Далеко-далеко на юге, где вершины гор прикасаются своими седыми головами к синему куполу небес, где ласковое солнце танцует лучами по зеленым холмам и рассыпается бликами в сплетении виноградных лоз, где воздух – поэма запахов, цветущих магнолий, лавра, гибискуса, олеандра. В этом волшебном краю, в небольшом домике среди мандариновой рощи жила девушка, прекраснее которой не было в целом свете. А неподалеку жил бедный юноша, пастушок. С утра он гнал отару овец мимо ее дома и насвистывал незатейливую мелодию на саламури, а вечером возвращался той же дорогой домой. И каждое утро видел он веселую хозяйку маленького дома. Видел шумную ватагу гостей у порога, слышал, как переливаясь, точно ручеек, звучит смех милой красавицы. И юноше было радостно, и дорога не казалась утомительной, а жизнь постылой. Вечером же, когда вновь проходил он мимо темнеющих в наступающих сумерках деревьев он вновь видел девушку, но взор ее был печален, и одиночество томилось в карих очах. Вначале юноша думал, что всему виной темная тень от цитрусовых деревьев, омрачающая ее дивный лик. Но потом понял, что игра света и тени ни при чем. Что-то томит девушку изнутри. Что? Ведь она так прекрасна. Бедный юноша пошел с этим вопросом к древнему старцу, тихонько дремавшему в тени кипарисов.
- Скажи, мудрый старец, отчего грустит хозяйка мандариновой рощи? У нее чудесный дом и сад, и множество друзей, которые всегда рады ее гостеприимству.
- Вах, милый, к чему дом, в котором не устраивают кавардак дети. К чему сад, когда некому помочь собрать урожай? Что друзья – шумный поток, брызги, и ничего больше.
- Я, я хочу сделать ее счастливой!
Старец долго смотрел на юношу, потом медленно поднялся и поманил его за собой.
- Смотри, видишь, что это?
- Ясно что, черешня. Ее ягоды вкусны и сочны. Но к чему ты клонишь?
- Тушканчик не достанет ягоду. Ты не создан для этой девушки, а она не создана для тебя.
Юноша печально опустил голову.
- Что ж, пусть, но я не могу жить и знать, что она тоскует. Что мне делать?
- Ну что же, если ты и вправду так влюблен, есть одно средство. Держи, это семя царского яблока. Если то, что ты чувствуешь, истинно, вырастет из этого семени чудесное дерево с волшебными плодами. Вкусив его, человек обретает любовь и счастье. Но есть одно условие: мякоть плода должна быть багряного цвета.
Юноша взял семечко, посадил его, и щедрая земля быстро взрастила дерево с нежными цветками. Цветки опали, и завязались плоды. Юноша терпеливо ждал, когда они нальются спелостью. Наконец, ему показалось, что плоды созрели. Он сорвал один, разломил, но плод был едва розовый. Семена просыпались на землю. Юноша сорвал второй, снова то же самое. Половина сочных плодов с дерева валялась на земле. Слеза отчаяния скатилась по лицу юноши. Тихо подошел к нему старец.
- Что самое дорогое, чем владеет каждый, не замечая, и что ценит, когда приходит время мудрых седин?
- Любовь!
Старец усмехнулся и покачал головой.
- Оглянись: все, что тебя окружает, это все с тобой, пока ты…
- Жив…, - медленно продолжил юноша. – Самое дорогое – жизнь.
- Готов ли ты отдать самое дорогое во имя счастья другого? Ведь она полюбит не тебя, о тебе не узнает даже, а тому другому все покажется легко. Тебе не обидно?
- Нет! – рассмеялся юноша – не обидно. Пусть другой видит ее улыбку. Пусть он носит ее на руках. Пусть солнце над ними светит ярко. А воздух наполняется терпким ароматом распускающихся мандариновых листьев. Он выхватил кинжал и вонзил его себе в сердце.
Кровь обагрила подножие дерева. Старец похоронил юношу и остался ждать.
По пыльной дороге ехал джигит.
- Скажи, мудрый старец, не в этих ли местах живет дивная красавица, хозяйка мандариновой рощи?
- Да, она живет здесь, за тем виноградником ты увидишь ее дом. Джигит умчался, но вскоре вернулся разочарованный.
- Уж больно непокорная эта девушка. Да, хороша, но я найду сговорчивее.
И он уехал.
Следующий парень вернулся от красавицы и гнев бушевал в нем. Она не девушка, она дикая коза, слишком высоко себя ценит.
Уехал и второй.
