БОЛЬШАЯ СЕМЬЯ

Мария Стерхова дополаскивала во дворе белье, неистово окуная его в оцинкованную ванну.

Налетел ветер, шквалом прошелся по кронам тополей. На подворье взметнулся-закружился  маленький смерч. Собрал, словно шаловливый мальчишка, мелкий мусор, протанцевал в стремительном хороводе мимо Марии и затих, раздробившись о штакетник забора.

Мария отбросила со лба взмокшую прядь волос:»Ой, белое-то, белое все испакостит».И, лтерев руки о подол, кинулась к тополям, меж которыми парусили на веревке простыни.

Вдалеке громыхнуло раз, другой…

«Придется, однако, на чердаке досушивать, - подумала Мария. – Не миновать дождя. Вон, тучища какая заходит – полнеба заполонила, аж страшно…»

Она глянул на реку – она хорошо просматривалась с высокого косогора, на котором стоял пятистенок Стерховых, - и вдруг опустила руки с зажатым мокрым пододеяльником. Посередине реки беспомощно кружилась сносимая течением лодка. В ней шевелилась маленькая фигурка…

«Мальчонка, - догадалась Мария. – Мотор, видать, заглох у сорванца.Только чей это? Касьяновых?..Калмыков, что ли?..»

Гадать было некогда. Да и на помощь домашних рассчитывать тоже не приходилось: Петр был в рейсе – он шоферил. Сыновья – погодки Виктор и Семен гостили у бабушки.

Мария бросила недополосканный пододеяльник в таз, сбежала по откосу к берегу. Проворно размотала лодочную цепь, заведенную вокруг иссохшегося рогатистого дерева и,сильно толкнув лодку, прыгнула в нее.

Ветер чуть-чуть приутих, уступая черед дождю. И тот – хлынул!
Ядреные капли забарабанили по дну лодки, замолотили по воде, взметывая миниатюрные фонтанчики, дробя барашки волн.

Мария, запустив мотор, так яростно крутанула рукоятку газа, что чуть не упала в лодке. Вовремя успев схватиться за борт, лишь больно ударилась коленкой о бензиновый бачок.

Мария описала на реке полукруг, примериваясь, с какой стороны подойти к лодке, на носу которой стоял мальчуган лет десяти в кургузой курточке, бессильно опустив весло.
Покрытый брезентом обьемистый сверток на корме, который Мария вначале приняла за лодочный мотор, вдруг зашевелился, и из-под брезента показалась девчоночья голова с испуганными глазенками.

Мария осторожно причалила к лодке. Махнула рукой парнишке: перелезай, мол. Сама,тихонечко перегнувшись через борт, выждала удобную волну и рывком выпростала из-под тяжелой ткани девчушку. Та прижалась к Марии худеньким  дрожащим тельцем. И непонятно было, отчего она дрожит – от испуга или холода…

Мария вытащила из мешка замасленную телогрейку – одну на двоих – и неторопливо направила дюральку к берегу, слабо угадывающемуся сквозь косые нити дождя..

Дома она скорехонько переодела детей.. Напоила горячим чаем и уложила под одеяло, наказав непременно уснуть.. Сама же пошла на двор, снимать оставшееся под дождем белье.

К вечеру вернулся Петр.

-Ух, и проголодался я сегодня – просто жуть! – хохотнул он, направляясь на кухню.

Остановился на пороге, обернулся:

-Ждешь в гости кого? – спросил. –Нас, вроде, двое. А ты – в четыре тарелки наливаешь…

-Четверо нас, Петенька, четверо, - загадочно улыбнулась Мария.

-Небось,Витька с Семкой раньше времени от бабки с дедом приехали?

-Да нет же. Поди-ка сюда, - Мария поманила Петра в спальню.

Девчушка разметалась во сне на широкой двуспальной кровати.Мальчишка – тот наоборот – свернулся калачиком. Они были брат и сестра – Мария только сейчас заметила, как они удивительно похожи…

-Откуда взялись? – спросил Петр.

Мария рассказала о случившемся на реке.

Дети тем временем проснулись.

