Под звездными знаменами

Сильвия с утра пребывала в мрачном расположении духа. Мало того, что боевого задания пока не предвидится, так еще с некоторых пор наемницу посещали сны, мутные и тяжелые, как болотная жижа. Можно было бы обратиться в службу психологической поддержки, но, во-первых, Сильвия терпеть не может, когда ей лезут в душу (и сама лишний раз старается туда не заглядывать), во-вторых,  она сим личностям в принципе не доверяла (не зря же их за глаза именуют «психами»), а в-третьих и в-главных, это было бы поражение, верный признак того, что пора покинуть Гильдию Наемников. Многие из Гильдии, заработав внушительную сумму,  отходят от дел—вкусить спокойной жизни, замолить грехи, воспользоваться накоплениями. Но есть и те, кто посвятил Гильдии всю жизнь—таких торжественно именуют Вечными Воителями и глубоко уважают. И Сильвия заранее настроилась на этот результат, все равно обратного пути нет. Не для того она, дочь священнослужителей, сорвалась в бега. Тогда, помнится, она намеревалась, пройдя соответствующую подготовку, служить на боевом звездолете, но… не приняли из-за какого-то мелкого недостатка, тогда-то ее и подобрал боец с особой меткой на лбу—маленький металлический диск с выбитым на нем крестом с петелькой наверху. Позже Сильвия узнала, что это—вживленный носитель информации, на который копируется все, что воспринимает мозг, и, когда наемника убивают, эта информация перебрасывается на главную базу. А там уже Воскрешатели наращивают новое тело, вживляя в него носитель с уже записанной информацией… Один недостаток—возрастные изменения тоже воспроизводятся, так что вечной жизни не получается, наемники не живут дольше положенных в Звездной Конфедерации 150-200 лет.
Но Сильвии пока ни то, ни другое не грозит: ей удавалось уходить живой с заданий любой сложности, к тому же заслужить четвертый ранг в столь юном возрасте—большая редкость. И большой шанс стать бойцом для особых заданий—почти нереальных. Возможно, со временем она даже возглавит Гильдию…
А пока юная диверсантка из подразделения «Боевые Призраки» оттачивала навыки в тренировочном отсеке, особое внимание уделив стрельбищу. По мишеням она пуляла с завязанными глазами—развивала врожденную интуицию, попутно вызывая тихую зависть бойцов из подразделения «Успокоителей», чей смысл жизни в устранении неугодных без шума и пыли за хорошую награду. Сильвия, как и все диверсанты, их недолюбливала, считая подлецами, и старалась лишний раз с ними не сталкиваться.
––Всему подразделению «Боевые Призраки» срочно прибыть в верхний зал!—рявкнул резкий голос из динамиков под потолком.
Сильвия от неожиданности чуть не выронила лазерную винтовку, и, с большой досадой подумав: «Надо же, теряю форму, уже реакции неадекватные, срочно надо на задание» водворила ее на стеллаж, после чего просочилась через узкий вход. За спиной удивленно присвистнули. Сильвия сдернула с глаз бархатную повязку и удалилась, спиной изобразив глубочайшее презрение.  
В антигравитационном лифте она поднялась в верхний зал и расположилась в одном из жестких кресел.
––Сильвия, прочувствуй своей интуицией, зачем мы понадобились,––поинтересовалась диверсантка с Рагнары, укладывая свои четыре голубовато-чешуйчатые руки на слишком узких подлокотниках.