И вот появился третий, совсем не похожий на мужчин той страны. Он был высок и широкоплеч, его волосы цвета спелой пшеницы торчали в разные стороны, а синие, как весеннее небо, глаза, весело смеялись.
- Я слышал, в этих краях живет девчонка, горячая, как огонь, и нежная, как виола.
- Нежная, как что?
- Как виола, это цветок, который растет у меня на родине. Так она живет здесь?
- Да, та, о которой все твердят, живет здесь, в маленьком домике посреди мандариновой рощи.
- Отлично. Не прошло и часа, как парень вернулся, и лицо его горело от пощечины.
- Ха. Да она еще жарче и необузданнее, чем о ней рассказывают. До чего хороша!
- Удар был крепок, - усмехнулся старик.
- Ерунда, завтра я пойду к ней снова, и уже буду более осторожен. Подарки захвачу. У нас на севере нет таких девчонок.
- Подарки? И что же ты намерен ей подарить?
- Ну, для начала цветы. Все женщины их любят.
- Цветы… Старец рассмеялся. – Оглянись, цветы у нас повсюду, и не убитые садовником, а живые и благоухающие. Нет, цветы не нужны ей.
- Тогда конфеты. Я привез с собой, замечательные, шоколадные.
- Каждый день она ест мушмулу и инжир, а захочет чего-нибудь иного, купит на базаре сладкой пахлавы и чурчхелы. На твой шоколад и смотреть не станет.
- Да, жаль, но у меня есть еще это. Из нагрудного кармана рубахи парень извлек маленький кусок янтаря на цепочке. Старец долго разглядывал медовый камушек.
- Интересная штучка. А цепочка – ты купил ее здесь?
- Да. В начале камень был на шнурке. Но девушке цепочка лучше, ведь правда?
- Правда. Но эта девушка признает только один металл – золото. Не оскорбляй ее серебром. А камушек подари. Ну а кроме камушка.. – старик поднялся, сорвал с дерева волшебный плод, - угости ее этим. Надеюсь, царское яблоко придется ей по вкусу.
- Спасибо за совет! Я у вас недавно, ничего не знаю, ни обычаев, ни порядков.
- Береги лицо! – напутствовал напоследок старец. И парень широкими шагами ушел.
На следующий день подойдя к заветной двери, он тихонько постучался.
- Кто там? – поинтересовалась хозяйка.
- Вчерашний нахал, не злись. Я понял урок, и буду вести себя хорошо.
Она фыркнула и вышла на крыльцо.
- Чего тебе?
- Я подарок тебе принес.
- Вот как?
- Да, возьми.
Он протянул на ладони маленькую янтарную слезинку.
- Что это?
- Это янтарь. Его много там, откуда я родом. Кто-то называет его слезами моря.
- На твоей родине тоже есть море?
- Да, но оно совсем другое. Оно холодное и строгое. И люди у нас тоже суровые.
- По тебе не скажешь.
- Наверное. Ну ладно, я пойду.
- Подожди. Я, пожалуй, тоже кое-что тебе подарю.
Она сбегала в дом, и вернулась, держа в руках саламури.
- Возьми, на этом инструменте играл один пастушок. Он пропал потом, а саламури остался.
- Похоже на нашу стабуле. Я сыграю?
- Конечно.
Полилась дивная музыка, в которой, кажется, соединилось все богатство страстного, безудержного юга, с прохладной строгой чистотой севера. И смолкли птицы, замер ветерок, шелестевший в кронах деревьев.
- Ну вот, вроде неплохо получилось.
- Да, мне понравилось.
- Тогда я пошел?
- Давай.
- Ой, слушай, чуть не забыл. Вот, хочу угостить. И он достал из-за пазухи волшебный плод и протянул девушке.
- Гранат? Ты угощаешь меня гранатом? Забавно.
- Гранат? А я думал, это царское яблоко.
- Это одно и то же. Ты что, хочешь, чтобы я ела его с кожурой?
- Ой, извини, просто у нас такие штуки не растут. Его чистят?
- Можно разрезать.
- Сейчас, сейчас.
Парень порылся в карманах и достал маленький складной ножичек. Глядя на него, девушка только вздохнула.
- Настоящий мужчина носит за поясом кинжал, а не такую фитюльку.
Между тем парень воткнул нож в плод, и темный рубиновый сок тотчас закапал на ступеньки.
- Ух, какой спелый. Где взял?
- Старичок один дал. Держи. А в нем семечки, надо же. Почему яблоко? Совсем не похож.
- Ммм.. сладкий, угощайся.
Они, дружно чавкая, съели гранат, взглянули друг на друга и поняли, что больше не расстанутся.
