Под звездными знаменами

случилось ли с ним что-нибудь, но интуиция подсказывала: с агентом так просто не справиться, скорее смылся на очередное задание.
   
  В верхнем зале, где гильдмастер с некоторых пор проводила все мало-мальски значимые переговоры, Сильвию ожидал высокий мантикорянин в широких брюках и просторной шелковой блузе, перехваченной плетеным поясом. Волосы до плеч были бирюзовыми с переходом в салатовый, а лицо—плоским, с широко посаженными глазами, от кольца в носу тянулась цепь, другим концом закрепленная на ухе. «Полудемон,––подумалось Сильвии,––только рога на макушке не хватает»
––Звали?––осведомилась наемница.––Чего изволите?
––Разрешите представиться, Ингвар Хаюки. Мне рекомендовали вас как лучшего шпиона.
––Хельма, как всегда, преувеличивает… Да, я вполне могу добыть интересующую вас информацию.  А в чем дело?
––Нам уже давно досаждают ромарики. Они открыто нарушают границы, и явно что-то вынюхивают, надо бы выяснить, что им нужно. Более того, ходят слухи, что вместе с ними были доселе невиданные существа—из струящейся тьмы.
 Сильвию даже передернуло, поскольку под определение «струящаяся тьма» подходили только амры.  А там их быть не должно, интуиция подсказывала, что Ингвар привык лгать по любому поводу––глаза у него крысиные.
––Ромарики, значит… Так вы из системы Торма? Каким ветром занесло… Далековато от Мантикоры.
––Жизнь такая… Значит, беретесь за задание? Двадцать тысяч…
«Сколько? Да я за такое всю галактику обыщу! Конечно, ненадежный тип этот Хаюки, и по поводу Тормы много чего говорят: то ли ее захватили, то ли эпидемия, но на связь не выходит… Но ведь двадцать же тысяч! И мало ли какие сплетни…»
––Двадцать пять, и сразу же берусь за дело,––отрезала Сильвия.
––Согласен.


––Торгнгрим? Опять ты?––Рэн, похоже, был крайне удивлен увидеть агента в координационном центре, где и находился днями напролет.
––А куда я денусь… Кстати, есть информация по Клану Тени. Из надежных источников.
––Отлично сработано! Ты совершил невозможное. Кстати, во сколько оно тебе обошлось?  
––В смысле?––уточнил Вивиан, восхищаясь прозорливостью Рэна.
––К наемникам обращался, это сразу видно. А они наврали тебе и неплохо на этом нажились.
––Нет, что вы, информация достоверная!––обиделся Вивиан.––Да я, если хотите, сам в этот Клан внедрюсь и все разузнаю!
––Правда? А ты…точно можешь?––не поверил Рэн.––Хорошо, предоставлю все условия. Что тебе нужно для такого дела.
«Только кораблик бери побольше, там с ним народу тьма, двадцать здоровенных морд»,––вспомнил Вивиан слова Тиюсу.

