Корабль-разведчик Галактического содружества совершал плановый полет на самой границе исследованного космоса. В его задачу входил поиск новых планет с разумными формами жизни или пригодных к заселению одной из космических рас, входящих в галактическое содружество. Расы эти были очень старыми и давно утратили интерес к экспансии. Некоторые уже явно стремились к своему закату. И только представители небольшой желтой звезды на окраине галактики, относительно недавно вступившие в содружество, и именующие себя «люди», не утратили тяги к неизведанному. Поэтому именно представители этой расы служили в косморазведке, вели торговлю и составляли Вооруженные Силы содружества.
- Ну, - произнес стоявший перед обзорным экраном в рубке капитан корабля, - осталось осмотреть еще эту звезду и можно возвращаться на базу.
- Да, что-то этот рейс пустой выдался, - отозвалась навигатор.
- Вам бы из каждого рейса по десятку планет похожих на нашу Землю привозить, - буркнул, ковыряясь в одном из компьютеров, бортинженер.
Корабль направлялся к относительно молодой звезде, примерно того же класса, что и Солнце. Изучение с помощью радиотелескопа показало наличие четырех планет. Вторая от звезды имела два спутника. Подлетев к системе, разведчики легли на орбиту крайней планеты. Включив сканеры обнаружения жизнедеятельности и прочую аппаратуру, для исследования поверхности и недр, они начали облет. Три планеты оказались мертвыми кусками камня. Вторая представляла собой практически сплошной океан, над которым выступали небольшой материк, а так же несколько довольно крупных островов. Сканеры обнаружили признаки жизни, и капитан дал команду на приземление.
Высадившись на планету, разведчики обнаружили слаборазвитые племена аборигенов. Это были амфибии, очень похожие на земных черепах, только вставших на задние лапы. Более узкие чем у людей головы венчали костяные гребни, начинающиеся от лба и плавно сходящие на нет к шее. Лицо было несколько заострено вперед. Благодаря такой форме большие круглые глаза давали своим обладателям возможность видеть происходящее не только впереди, но и по бокам. Костяной нарост, в передней части лица, прикрывал дыхательный орган, похожий на жабры. Узкогубый широкий рот находился в самом низу лица. Короткая шея начиналась сразу от него. Слышали «черепашки» благодаря небольшим узким прорезям по бокам головы. Грудь и, почти вся, спина защищены костяными щитами, похожими на человеческие ребра, только сросшиеся. По груди и спине, вдоль позвоночника, проходили, словно корабельные кили, узкие острые наросты. Руки могли сгибаться в локтях и имели гибкие кисти, короткие ноги были негнущиеся, стопы плоские и широкие. Длинные пальцы, как рук так и ног, были снабжены перепонками. Жили аборигены в поселках на суше, но большую часть времени предпочитали проводить в воде. Если на поверхности они были несколько медлительны и неуклюжи, то в воде необычайно стремительны и ловки.
Болотистая почва была словно сетью, покрыта озерами, реками, речками и ручьями. Островки твердой земли встречались довольно редко. Вся фауна планеты оказалась водоплавающей. Часто шли проливные дожди. Единственным достоинством было то, что воздух, вода, а также некоторые растения, были полностью пригодны для человеческих организмов. За обильную влажность планету нарекли «Посейдонис». Занеся все данные в бортовой журнал, разведчики улетели, и про планету забыли на несколько сотен лет.
***
Может быть, про нее никогда бы больше и не вспомнили, если бы не пролетавший мимо торговый корабль. Последний метеоритный дождь повредил несколько датчиков на корпусе. Просмотрев атласы и найдя ближайшую планету, на которой можно было дышать без скафандров, капитан дал команду приземлиться.
Каждый торговый корабль обязательно содержал в штате специалиста по контактам. Кандидатов отбирали среди тех, кто не страдал фобиями к другим формам жизни и имел хорошие способности к изучению языков. Они проходили специальный курс в Галактическом университете и становились элитой торгового флота. Ни один «купец» не мог получить лицензию на торговлю, вне своей системы, не имея на борту «контактера».
Информация о планете оказалась необычайно скудной, но узнав, что здесь присутствует разумная, хоть и в зачаточном состоянии, жизнь, торговцы решили не упускать момент. Пока техники занимались ремонтом, они загрузили гравикатер всем тем барахлом, которое обычно имело успех на слаборазвитых планетах, и отправились к ближайшему поселению.
Аборигены встретили их насторожено, хотя и без явной враждебности. Они окружили гравикатер, переговариваясь на клокочущешипящем языке. Контактер сразу включил искин, настроенный на запись и обработку неизвестных языков, чтобы составить словарь и служить переводчиком. Вскоре возле катера появилась новая группа. По тому, что его сопровождала небольшая свита, и по уважению, проявленному остальными, можно было предположить, что это глава поселения. К этому времени искин уже был способен переводить простейшие фразы. Контактер сошел с катера, приблизился к прибывшим на расстояние, считавшееся приличным на большинстве планет и произнес стандартное приветствие. Глава, не показал удивления, услышав, что пришелец обращается к нему на его родном языке. Возможно, просто воспринял это как должное. В ответ он произнес пространную речь, часть которой искин так и не смог перевести. Все же стало ясно, что народ аборигенов называет себя «чехлечхлены». Должность главы племени искин перевел приблизительно – князь. Звали его Арльдор. В результате переговоров, членов экспедиции пригласили в резиденцию главы – вполне приличное здание, состоящее из нескольких комнат. В самой большой они и разместились. Контактер поднес главе поселения и его приближенным подарки – яркие ткани, простые, но броские с виду, украшения и ножи. В ответ им подарили местные изделия. От пищи торговцы отказались, не имея возможности проверить ее на пригодность. Тогда по знаку главы всем роздали чаши, с курящейся в них тертой корой какого-то растения. Сделав осторожный вдох контактер почувствовал, как поднялось его настроение, отступила начавшая наваливаться усталость. На всякий случай, отставив чашу, он все оставшееся время визита пытался выяснить какому именно растению принадлежит эта кора и где оно растет.
