохой вариант. Я, ошибка Шилен, с самого начала оказалась бракованной, отмеченной печатью проклятия. Мои глаза пугали и завораживали одновременно. Конечно, не каждый может смотреть в две открытые кровоточащие раны, сияющей бездной глядящие на этот мир.
Я усмехнулась, приняв окончательное решение. Мне вдруг стало легко и свободно, как будто я освободилась от невидимых оков. А солнце, между тем, окончательно погрузилось в холодную черную воду. Под пронзительные крики неугомонных чаек моя надежда угасла окончательно.
3.
Когда на мостовой вновь засветился круг телепорта, я была готова. Опустившись на колени рядом с волком, я заглянула ему в глаза и вцепилась пальцами в ошейник.
- Прощай, Малыш, - выдохнула я, чувствуя, как новая волна боли накрывает меня с головой. – Иди, я отпускаю тебя.
Все нормально. Я с этим справлюсь.
Волк зарычал, обнажив острые клыки.
Я тебя понимаю, ты готов порвать глотку любому, кто причинит мне вред. Но я не могу тобой рисковать.
Глядя в глаза Малыша, я отозвала его. На моих глазах волк превратился в невесомое облако серебристого тумана и через несколько мгновений рассеялся и исчез. В моих руках остался тонкий кожаный ошейник призыва, и я убрала его в сумку.
Алекс, молча наблюдавший за моим прощанием с питомцем, подошел ближе и протянул руку. Я приняла его руку и встала с колен. В глаза клан-лидера я больше не смотрела.
Да, я не подведу тебя, я пройду до конца и еще дальше, но больше ничего у меня не проси. Никогда. Я не смогу тебя простить.
- Я готова, - я посмотрела на сумеречное небо над морем и глубоко вдохнула в себя внезапно обледеневший воздух.
Мы прошли обратно через храм Эйнхасад, миновали Хранителя Портала и пошли прямо, к выходу из Гирана.
- Разве мы не идем на Арену? – стараясь не выдать своего беспокойства, спросила я. Хотя, чего мне беспокоиться? Арена, не Арена, а исход один – меня казнят. Я попыталась вернуть свое с трудом восстановленное хладнокровие и почувствовала, что теперь мне действительно все равно.
- Кхарр ждет нас под стенами замка, - меня удивило, что Алекс