«Клан Тени возник сравнительно недавно, намного позже Гильдии, и был основан наемником, изгнанным оттуда за жестокость и непризнание законов. В отличие от Гильдии, Клан не имеет собственной базы, но любой из криминальных кругов легко может выйти на него. Клан берется за любые дела вплоть до массовых побоищ и заговоров против Конфедерации. Комплектуется из преступников-рецидивистов,  нередко приговоренных к казни или пожизненному заключению…» В этом месте Вивиана даже передернуло. «Это где ж у нас казнь применяется?––задумался он.––Рэн может договориться с генералом Ятан, а тот знает кое-кого из правящих кругов, пусть прекращают беспредел, а то сколько хороших людей зря перебили…»  Он устроился поудобнее в кресле, кое-что подправил на приборной доске, прикинул на мониторе курс корабля, чем остался крайне доволен, и снова углубился в отчет по Клану Тени, любезно составленный ушлым Тиюсу. У наемников все—честь по чести, зря денег не берут, за дополнительную плату работают с восхитительной оперативностью. Мысли плавно переместились от всей Гильдии к отдельным ее бойцам. Точнее—Боевым Призракам. Еще точнее—к одной-единственной наемнице с насмешливо-золотыми глазами и струящимся, как песок, именем Сильвия.
«Ждала тебя всю вечность»
И еще вечность, а то и больше. Ибо в Клане Тени народ опасный, несдержанный до крайности, и ничего хорошего Вивиану не грозит. Да, помирать будет очень обидно… «Ага, как же! Чтобы меня, лучшего агента, какие-то уголовнички одолели?! Не бывать этому!»––хмыкнул зулин, еще раз подправив курс корабля и залюбовавшись пушистой звездой-хризантемой, распустившейся в боковом иллюминаторе. «Да, несподручно одному управляться с таким огромным кораблем,––с неизбывным страданием подумал Вивиан,––Хорошо хоть автопилот есть!»
Путешествие, длившееся не один день, наводило кромешную тоску. Величественная красота Вселенной, развертывающаяся на обзорных экранах, радует только первый день, потом вызывает раздражение, а потом и вовсе отвращение. Любимое занятие—подслушивание мыслей—тоже пришлось отложить,  от стремительного полета тысячи мыслей тысяч разных существ размазываются в тусклую пелену. А оставаться наедине со своими раздумьями—серьезное испытание. Тем более, раздумья то и дело сворачивали совсем не в ту сторону, известно в какую.
 Унылую планету под тускнеющим кровавым солнцем Вивиан счел за благословение свыше, хоть и был заядлым атеистом. Ее координаты точнехонько совпадали с теми, которые ему дал все тот же Тиюсу.
 Корабль Вивиана приземлился рядом с другим таким же, только изрядно потрепанным. Агент выбрался, жадно вдыхая свежий воздух, и оглядел тоскливое каменистое плоскогорье, покрыто нелепо-яркими пятнами лишайников, злобно пнул слабо светящийся гриб размером со средний мяч и негромко ругнулся.
––Вот проклятье!––отозвался аклорианец в порядком пропыленном, когда-то узорном плаще, по пояс свесившись из люка поверженного корабля.––Тебя тут не хватало.
––Полегче, приятель!––отозвался хмурый зулин.––Я так вижу, у тебя неприятности, не старайся, чтобы их стало еще больше.
––Неприятности?––оскалился аклорианец, поправляя погнутую корону.––Нет, просто воздухом дышу. Хорошее место, спокойное, никто не мешает… только какой-то урод на своем корыте нагрянул.
––Сам такой!––обиделся Вивиан.––Следи за словами, иначе действительно переберешься в спокойное местечко под названием «кладбище»
Из корабля выбралось несколько оборванцев, некогда изображавших телохранителей, и шустро увязало незадачливого зулина.
––Я так смотрю, кое-кто готов к серьезному разговору,––самоуверенно ухмыльнулся агент, представ пред грозными очами аклорианца (точнее, его просто втащили в корабль).––Мне терять нечего. Говорят,  ты, такой великий и важный, связан с Кланом Тени. Я угадал?
Аклорианец без лишних слов выхватил лучемет.
––Вижу, я прав,––гнул свою линию Торнгрим, хотя его душа, забившись куда-то в дальний угол сознания, верещала от ужаса,––Убери пушку-то! Предлагаю такое дело: я вас вытаскиваю из этого мерзкого места, и вы меня принимаете в Клан.
––Что нам мешает прихлопнуть тебя и  отчалить на твоем корыте?
––Слово заветное знаю!––отрезал Вивиан.––У меня там десять паролей, без них ничего не будет работать, можете проверить. Убейте меня, и застрянете здесь на всю вечность.
––Морвин, а ведь этот хорек зулинский дело говорит!––вмешался один из телохранителей.––В самом деле, пусть живет. Тем более, шустрый малый, далеко пойдет,––и первый принялся развязывать «хорька».
––А ты уверен, что он не из законников?––осведомился Морвин.
––Я люблю их не больше вашего,––не моргнув глазом, соврал агент.––Толком не разобравшись, сразу в тюрьму, пришлось рвать когти на первой же подвернувшейся посудине.
Морвин успокоился, прибрал лучемет, заботливо помог Вивиану выбраться из одного корабля и взойти по трапу другого, и телохранители скользили за ним мягко, как выводок змей. «С ними надо держать ухо востро: сегодня—милая улыбка, завтра—выстрел в спину»––решил Вивиан. Впрочем, ему ли не знать…
––Рули на Даямондо,––приказал Морвин.––И не вздумай нас заложить, если не хочешь валяться с простреленной башкой.
––Чем в лапы к законникам, лучше сразу застрелиться,––вздохнул Вивиан, поймав мысль Морвина «свой человек, но осторожность не помешает»