-Ну робинзоны мои, давайте ужинать…

Застолом все и открылось. Гена, так звали мальчишку, бредившего морем и твердо вознамерившего стать капитаном дальнего плавания, убежал из детдома. И сестренку Катю с собой прихватил.

А как к морю добраться? Очень просто: все реки  в него впадают.

Пришли на пристань, увязались за тетенькой с кошелками. Гена ей даже подмогнул в меру своих сил. Их и пропустили на пароход.

Но на конечной пристани конфуз вышел.Та тетенька, как бы ихняя мама, раньше сошла. Тут строгий дядька в «капитанке»и раскусил, что дело тут нечисто. И пообещал сдать путешественников куда следует. Стал звонить по телефону.

-Тут я его и обхитрил, - не преминул похвастаться Гена. – Говорю, Катька пить просит. Мы, дяденька, только до первого дома дойдем, водички попросим – и назад. Он и поверил. А мы – за дом зашли, я Катюху на закорки – и деру!.. За деревню выбрались, а тут – лодка. Ну, и поплыли…

-Вот ловкачи! – Петр рассмеялся. И тут же посерьезнел: - Ведь хватились вас в детдлме, факт… Ищут… Бог весть что думают…

Генка, опустив голову, затеребил клеенку на столе.

-Родители хоть живы?- тихонько спросила Мария.

Гена кивнул:

-Живы. Вначале отец нас бросил. Мама все говорила, что он в командировку какую-то уехал. Надолго. Но не могут же люди всю жизнь в командировке быть и домой не заявляться… А к маме все какие-то тетеньки заходили. Вино приносили. Мама пила с ними, а потом плакала… Потом одна выпивать стала. На работу не ходит – только выпивает и плачет… Ну, нас в детдом и забрали, - Генка шмыгнул носом.

-Ладно, голуби вы мои,залетные, - Петр встал из-за стола- ложитесь-ка вы спать: утро вечера мудренее…

Мария уложила ребят, потушила свет и ушла в спальню. Легла, ожидая Петра. А он – как ушел на улицу покурить – так и запропастился. Наконец, пришел к Марии, молча разделся и лег рядом.

-Петь, - тихонько подала голос Мария. - Может, они у нас останутся?Я завтра отпрошусь с работы, сгоняю в город, в детдом этот. Так, мол,и так, дети нашлись, пристроены, у нас им хорошо будет…

-Хмм, слишком просто у тебя все выходит, - ответил Петр.-Только нет такого закона, чтобы у живых родителей детей отнимать…

-А такой закон есть, чтобы при живых-то родителях дети сиротами росли? –  Мария приподнялась с подушки.

-Это сердце у тебя говорит, - стал урезонивать жену Петр.- Как бы там оно ни было, а в детдом их надо доставить. Конечно, съездить – это можно. Поговорить там… Может, хоть до школы, до сентября им у нас тут и позволят остаться.

Так и прошла душная, несмотря на пролившийся дождь, ночь. Утром Мария накормила ребят и повезла их в город, в детский дом.

Директриса, пожилая, дородная женщина, всплеснула руками, увидев ребятишек:

-Батюшки, живые! А мы тут, было, уже всю службу спасения на ноги подняли, водолазов…

И, обернувшись к детям:

-Катя, Гена, вы во дворе погуляйте пока, а мы поговорим…

Директриса проводила детишек взглядом  и продолжила:

-Вы понимаете, это же чрезвычайное происшествие – средь бела дня пропали наши воспитанники…

Она долго говорила о плохой обстановке в семье, о том, какой заботой и вниманием окружены ее подопечные в детском доме, о шалостях детей… Мария слушала и… не слушала.Сидела на стуле, отрешенно опустив руки.

-Ну, спасибо за помощь, - директриса встала из-за стола, показывая, что разговор окончен.- С воспитателями  работу соответствующую проведу. Усилим,значит, контроль за детьми…

Мария хотела, было, заикнуться о том, чтобы Гена с Катей хотя бы оставшийся месяц пожили у них. Но потом передумала: вряд ли  директриса согласится на это. Да и потом: стоит ли детей рассстраивать? Ну, побудут они у Стерховых, попривыкнут… А потом – опять в казенный дом? Нет, тут уж надо:»или – или»…

Мария уходила из детдома с тяжелым сердцем. Старалась по пути не глядеть на малышню – русых, черноволосых, голубоглазых, с косичками и без –весело носившуюся по
двору.
У калитки не выдержала, оглянулась.