––Гильдмастер знает, что делает,––отмахнулась та, бездумно разглядывая постоянно меняющиеся узоры из живых кристаллов, растущих на выгнутых стенах. Эти загадочные сущности занесло то ли с кометы, то ли с поверхности астероида, внутри которого располагалась база Гильдии, и мало-помалу здесь прижились. Растут себе на стенах, покрывая их сплошным слоем, никому не мешают…  Только скользящие двери иногда заедает… Вот и сейчас дверь в зал с некоторым усилием отъехала в сторону, и вошла гильдмастер Хельма Тарума из системы Z-17,  внушительная, как авианосец, дама с обсидианово-смуглой кожей, приятными чертами лица и тяжелой косой, в свободных серебристых одеяниях. Что характерно, без Советников—сущностей 10-12 ранга, выполняющих организационную работу. Видать, дело действительно очень важное. Вслед за ней втянулись телохранители, которые тут же выстроились полукругом, и самодовольный аклорианец в алмазной короне—правитель одного из городов-государств, коих на Аклоре великое множество. Он оглядел собравшихся в зале диверсантов и презрительно скривился:
––И это все?
––Так точно,––спокойно ответила Хельма.––Диверсионное подразделение «Боевые призраки»… за исключением тех, что на задании.
––Мне лучших бойцов!––нагло потребовал аклорианец.
––Скажем, Миранда-но-Линь, тоже с Аклора, девятый ранг,––Хельма кивнула на высокую диверсантку в кресле, чью оливковую кожу покрывала эффектная золотистая татуировка.––Семь восстаний и четыре переворота, спасение двух миров… Лучший боец.
––Старая развалина,––отверг наниматель, и на татуированном лице Миранды появилось великое желание сотворить еще один переворот, на этот раз на Аклоре.
––Зря вы так… Если желаете, Тива с Рагнары, третий ранг,––гильдмастер остановилась возле воительницы в одежде из черного меха,––благодаря тому, что у нее четыре руки, может в одиночку управиться с плазменной пушкой. Великолепно ставит ловушки, отлично шпионит…
––Черт знает что!
Тива сжала все кулаки и кое-как сдержалась, чтобы не сломать аклорианцу парочку костей.
––Ну, Сильвия де Бранд с Мантикоры, четвертый ранг,––продолжила Хельма, глядя на девушку в темной военной форме, с мрачным взглядом и презрительной ухмылкой на синих губах; в пальцах она вертела трехгранный стилет, сделанный под старину.–– Обладает превосходной интуицией, отменно обращается с оружием,  пролезет, где угодно…
––И при этом ужасна, как тысяча демонов… хотя если ее переодеть и отучить так гнусно ухмыляться…
Сильвия пригладила свои короткие пурпурно-фиолетовые волосы и спокойно уточнила:
––Вам нужен диверсант или актриса? Впрочем, если вы ценитель красоты, могу подарить статуэтку из своей коллекции…
Свою реплику она дополнила эффектным жестом при помощи стилета. Телохранители сочли это угрозой и судорожно потянулись к поясам, но, поскольку гильдмастер велела сдать оружие еще при входе на базу, ограничились тем, что вышвырнули наемницу за скользящую дверь.
––Придурки,––фыркнула та, поднимаясь и отряхивая свою форму с четырехлепестковой нашивкой на плече.––И был смысл меня вышвыривать…
––Согласен!––поддержал, просачиваясь под дверью, Тиюсу с Демоникуса. Этот типчик, худой, как жердь, бледный, как дымчатое стекло, с огромными глазами, в некоторых пределах умеет управлять материей, меняя структуру своего тела и всего, что при себе, а потому может просочиться даже через замочную скважину.
––Гильдмастер попросила меня показать свои способности,––поведал Тиюсу, принимая более-менее нормальный вид,––а аклорианцу это не понравилось, и, сама понимаешь… Я попросту просочился сквозь пальцы телохранителей и вышел. Здесь и воздух посвежее, и не так шумно.
––Тут ты прав, ––согласилась Сильвия, прикладывая ухо к стене. Треугольная клипса переводного устройства, закрепленная на ухе каждого наемника, не только позволяет понять речь любого народа в Галактике, вплоть до свиста рептилоидов в Дальнем Пределе, но и значительно обостряет слух. С таким украшением наемные шпионы (в основном из тех же Боевых Призраков) могут подслушивать хоть через обшивку боевого корабля, а не то, что сквозь скользящую дверь.
