именно окно, можно было догадаться только по внешнему виду. Снег замел его полностью. С узкого подоконника «распорядитель новогоднего бала» взял четыре огромные, похоже, самодельные свечи. Расставив их по углам стола, сказал:
- А это у нас будет праздничное освещение. Кстати, Незабудочка, сколько уже времени там?
- Где это ТАМ? – уже полностью успокоившись, уточнила принцесска.
- Вот ведь, все время забываю, какая ты колючая на язычок. Ну, здесь, здесь у нас сколько времени?
- Колючий, значит, у меня язычок, - сурово нахмурила брови Незабудка, еле сдерживаясь от смеха, - вроде раньше не жаловался. И потом, откуда же я знаю, сколько времени ЗДЕСЬ? Я, кажется, вообще попала на другую планету. Или в другое время. Что происходит, Егор? И да, если тебя интересует земное времяисчисление, то уже почти двадцать два часа. Но это, уточню, магаданское время.
- Десять часов уже скоро? Ну и хорошо, думаю, мы успеем все подготовить к встрече Деда Мороза.
- А что, это и есть его жилище?
- Вряд ли, милая, это простой вагончик «Геолог-4». Ну, был таковым, пока не списали. А потом один мой друг сделал из него вот эту охотничью избушку. Говорю же, балок.
- И что, здесь ты и пропадаешь все время, когда тебя нет в городе?
Спросив об этом, женщина спохватилась, она испугалась, что Егор снова замкнется, а взгляд его станет пустым и колючим. Но сегодня и впрямь был волшебный вечер. Задумчиво взглянув на нее, Егор просто и буднично ответил:
- Если бы. О таком комфорте мне даже и мечтать не приходится. Ладно, давай об этом потом поговорим, времени впереди у нас достаточно. А сейчас помоги мне, пожалуйста. Без женских рук все же настоящего праздника не выйдет. С тем, что лучшие повара - мужчины, я согласен, а вот в отношении сервировки стола, думаю, женщины все же на голову впереди идут. Да, и тебе можно снять куртку, вроде тепло уже, нет?
Действительно, домик уже прогрелся, в нем стало тепло и уютно. Пахло необычно - дымом, травами... наверное, деревом, смолой, не разобрать. Но Незабудке очень нравился странный аромат этого помещения.
- Давай командуй, таежник. Что от меня требуется? - Скинув верхнюю одежду, женщина подошла к столу. - Кстати, раз мы тут будем праздник встречать, почему ты не взял все то, что я приготовила? Мы будем питаться одними бутербродами, вы так в тайге всегда едите?
- И снова ответ: если бы, - сделав трагическое лицо, ответил Егор. - А питаться мы как раз и будем почти как в тайге. Уточняю, почти. Потому что вот так бывает нечасто, - при этих словах он начал вытаскивать из коробок свертки. Нагрузив ими половину стола, вдруг спохватившись, открыл другую коробку и достал из нее большое блюдо, несколько маленьких тарелок, и почему-то только один столовый прибор. - Разворачивай и выкладывай так, как считаешь нужным.
- Что выкладывать-то?
- Ты хозяйничай, а я буду помогать советами, - ответил Егор.
Как оказалось, в свертках была еда. Но какая! Мужчина с теплотой смотрел на повизгивающую от удивления женщину, которая при каждой его подсказке восторженно качала головой.
- Это медвежатина, это лось. Вон, в кастрюльке - заяц. Это рыба, «фамилия» ее нельма, она заморожена, просто отложи, будет потом строганина, там еще хариус, но его мы завтра пожарим. А это олень. Вот это - давленая жимолость. Ну, грибы ты и сама видишь.
Стол уже изрядно заполнился довольно необычными для женщины яствами. В завершение Егор, таинственно улыбнувшись, водрузил на стол простую трехлитровую банку, которая до половины была заполнена жидкостью, напомнившей Незабудке цветом коньяк.
- А это у нас, так сказать, «живая вода».
- Самогон, что ли? - удивленно спросила женщина.
- Обижаешь, начальник, самый что ни на есть настоящий спирт! - гордо прозвучал ответ.