Когда пришло время улетать торговцы увозили с собой изрядное количество коры, а также несколько живых полукустов-полудеревьев, которым эта кора принадлежала. Аборигены называли их «чхрагана». Привить растения где либо, кроме их родной планеты, так и не удалось, а из коры химики сумели создать легкий наркотик, вызывающий необычайно яркие и захватывающие видения, и при этом абсолютно не дающий привыкания. Эта дрянь, получившая название «эйфорин», пользовалась сумасшедшим спросом у прожигателей жизни по всей галактике и стоила огромных денег.
С Посейдонисом наладили постоянные торговые отношения. Арльдор быстро понял, что интересует пришельцев больше всего. По его приказу стали разводить целые плантации чхраганы. Плату он брал оружием и технологиями. И хотя торговцы привозили ему только музейный мусор, он смог подняться над соседями, и уже начинал постепенно прибирать к рукам их территории. Остальные правители объединились и объявили ему войну. Это сразу же сказалось на поставках сырья для производства эйфорина. Тогда галакт-смотритель этого сектора и распорядился прислать на помощь князю роту космодесанта.
***
Лагерь землян располагался кольцом, обхватывая небольшое, хотя и изрядно разросшееся, в последнее время, поселение, расположенное в низинной болотистой местности. К счастью встречались небольшие, относительно сухие, возвышенности, на которых и разбили свои палатки десантники.
Алан Берк тяжело шлепал по лужам, пробираясь по расположению роты к палатке своего взвода. Комья грязи гирями висели на сапогах. Разгрузка пригибала плечи. Уныло моросил дождь. Он устало провел ладонью по лицу, недовольно поморщился, ощутив изрядно пробившуюся щетину.
- Какого черта я тут делаю? – недовольно пробормотал сержант. – Какого черта мы все тут делаем?
Ему до чертиков надоела эта насквозь промокшая планетка. Конечно, его взводу приходилось воевать в куда более жестких и опасных условиях, но в том-то и дело, что здесь войны, как таковой, не было. Десантники несли патрульную службу и монотонность дежурств, в постоянной промозглой сырости, просто сводила с ума.
Конечно, проблему можно было решить, распылив с гравикатеров над вражескими поселениями какую-нибудь химию или прочесав местность с помощью инфразвуковых излучателей, настроенных на частоту мозга аборигенов. Но уничтожение местных форм разумной жизни, без непосредственной угрозы с их стороны, на слаборазвитых планетах было категорически запрещено галактической конвенцией. Нарушение этих параграфов каралось жестоко и безжалостно. Поэтому десантники использовали только легкое оружие, а ИЗИ были настроены на небольшой радиус действия и несмертельные, хотя и болезненные для местных, частоты. Излучатели огораживали лагерь непроницаемой стеной, в которой было оставлено лишь несколько тщательно охраняемых проходов.
Наконец Берк подошел к палатке, в которой размещался его взвод. Откинув полог, он пригнулся и вошел внутрь. Уставшее тело с наслаждением почувствовало тепло, щедро источаемое стоявшим в центре небольшим атомным обогревателем. Алан присел рядом с ним и протянул вперед окоченевшие от дождя и ветра ладони. Пока сержант ходил на доклад к командиру роты, его бойцы уже успели обсохнуть и согреться, и теперь занимались своими делами. Кто брился, кто приводил в порядок обмундирование, кто чистил оружие.
- Вот и командир, - раздался голос его заместителя, Станислава Знаменски.
- Сержант, что слышно? – спросил взводный пулеметчик, Ганс Штрауберг
- Типун тебе на язык, - перебил Ганса его второй номер и лучший друг, Алексей Зимин, - только с дежурства, а тебе уже приключений захотелось?
- Пока все тихо, отдыхайте, - улыбнулся Берк.
Подошло время обеда и все столпились возле автоматического пищеблока, выдающего подносы с тарелками, от которых шел приятно дразнящий обоняние аромат. Разбирая еду, солдаты рассаживались за стоящие по обе стороны от обогревателя столы. Берк встал в очередь и, получив порцию, занял свое место за столом. Автоматическая кухня не радовала ни разнообразием, ни изыском блюд, но после недели, проведенной на сухпайке, в промозглой жиже, горячая пища уже казалась верхом кулинарного мастерства.
Теперь взводу полагалась неделя отдыха, и солдаты собирались использовать ее сполна. Кто-то расположился у головизора. Кто-то решил снять напряжение дежурства в палатке у маркитантки. Земляк и друг детства Алана, Рон Коллинз, потянул его, было, к карточному столу, где уже собиралась компания, чтобы расписать партию в преферанс, однако Берк отказался. Убедившись, что в подразделении все в порядке, сержант с удовольствием растянулся на своей койке. Даже его могучее тело изрядно утомилось. Веки сомкнулись и, незаметно для себя, он погрузился в