Аклорианец не успокаивался, плюнув в душу каждому наемнику. Досталось даже великим бойцам седьмого-восьмого ранга. И только гильдмастер оставалась спокойной, как глубокие моря планеты Нимфа.
––Хорошо. Если задание настолько сложное, могу предложить еще одного бойца. Но и цена соответствующая.
––Не поскуплюсь,––отрезал аклорианец.
–– Хельма Тарума из системы Z-17, тринадцатый ранг, диверсант, позже  гильдмастер…
К чести аклорианца, он не стал вышвыривать Хельму, а просто вышиб дверь и бросился ко взлетной площадке, едва не сбив Сильвию с ног. Тиюсу предусмотрительно распластался по стенке, иначе бы его растоптало стадо телохранителей. Из верхнего зала заинтересованно выглядывали Боевые Призраки.
––Тиюсу, ты еще можешь угнать корабль?––уточнила Хельма.
––Гильдмастер, для вас—что угодно.
–– Ты прав, это задание исходит от меня лично. Проберись на аклорианский корабль, выведи из строя навигацию, чтоб их занесло в Дальний Предел, а сам возвращайся на шлюпке. Награжу по-королевски. Сдается мне, этот гаденыш из Клана Тени––характерные признаки имеются…
 Клан Тени был извечным противником Гильдии Наемников. Гильдия существовала от самого основания Звездной Конфедерации на законных условиях, ее диверсантов и штурмовиков из отряда «Боевые Демоны» нанимали даже силы галактической безопасности, а услугами Неусыпных Стражей—лучших охранников––и Мастеров психологического воздействия пользовались политические деятели сотни миров. Даже Успокоителям находилось вполне законное применение, например, устранение глав преступных группировок, к коим не подобраться. Клан Тени же появился сравнительно недавно, имел связь со всеми криминальными структурами и занимался грязными делами. Хотя обе организации старательно шпионили друг за другом, до открытых стычек дело пока не доходило. Пока…
––Гильдмастер, а еще задания не найдется? Например, взорвать что-нибудь?––вызвалась страдающая от бездействия Сильвия.
––Пока нет. Мы и так привлекли к себе внимание.
Наемники плюнули и разбрелись кто куда с очень страдальческими лицами. Сильвия в который уже раз презрительно фыркнула и удалилась в виртуальный зал––культурно провести время и отточить навыки. Между прочим, там было людно—по меньшей мере половина диверсантов, не получив задание, решили разогнать тоску столь эффективным способом.


Вивиан Торнгрим давно понял, что смысл жизни—в самосовершенствовании. Чем и занимался в свободное время, поскольку его способности иногда давали сбои. С некоторым отвращением он вспоминал битву при Суберии. Проклятые амры—злокозненный народец из другой галактики, с изворотливым умом, странными идеями и непостижимыми простым смертным целями––застали их врасплох. Его первое задание… и Вивиан с Зулины оказался единственным выжившим—мутированные вирусы уничтожили всех, кроме него. То ли повлиял особый состав крови (поскольку у остальных не выдерживала именно кровь, которая становилась жидкой, словно вода, и струилась даже из мельчайших ран), то ли не без оснований считается, что зулины и мантикоряне—самые живучие расы в Конфедерации… Как бы то ни было, но вместо мучительной смерти вирусы вызвали необратимую мутацию, после чего Вивиан получил доступ к ментальной энергии со всеми вытекающими. Только он еще не научился этим пользоваться в полной мере, найдя применение только незаметному перемещению и односторонней телепатии, и этого вполне хватает, чтобы прослыть одним из лучших агентов. А потому его в силах галактической безопасности глубоко уважают, а те, кто проворачивает не совсем законные делишки, боятся до тихой истерики. Разумеется, ни в одной