- Спи-и-ирт? - возмущенно пискнула Незабудка. - А почему он бурый? Что, из лиственницы гоните?
- Это потому, что он тоже таежный, настоян на кедровых стланиковых орешках, элеутерококке, еще какие-то там травы и корешки, я точно не знаю. У меня Витек спец по этому делу. Но то, что это достойная вещь, отвечаю!
- Я не буду ЭТО пить, - гордо завила принцесска, сморщив свой хорошенький носик.
- Ну и ладно, есть и шампанское, я же не заставляю. А там посмотрим, - покладисто и на удивление спокойно ответил Егор.
В этих хлопотах незаметно пролетели почти два часа. Егор еще два раза подкладывал в печь поленья.
Выйдя ненадолго из балка, он приволок откуда-то три больших чурбана и, еле запихав их в печь, довольно сказал:
- Ну и вот. Теперь, думаю, до утра нам тепла хватит, сырая лиственница долго тлеет. Ну что, принцесска, пора нам и за стол? Старый год провожать. Как ты, не сильно расстроилась, что я тебя из города увез? - При этих словах Егор нажал клавишу магнитофона, который он тоже, оказывается, не забыл захватить, и в балке тихо заиграла музыка.
- «Электроклуб», инструменталка. Пусть пока фонит? - спросил он.
- Знаешь, Егорушка, все так неожиданно и необычно, что я до сих пор не верю, что мы в тайге. И не расстроилась я совсем! Ты что? Наоборот, такого Нового года я даже представить себе не могла. Необычно все. И правда, слегка сказочно, что ли. Ночь, тайга, этот балок, ты и я. И никого вокруг. Странно и удивительно все, Егор.
Женщина обняла Егора за плечи, крепко прижалась к нему. Закинув голову и привстав на цыпочки, долго целовала его жесткие, обветренные губы. Он отвечал на поцелуй, а руки его уже становились все настойчивее и бесстыднее… Оторвавшись от Егора, Незабудка, довольно и даже как-то хитренько улыбнувшись, сказала:
- Все, хватит объятий, прошу к столу. Цигель-цигель, ай люлю, как говорится.
Егор молча, скрывая досаду, но повинуясь, уселся на лавку, вытащил из-под стола бутылку с шампанским и одним резким движением руки сорвал с нее пробку вместе с алюминиевой фольгой. При этом даже обычного звука женщина не услышала, раздался лишь тихий хлопок.
- Однако, - изумленно распахнув глазищи, только и сказала она.
- Так ото ж, - довольно улыбнувшись, отозвался Егор. - Ну что, принцесска, давай проводим старый год. Скажешь что-нибудь?
- Да что говорить? Я считаю, что уходящий год был хорошим. Ведь мы в этом году встретились, Егор. Для меня этого уже достаточно, чтобы считать его хорошим. Пусть он и уходит с добром!
- Принято! Добавлять я ничего не буду, желание женщины – закон. Тем более у нас в тайге.
Они чокнулись простыми гранеными стаканами. Это тоже оказалось необычным для Незабудки, привыкшей к тому, что шампанское пьют из фужеров, но ей это нравилось.
Женщина недовольно поморщилась, когда Егор сразу же закурил, но ничего не сказала. Она знала, что курит ее мужчина много, и не считала себя вправе его одергивать.
- Ты налегай на дары природы, пробуй. Я что, зря старался?
- Это все ты? Все ты сам? Когда успел-то?
- Да что тут успевать? Продукты мне ребята подкинули, я просто приготовил все заранее. Здесь ведь холодильник не нужен, - улыбнулся Егор в ответ, глядя на то, как немного опасливо Незабудка пробует разные кусочки мяса. - А зайчишку надо греть. Он, типа, тушеный у нас. Потому что мясо заячье, как говорил Райкин, «спецфицкое».
При этих словах Егор, в отличие от своей подруги, пользуясь только острым узким ножом, моментально отхватил от большого куска ломтик медвежатины и, отправив его в рот, замолчал.
Неспешно прожевав, снова наполнил стакан Незабудки шампанским.