Гена и Катя стояли рядом. Гена ковырял носком ботинка землю, исподлобья глядя на Марию.Катя держала вниз головой свою любимицу куклу...

Мария не выдержала, бросилась назад, схватила девочку на руки, исцеловала ее в щечки, носик, лобик… Потом опустила ее на землю, погладила Гену по вихрам и, уже не оглядываясь, пошла по расплывающейся в глазах дорожке к калитке…

Прошло несколько дней. Работа, обычно спорившаяся в руках Марии, стала вдруг ей в тягость. Делала она все по дому как-то механически.

Петр тоже как-то изменился за это время. Все норовит себе какое-то занятие найти: то лодочный мотор в очередной раз перебирать в сарае примется, то вот крышу пристройки ремонтировать задумал…

Однажды Мария не выдержала:

-Все, решено: еду завтра в город! – объявила она, с грохотом поставив на стол кастрюлю с топленым молоком.

Петр сидел на низенькой скамеечке, налаживал спиннинг. И  аж вздрогнул от неожиданности, выронил из рук грузило, которое глухо блямкнуло об пол.

-Что это с тобой сегодня?-спросил.

-А ничего, - ответила Мария, срывая с себя передник. – Я эту мамку ихнюю из-под земли достану, она мне в письменном виде заявит, что от детей отказывается.

…Петр обычно не торопился домой. Но на этот раз заспешил, прибавляя и прибавляя шаг: не терпелось узнать, как там моя Мария-дипломатка справилась с задачей.

Вошел в дом и увидел Марию. Она даже не переоделась, только скинула жавшие ноги туфли и крепко спала. Как сидела у стола, так и уснула, положив голову на руки.

Заслышав шаги, проснулась. А в глазах Петра – немой вопрос.
И губы Марии растянулись в счастливой улыбке…

                            + + + + +

Десять раз после этого обновлялась листва на тополях. Отслужили в армии и вернулись в родное село Виктор и Семен. Ушел в армию и Геннадий. Попал, как и мечтал, на флот. Катя заканчивала среднюю школу.

Однажды Мария вышла к колодцу за водой. Долго выкручивала воротом ведро. И тут заметила ладного моряка, ходко вышагивающего по улице со спортивной сумкой в руке.

-Кать, - кликнула Мария, глянь-ка, никак, наш Геночка приехал…

Из ворот выскочила Катя – юбка завилась спиралью.

-Брати-иик! – кинулась на шею, чмокнула в щеку.

…Давно не собирались Стерховы вот так, полным «колхозом» за столом. Наверное, поэтому и ужинали на удивление долго. Мария носилась от плиты к столу, подкладывая то одному, то другому лакомые кусочки.

После ужина Мария с Катей стали убирать со стола.На пороге появился Гена.

-Чуть не забыл, - ломким баском сказал он и достал из кармана коробочку. –Это тебе, мама…

-Ой, сережки… Да куда уж мне, старухе, такие, -зарделась Мария, принимая подарок.

-Ты уж скажешь – «старуха», -Катя прижалась к плечу Марии. - Ты у нас самая молодая.

Мария присела на табуретку,  залюбовалась сережками, задумалась..

-Скоро разлетитесь, как птенчики. Гена, небось, в торговый флот подастся. Ты, Катя, школу окончишь, тоже в город уедешь. Виктор с Семеном завтра уже отбывают. На завод какой-то устроились. Трактора делать будут….

Катя завороженно смотрела на сережки:

-Глянь, как камушки переливаются. Как наша река в солнечный день. Тогда вода и впрямь бирюзовой делается…

Мария ничего не ответила дочери. Они сидели и молчали.

Две женщины  одна уже в годах, другая – только-только вступающая в большую жизнь.

Перед глазами Марии стоял тот – далекий уже сейчас –летний день… Огромная туча… И посреди реки лодка…

Почти истлевшие остатки этой лодки, кстати, и по сей день лежат на берегу, напротив дома, где живет большая семья Стерховых…