––За что я их уважаю, так это за непредсказуемость!––изрекла Сильвия, поскольку запас ругательств благополучно исчерпался еще пять минут назад, а к страшным проклятьям пока еще не располагала обстановка.
 Крысиноглазый Ингвар высадил Сильвию на одном из астероидов недалеко от Тормы—вроде как его  особенно облюбовали ромарики. А сам предоставил ей свободу действий, попросту смывшись к себе на Торму. Наемница, конечно, часто оказывалась в подобной ситуации. Да что там—ее постоянно высаживали на какой-нибудь планете с конкретным заданием, возвращаясь за ней через определенный срок, но тогда хоть капсулу оставляют. И потом, на планете, даже не очень большой, есть где спрятаться, а вот на астероиде…  Он всего полсотни километров в поперечнике. Правда, состоит из какого-то очень плотного вещества, потому гравитация ничуть не меньше, чем на Мантикоре—не затрудняет движения, но и не сбивает с ног при каждом шаге.        
––Спасибо, хоть барахлишко выгрузили, а то могли бы вышвырнуть в чем есть,––проворчала наемница и принялась рыться в любимой «разгрузке», которую нацепила прямо поверх скафандра, поскольку высадка произошла в рекордно короткие сроки.
Еще подлетая к Торме, едва завидев астероидный пояс между четвертой и пятой планетой, Хаюки скомандовал: «Наемница, с вещами на выход» Праведное возмущение Сильвии он запросто подавил заклинанием «Двадцать тысяч», после чего соблаговолил разъяснить, что даже такой маленький звездолет—двухместный разведывательный––с астероида будет хорошо видно, и надо проскочить раньше, чем ромарики что-нибудь поймут.
Когда звездолет завис на антигравах над самой поверхностью, Хаюки буквально вышвырнул наемницу, после чего кораблик затерялся в глубинах неба, а наемница хорошенько осмотрелась. Игольчато-острые скалы перемежались огромными кратерами, в каждый из которых мог поместиться средний боевой звездолет. Металлические прожилки в красновато-коричневом камне взблескивали под мертвенно-голубым светом солнца, будто космический паук опутал их бесконечными сетями. Запрокинув голову, Сильвия даже вздрогнула—вместо вечной ночи, пронзенной тонкими проблесками звезд, над головой навис в прямом смысле «сад камней»--на вид немного меньше астероида, на котором Сильвия находилась, но таких же темных и зловещих, а треклятое солнце, развернувшееся чуть не в полнеба, резало глаза. При таком освещении незадачливую шпионку обнаружит даже слепой. Это обстоятельство и подвигло ее на поток отборных ругательств и, что удивительно, отборных мыслей. Например, она удачно вспомнила, что брала с собой кучу замечательных вещей, способных облегчить наемничью жизнь.
   Засунувшись в «разгрузку» чуть ли не по пояс, Сильвия, наконец, нашла то, что нужно—небольшую коробочку, которую ей наравне со всем остальным выдали на складе. Новое шпионское оборудование, экспериментальная модель, как ей сказали. Разумеется, никто в Гильдии не отказывается опробовать новые «игрушки»…
В пластиковых ячейках слабо мерцало слюдяными крыльями и матовым металлом четыре стрекозы длиной в палец. Наемница осторожно—из-за кажущейся хрупкости—коснулась