- Ну, а я, пожалуй, все же нашей выпью. - Он налил себе полный стакан чудной настойки. Заметив удивленно-вопросительный взгляд женщины, тут же пояснил: - Не бери в голову, я не алкаш, просто так привык в тайге. Все будет хорошо.
Женщина кивнула, потом неожиданно сказала:
- А давай и мне! Вашей, таежной… Только не полный! - испуганно заверещала, увидев, что Егор с готовностью подхватил банку и достал из ящика еще один стакан…
…Ей показалось, что она проглотила небольшой язычок пламени из печи. Дыхание перехватило, но Егор уже заботливо подавал стакан, наполненный брусничным морсом. Потом ощущение стало необычно приятным: теплая, жаркая волна мягко обволокла желудок и медленно поднималась вверх, к голове. Женщина сразу же опьянела. Но опьянение было очень легким, приятным, может быть, потому, что она уже освоилась в этом балке, с его запахами и тихо потрескивающей печкой, а может, оттого, что все же эта ночь была праздничной, а рядом сидел мужчина, которого она любила. Да и блюда, пусть и непривычные, оказались такими вкусными.
- Что там у нас со временем? – подчеркнув голосом «у нас», спросил Егор.
- Полчаса до Нового, - отрапортовала Незабудка.
- Значит, у нас есть еще минут пятнадцать.
- В каком смысле пятнадцать? До чего? - удивилась она.
- Как это до чего? Чтоб успели до елки новогодней дойти. Какой же Новый год без елки?
- Да ты что, Егор? Какая елка? Мы ведь в лесу, да и не растут елки на Колыме. Это даже я знаю.
- Неужели не растут? - сокрушенно схватился за голову Егор. - Но мы все же выйдем, посмотрим вокруг, а вдруг? Да ты жуй пока, на улице все-таки зима, а сытый человек мороз лучше переносит. Хоть мы и ненадолго, но все же. Поставить пока зайчика греть?
И все-таки Незабудка охмелела. Подперев подбородок ладонью, и глядя прямо в глаза Егору, неожиданно сказала совсем не празднично:
- Егор, а зачем вам было этих беззащитных зверушек убивать? Ну ладно медведь, он хищник. А лось? А зайчишка, а рыбка? Мы же могли и из дома все захватить.
Мужчина ответил неожиданно серьезно, тоже глядя ей прямо в глаза:
- Знаешь, Незабудка, можешь мне верить, можешь не верить, но самая беззащитная «зверушка» в тайге - это все же человек. В отличие от них, он может запросто погибнуть в тайге от голода и холода. Он гораздо более беззащитен перед природой, когда у него, например, кончились патроны. Или он поранился. Да много всего случается здесь. Даже простой гнус может убить человека и уж, конечно, легко свести его с ума. И вот тогда для обессилевшего человека врагом становятся все обитатели леса. Даже милые птички будут его клевать просто потому, что он для них пища на данный момент. И вот то, что ты приготовила дома, это ведь тоже зверушки. Холодец, колбаса… Ты же не вегетарианка? Просто ты пользуешься уже готовой продукцией. А здесь все это, прежде чем съесть, надо самому добыть. Вот и вся разница. Так что ты ешь. Хотя, нам уже пора. Одевайся, пойдем все же елку поищем, а вдруг…
Чувствуя себя немного виноватой за столь непраздничную тему, затронутую ею, Незабудка быстро оделась. Шутливо вскинула ладонь к песцовой шапке и сказала:
- К поискам новогодней ели, готова!
- Ну, тогда за мной, Снегурочка! - Егор, распахнув дверь, вышел в ночь.
Вокруг них по-прежнему простиралась темная заснеженная тайга. Надо, кстати, сказать, что в реальной жизни тайга зимой не такая веселая и нарядная, как порой показывают по телевизору. В ней никаких цветов, кроме белого, бурого и голубого, да и то, когда чистое небо. Зелень сохраняют только кусты кедрового стланика, но, выученные природой, на зиму прижимаются к земле, залегают и укутываются снегом, и порой их совсем не просто отыскать в тайге.
Незабудка, ни капли не сомневаясь, что это просто прогулка перед тем, как сесть снова за стол,
